第13話「選び取った剣」
第13話「選び取った剣」
全身に白い雷を纏いながら、嵐狼が葵群の森を疾駆する。同時にフィナの胸の奥深く、存炉に繋がる魔脈が、警鐘を鳴らすように震えた。
しかし、その危機感に呼応するように、フィナの身体は生き残る為、熱を帯びていく。
（──速い！）
思考が追いつくよりも早く、嵐狼の顎が迫る。
フィナは咄嗟に身体を捻り、空中へ逃げ、交差する瞬間、銀灰を頭上高く構え。
「ふっ！」
鋭い呼気と共に、空中から嵐狼の眉間に向かって、銀灰を振り下ろした。
だが、刃は硬質な火花を容赦なく散らし、無慈悲に弾かれた、鋼鉄以上の強度を持つ青白い毛皮。
両腕を襲う反発の衝撃に耐えきれず、フィナの身体は空中へと跳ね飛ばされ、地面を転がった。
「ぐっ……！」
だが、嵐狼は起き上がる暇すら与えてはくれない。低い唸り声と共に、雷が爆ぜた。
嵐狼が雷光を纏って跳躍すると、漂う光の粒が逃げるように四方へ散り、森の色彩が一瞬、反転する。
血液の代わりに純粋な魔力の熱が全身の血管を駆け巡る。
その熱が瞬時に両腕へと走り、フィナは起き上がりざま、銀灰の広い刀身を盾にするようにして構え、迫り来る爪を正面から受け止めた。
重い打撃の衝撃。踏みとどまろうとした足元の土が深く削れ、フィナの身体は防戦一方のまま、後方へと激しく滑っていく。
（このままじゃ、後ろの木に──！）
激突寸前、フィナはとっさに背後に迫った大樹に両足を強く蹴り、反動を利用して、上方へと跳び上がる。
直後、フィナがいた空間を嵐狼の巨大な牙が猛烈な勢いで空を裂き、背後にあった大樹を易々と噛み砕いた。
だが、猛攻はそれだけでは終わらない、嵐狼は噛み砕いた巨大な幹をそのまま口に咥えたまま振り返り、フィナへと向かって、力任せに投げつけた。
「ッ……！」
凄まじい勢いで回転しながら迫る、巨大な木片の質量、フィナは銀灰を両手でしっかりと握り直し、剣を縦一文字に深く構えた。
「やぁっ！！」
振り抜かれた銀灰が、正面から真っ二つに両断し、砕けた木の破片が宙に舞い、周囲の木々を揺らす。
だが、木屑の向こう側に──すでに嵐狼の姿はなかった。
「……ッ、どこ！？」
見失ったと気づいた瞬間には、遅かった、背後から襲いかかった白い雷が右肩を掠めた瞬間、視界が真っ白に弾けた。
皮膚が焦げる嫌な匂いが立ち上り、電流を浴びた右半身の筋肉が勝手に痙攣を引き起こす。
死角、真横からの無防備に対する一撃、衝撃で魔脈の巡りが一瞬だけ完全に逆流した。
外側からの凄まじい打撃と、内側からの魔力の逆流、その双方が同時に炸裂し、強烈な衝撃が全身を突き抜けた。
「うぐぁっ……！」
嵐狼の体当たりがフィナの脇腹を容赦なく打ち抜き、フィナは枯れ葉のように吹き飛んだ。
地面を二度、三度と激しく跳ね、泥と土に塗れながらも、辛うじて受け身を取って立ち上がる。
足に全く力が入らず、今にも膝から崩れ落ちてしまいそうにふらつくが、両足でしっかりと泥の地面を踏みしめた。
呼吸をするたびに、打たれた脇腹と胸の奥が焼けるように激しく痛む。
ここで動きを止めれば、待つのは死。
「……負けたく、ない」
脇腹が酷く痛む。呼吸は浅く荒い。視界は未だに二重に揺れている。
──でも、二度と逃げたくない。
ここで退いてしまえば、またあの無力だった時と同じだ、ただ守られるだけの、弱くて小さな自分に逆戻りしてしまう。
フィナは顔を上げ、再び嵐狼を正面からその瞳に捉えた。
「木に隠れて、死角から横に回り込んだ……。身体は大きいくせに、ずるい、卑怯ながうがう」
銀灰の柄を握り直し、フィナは土を蹴って真っ直ぐに正面から突進する。
嵐狼もまた、咆哮を上げながら、真っ向から突っ込んできた。
衝突の直前、嵐狼の瞳が細められた。
次の瞬間、獣は真正面へ突っ込むフェイントを入れ、鋭い爪で地を抉るようにして真横へと滑るように軌道を変えた。
フィナの反応が一瞬遅れる、疾狼とは違う。
嵐狼は本能だけで動く獣ではない。明確にこちらの動きを考えて戦っている。
嵐狼の肩がわずかに沈むと同時に、フィナは即座、前方へと弾かれたように突っ込んだ。
──フィナの足が地面を蹴り飛ぶ動作に入った、その瞬間。
「ッ……？」
獲物を捉え、噛みつこうとした嵐狼の視界から、フィナの姿が消え失せた。
違和感に気づいた直後、嵐狼の視線が不自然に下がる。
巨体の重心が大きく崩れ、前足が激しくふらついた。
「ここが……一番、脆いところ！」
フィナは上空へ跳んだと見せかけ、地を滑り、嵐狼の右前足の腱を、断ち切っていた。
「ガルゥァァァッ！？」
腱を斬られた嵐狼は、激痛に悶え吠え、体勢を崩した。
「……ッ！」
フィナが追撃のために一歩踏み込んだ瞬間、嵐狼は残った三本の足で猛烈に地を抉り、横方向へ弾かれたように跳躍した。
（罠……！）
白い雷光が長い尾を引き、嵐狼の顎が、今度こそ横からフィナの身体を丸呑みにせんと迫る。
フィナは咄嗟に銀灰を両手で支え、顎を正面から受け止めた。
牙と鋼が激しく激突し、その衝撃で両腕の感覚が痺れる。
だが、腱を斬っておいたおかげで、嵐狼の踏み込みの威力は甘く、全体の動きも鈍くなっていた。
しかし、嵐狼が喉の奥で低く吠えた瞬間、纏っていた雷が、そのまま足元の地面へと叩きつけられた。
白い雷が地を這い、蜘蛛の巣のように広がっていく。
「ッ……！」
フィナは後ろへ大きく跳んだが、雷は地を這いながら不気味に軌道を変え、フィナを追尾する。
体内の魔脈が警鐘を鳴らし、身体が勝手に駆動する、着地した瞬間、足元を容赦ない雷が掠め、皮膚が焼ける嫌な匂いが再び鼻を突いた。
（痛い……。でも、絶対に止まらない！）
フィナは隙を見逃さず、嵐狼の背後へと回り込む。
それに気づいた嵐狼が瞬時に首を捻って噛みつこうとするが、フィナは嵐狼の鼻面を思い切り踏み台にして、さらに上空へと高く跳び上がった。
そのまま嵐狼の太い首の真上へと鋭く着地する。
「これで、止め！」
フィナは無意識のうちに、自身の存炉から伸びる魔脈の直線を、握りしめた銀灰へと完全に繋いだ。
冷たい鋼の刃に、湧き上がる燃え盛るような熱が宿る、刀身の斬れ味が跳ね上がり、銀の刃の周囲に、紅い炎の揺らめきが立ち上った。
振り下ろされた炎の刃が、嵐狼の雷の膜を容易く貫き。
鋭く重い斬撃が、嵐狼の太い首筋に深く、致命的に刻み込まれた。
だが、嵐狼も、ただではその死を受け入れはしなかった。
「──グルルルァァァッッッ！！！」
咆哮が森を揺らし、周囲の葉が一斉に自然発火して燃え始める。
咆哮と同時に、嵐狼の身体を纏っていた雷が完全に制御を失って暴走を始め、危険を察知したフィナは即座にその首上から大きく後方へと飛び退いた。
雷が上空へ、そして四方八方へと狂ったように噴き上がり、周囲の木々を引き裂きながら、地面に黒く焦げた亀裂を走らせていく。
痛みに狂い、ただ今この瞬間を生き延びるためだけに抗う、死への恐怖と本能が、嵐狼を理知的な獣から、制御不能の凶器へと変貌させた。
──この、目の前の小さな敵を絶対に殺す。
その一念だけが、フィナへと襲いかかる。
雷光が奔り、大量の鮮血を流す嵐狼が突っ込んでくる。
フィナは一歩斜めに踏み出してそれを躱し、すれ違いざま、すでに深く傷を負っている首筋へ向けて、もう一度、銀灰を全力で振るった。
だが、刃は骨に達したものの、叩き切るには至らない。嵐狼の突進も止まらない。
嵐狼の放つ雷と、銀灰に宿った炎が、正面から激しくぶつかり合い、衝撃波が腕を通ってフィナの全身を激しく揺さぶる。
足元の地面が力任せに引きずられ、土壌が爆ぜ、赤と青の光の粒が嵐のように周囲に吹き荒れた。
「くっ……、あぁっ……！」
嵐狼の体重が、そのまま圧力となってフィナの上にのしかかる。
血走った獰猛な眼球と、銀灰ごとフィナを噛み砕かんとする鋭い牙が目の前にまで迫り、獣の生臭く熱い息が直接顔にかかる。
ここで少しでも押し負ければ、そのまま頭から噛み砕かれて果てる。
存炉が激しく脈打ち、胸の奥がまるで溶岩を飲んだかのように焼けて熱くなる。
視界が明滅して揺れ、耳鳴りが脳内を支配する。それでも、フィナは絶対に、何があっても銀灰から手を離さなかった。
（負けない……。私は、もう絶対に負けないっ！！）
嵐狼が最後の命を振り絞る、雷光が爆ぜ、フィナの左肩を雷が直撃した。
皮膚が焼け焦げ、筋肉が激しく痙攣し、意識が完全に飛びかける。
「ま……だぁぁッッ！！！」
フィナは奥歯を強く噛みしめ、全身を銀灰に込めた、魔脈が激しく逆流し、銀灰が、鮮烈に赤く脈動し始めた。
嵐狼の紅い瞳が、初めて驚愕に揺らぐ、その一瞬の決定的な隙を、フィナは決して逃さなかった。
フィナの炎が、嵐狼の雷を呑み込み、赤と青の光が激しく明滅を繰り返す。
魔脈が激しく逆流し、胸の奥が引き裂かれるように熱い。
「うっ──らぁぁぁぁッッッ！！！」
フィナは身を激しく焦がす雷に打たれながらも、全身全霊、最後の力をその両腕に籠め──そして。
銀色の鮮烈な軌跡が、嵐狼の首を完全に断ち切った。
遅れて嵐狼の首が地面に落ちた瞬間、これまで森を支配していた悍ましい雷が霧散し、静寂が戻ってきた。
フィナは重くなった銀灰を杖代わりに地面へと深く突き立て、浅く荒い呼吸を何度も繰り返しながら、しっかりと両足で大地を踏みしめていた。
（……勝った）
──その時、静まり返った戦場の背後から、静かな、聞き慣れた足音が聞こえてきた。
「……お疲れ様。かっこよかったぞ、フィナ」
振り返ると、いつものように腕を組み、穏やかな微笑みを浮かべるオリティスが立っていた。
フィナは煤と土、そして返り血で汚れた顔のまま少し照れくさそうに、満面の笑みで答えた。
「んっ！」
死闘が終わり、瑞々しい木漏れ日が差し込む葵群の森は、本来の静けさを取り戻していた。
フィナは肩を上下させながら荒い息を吐き、そっと痛む脇腹を小さな手で押さえた、嵐狼の体当たりの傷が、深く響き始めていた。
「痛むようだな」
オリティスがそっと歩み寄りながら声をかける。
「だが、嵐狼の体当たりを真っ向から喰らい、雷に打たれておきながら、打撲と軽度の火傷だけで済んだのは褒められるべきだ。防具をくれたアストに感謝しなければな」
「……ん。アスト、すごい」
オリティスはフィナの前にしゃがむと、無言で手を、フィナの痛む脇腹の傷に添えた。
淡く優しい、緑の光が滲み出し、心地よい温かさとなってフィナの身体の隅々へと広がっていく。
温かい光が全身を巡るように流れ込み、暴走しかけていた魔脈が、静かに規則正しい脈動を取り戻していく。
筋肉の激しい痛みや、皮膚の焦げるような火傷の痛みが、消え去り、浅かった呼吸が自然と深く楽になった。
「回復魔術だ。正確に言えば、私の魔力をお前の魔脈に流し込み、破損した部位を修復するお前自身の治癒能力を、活発化させている。さっき話した魔脈の応用、循環に当たるな。……実戦の前に教えておくべきだった、すまない」
言い終えると同時に、フィナの全身から苦痛が消え去っていた。
酷かった傷も、一瞬で塞がっている。
「……すごい。全然、痛くない」
森の静寂が完全に戻ると同時に、遠くの茂みの陰から、微かな音が聞こえた。
張り詰めていた緊張がようやく解けたのか、枝を踏む足音が小さく震えている。
その時──木々の間から、四人の冒険者たちが、恐る恐る駆け寄ってきた。
「君、本当にありがとう！命を救われた！オリティスさん、ミナの治療も……本当にありがとうございました！ 助かりました！」
先導らしき青年が、頭を下げた、フィナはそれが当然のことであるかのように、短く「ん」とだけ無愛想に返す。
オリティスもまた「気にするな、偶然だ」と軽く微笑むに留めた。
「遅れましたが、自己紹介をさせてください。俺はヴァン、こっちは相棒のミナ。そして──」
ヴァンは短く刈り込んだ黒髪に鋭い眼差しを持つ実直そうな青年だった。
身に纏う装備は使い込まれて傷が目立つものの、手入れは非常に行き届いている。
彼に支えられているミナは、肩まで伸びた柔らかな栗色の髪を綺麗な三つ編みにまとめ、深緑の魔導ローブに身を包んでいた。
腰には古びた魔導書を下げている。
「俺はレイクだ。よろしく、麗しきお嬢様たち。いやあ、一時はどうなることかと思ったよ、でも、運が良かったのかな？」
軽薄な笑みを浮かべるレイクは、明るい茶髪を無造作に後ろへと流し、どこか軽薄な遊び人めいた雰囲気を醸し出していた。
不自然に左腕の袖を頑なに押さえ続けており、その袖口が少しだけ何かが見えたが、彼は周囲に気づかれないよう、腕を組み直して隠した。
その一連の不自然な仕草を見て、オリティスの瞳が一瞬だけ、細められた。
レイクの横にいた女性が、彼の頭に勢いよくげんこつを食らわせる。
「バカ！命の恩人の前で軽口を叩くんじゃないわよ！……申し訳ありません、アンナです。私たちを助けていただき、本当にありがとうございました！」
アンナと呼ばれた女性が、レイクを睨みつけた後、丁寧に頭を下げた。
アンナは緑の髪を後ろで1つに束ね、快活な瞳を輝かせている、長く尖った耳を、フィナはじっと目で追い続けている。
「お前達は、ミオルタの冒険者か？」
オリティスが問うと、ヴァンが頷いた。
「はい。三日前からの協会の依頼で、近隣の村まで商人の護衛任務をしていました。今日はその帰り道だったんです」
「だけど、このレイクがこっちの方が近道だって言い出して、危険な森をわざわざ横断することになったのよ……結果は、見ての通り大失敗。全滅しかけたわ」
アンナが心底呆れたように言うと、フィナがその隣で小さく、しかし辛辣につぶやいた。
「無謀……。ただの、馬鹿」
「……すまん！ 完全に俺の判断ミスだった！ 反省してる！」
レイクはわざとらしく大袈裟に頭を下げて見せる。
だが、オリティスの瞳は、その瞬間、さらに鋭さを増していた。
「……お前達は、どういう関係でパーティーを組んでいる？」
オリティスの声色が、ほんのわずかに低く冷たくなる。
その微かな空気の変化に気づいたのか、ヴァンたちの背筋が緊張で伸びた。
「冒険者協会での、臨時パーティーです、俺とミナは元々二人で組んで行動してて。今回はこの辺で疾狼の目撃数が多いと聞いたので、協会の酒場で彼ら二人を、戦力として誘ったんです」
「私とレイクは……たまたまで、別に普段から一緒に行動してるわけじゃありませんので。誤解しないでくださいね」
アンナが嫌そうに補足する。
オリティスはふっと得心がいったように頷くと、一転していつもの柔らかい口調に戻って言った。
「なるほど、事情はよく分かった。……お前達はここで少し待っていろ。フィナの治療と、疾狼の処理がある。この子は恥ずかしがり屋だからな、他人に治療を見られるのを嫌がる。少し離れた場所で行う……何かあったら大声で叫べ」
オリティスがフィナを連れて、四人から少し離れた森の木陰へと歩を進めた。
声が届かない距離まで来ると、オリティスは一瞬で優しい表情を消え去った。
「……フィナ。あのレイクという男、冒険者ではない。おそらく盗賊、それもたちの悪い犯罪者だ」
フィナの目が、一瞬で真剣な戦闘のそれに切り替わる。
「悪者……？」
「ミオルタの周辺で、冒険者を釣るために、動いていた可能性が高い。ヴァンたちはその罠にかかり、この危険な森へ誘導された。……盗賊は違法商人と繋がり──誘拐した人間を非合法な奴隷として売り飛ばす。中でもあのアンナという娘、耳が長く、魔力の質が高い種族……森翠族だ。彼女たちは外見が美しく、その上、魔力適性が高い。故に、高値で取引される」
フィナの瞳が、怒りで鋭く細められる。
「……悪いやつ」
「それに、酒場でミオルタの周辺に、大規模な盗賊団が拠点を構えているという情報を手に入れた。その盗賊たちの身体には、翼の生えた蛇の入れ墨があるそうだ」
フィナ瞳を輝かせて言った。
「……腕にあった。さっき、レイクの袖……破れてた。押さえてたけど、隙間から、見えた」
フィナは無言で、腰にある銀灰の柄へと静かに手をかけた。
「……倒す？」
しかし、オリティスは静かに首を横に振った。
「いや、今は泳がせる。まずはあの三人を無事に街へ連れて帰るのが優先だ、非合法な人身売買は、私達が今いる大竜帝国においては、重罪だ。数年前の粛清によって、国内の違法商人は壊滅したはずだが──もしその生き残りがいるとなれば、これは国家問題だ。冒険者協会にこの事実を報告し、判断はあちらに任せるのがいいだろう、面倒が避けられるし、余計な混乱もない」
フィナはオリティスの意図を理解し、静かに手を柄から離して頷いた。
「……ん。わかった」
オリティスは満足そうに笑みを浮かべると、フィナの小さな頭を、優しく撫でた。
