第12話「選び取る剣」
緑に染まる森の一角、木漏れ日が落ちる静寂の中で、微かな刃の音だけが規則正しく響いていた。
フィナはしゃがみ込み、先ほど討ち取った醜精の死体と真剣な眼差しで向き合っている。
その隣にはオリティスが立ち、腕を組みながら淡々と指導を続けていた。
「これは風の属性を変質させた斬属性。基本4属性の応用だ。無詠唱で刃のように空間を裂く。魔物の解体にはこれが一番都合がいい」
オリティスがすっと手を振るうと、空中に浮かぶ微細な風の刃が醜精の皮を裂き、正確無比に解体が進んでいく。
「……うまく切れる」
フィナは目を丸くしながらも、自身の指先に魔力を集中させる。さっきまでの戦いの緊張を抑え、風の刃を形作った。
「これでいい……？」
「悪くない。魔物の解体は素材を“壊さずに切る”のが基本だ。力任せでは駄目だ」
オリティスは革と骨を丁寧に分離していく。体の構造、骨の流れ、筋の走り方まで、すべて計算され尽くした動きだった。
「これは経験がものを言う。そして──腕が上がると、解体の価値が上がる」
オリティスの手に1冊の分厚い本が現れた。革表紙には古びた金文字で『魔物解体実用図鑑』と記されている。
「この本は私の弟子がまとめたものだ。解体が趣味の1つでな。ここには、ほとんどの基本魔物の部位と価値、処理方法が記されている」
「ん！ありがと」
フィナは素直に本を受け取る、ページの端からは、実際に血で汚れたような跡が見える。
それが、知識の重みを物語っていた。
解体を終えたあと、オリティスは指先を軽く弾いた。
──空間が、裂ける。
フィナの目の前に、ぽっかりと“穴”が開いた。
それは真っ黒な、光すら吸い込むような何もない空間だった。
見えない部屋への入り口のようでいて、森の景色の中にそこだけ世界が抜け落ちたかのような異質さを放っている。
オリティスは解体された醜精の部位を、その黒い穴に1つずつ滑らせるように入れていった。
11体分、すべてが吸い込まれていく。
「それ……なに？」
フィナは目を輝かせて尋ねた。
「これは“時空属性”。魔術ではない、属性自体を操る物だ。魔術を使うというより、概念を操るという表現が合うな。これは、空間を断ち、時の流れを止めて物を格納する応用だ」
「時空……」
「上級属性は、修行や努力だけでは決して届かん。生まれ持った器の形──魔脈の源、心臓に当たる部分に左右される。通常は“魔臓”と呼ばれるが、稀に“存炉”と呼ばれる特殊な核を持つ者がいる。その上で時空に関連する特性を持っていれば、初めて扱えるものだ」
その言葉に、フィナは少しだけ肩を落とした。
「……私、使える？」
その問いに、オリティスはすぐに答えた。
「正直、私にはわからない、が」
そう言って、彼女はフィナの顔を覗き込む。
「存炉を持つ者はどの者も、強大な力を得ている。それがたとえ時空属性じゃなくてもな。フィナには、時空属性を超える何かがあるかもしれない──自分だけの属性が」
「自分だけの」
「そして、私が確信を持って言えることは、フィナに存炉がある事実。そしてそれが、いずれ世界に迫る強大な力になると、私は確信している」
そう言いながら、オリティスはフィナの頬に触れる。
「物語を紡ぐ者は等しく世界に見守られている。例え世界が見ていなくても、大丈夫だ。私が見ている」
「……ん！」
「それなら、ついでだ、循環の──」
その瞬間だった。
「──きゃあぁぁ！！」
遠くから、少女の悲鳴が響いた。
フィナとオリティスは、一言も交わさなかった。
互いに目を合わせた次の瞬間、すでに動いていた。
草をかき分け、地を蹴り、音のする方へと駆ける。
進むにつれ、森の色がゆっくりと変わっていくのが分かった。
葵群の森は奥へ行くほど色が反転する──その中間域に差し掛かったのだろう。
葉の青緑は徐々に淡くなり、代わりに裏側の白みがかった色が強く浮き上がる。
光を受ける角度によって、葉は表と裏が入れ替わるように揺れ、森全体が薄い膜をまとったように見えた。
風が通るたび、色の層が静かに波打つ。
まるで森そのものが、奥へ進む者を試すように表情を変えているかのようだった。
葵群の森を震わせるような足音と咆哮が響き渡る中、4人の冒険者が必死に逃げていた。
「クソ……しっかりしろ！ミナ！」
先頭を走る男が、血に染まった少女を背負って声を張り上げていた。
少女の肩から腕にかけて、鋭い爪で深くえぐられたような裂傷がある。
意識はすでに朦朧としており、浅い呼吸を繰り返すばかりだ。
「レイク、こっちで合ってるんだな！？」
男は叫ぶように背後の軽装の青年に問いかける。
レイクと呼ばれた青年は、息を切らしながらも虚勢を張るような笑みを浮かべていた。
「ああ、俺の勘が言ってる！こっちが正解だ！」
「また勘って！あんたねぇ！」
鋭く声を上げたのは、後方を走る耳が尖っている女性が弓を握りしめ、細い眉を吊り上げる。
「私達、今まさに死にかけてるって自覚ある！？」
女性が声を荒げた瞬間、風の刃が四人に迫った。
斜めに走る銀色の一閃。
風が弾け、すぐ傍の木が真っ2つに裂けた。
「っ──来た！」
レイクが振り返りざまに構えた短剣で身を守る。
間髪入れず、茂みの奥から“それ”は姿を現した。
青白い体毛をまとった獣。
しかも、ただの個体ではない。
その群れの中心にいる1匹は、目が紅に染まり、雷を帯びた毛並みを逆立てていた。
「おいおい、マジかよ……！」
4人の呼吸は乱れ、恐怖で足がもつれそうになっていた。
背後から迫る咆哮が、死の足音のように聞こえる。
少し離れた茂みの中にオリティスとフィナが到着する。
「面倒な状況だ」
オリティスの声は、戦場の喧騒を撥ね退けるほどに静かだった。
彼女たちが木陰から姿を現すと、フィナの瞳が群れの中心を射抜いた。
「……追ってるの……何、あれ？」
「疾狼の群れに、進化個体“嵐狼”が混ざっているな。中位階級の一歩手前のフェルス、今のお前には相当の脅威だ」
フィナの心が沸き立った。
──強者だ。
──戦える。
逃げるのではなく、戦って乗り越える相手。
虚大穴のときのような逃避ではない、自ら選ぶ戦い。
オリティスは、そんなフィナの視線を読み取った。
「いい目だ、強者を喰らってこそ、強くなれる。窮地になったら言え」
「ん！」
フィナは背の銀灰を抜き放ち、弾かれるように飛び出した。
オリティスがその後を追うように刀を抜こうとした時、彼女の影から黒い霧が噴き出す。
『久々の喰だ！ 我が喉を潤せ！』
巨大化したアジスイデアの黒炎が、冒険者の背後に迫っていた3匹の疾狼を飲み込んだ。
悲鳴を上げる間もなく、魔物たちは炭化して消え失せる。
1人の冒険者が言葉を失って驚いていると、オリティスが声をかける。
「目の前に集中しろ！こっちだ」
オリティスが手を振り、四人の冒険者を誘導する。
先頭の男が驚いた声を上げた。
「なっ……あ、ああ！感謝する！」
「な、なんだ……あれは……！」
オリティスは4人の冒険者を連れて安全地帯へと誘導していった。
だが、フィナだけはその場に残った。
「君も、逃げ──」
先頭の男が声をかけようとしたその瞬間、オリティスが首を横に振った。
「気にするな、あの子は強い。お前達が居たら集中が乱れるだけだ」
強引に移動を促され、男たちはそのまま森の奥へと向かった。
──戦場に、残されたのはフィナ1人。
目の前には、吠える疾狼。
そして、その中心にいる嵐狼。
銀灰を構え、フィナは小さく呟いた。
「来い、わんわん」
挑発にも近いその声に、群れが一斉に咆哮を上げた。
森に走る疾風の音。3匹の疾狼が、牙を剥きながらフィナに襲いかかる。
だが──「……遅い」
しなやかに体をひねり、爪の軌道を紙一重でかわす。
すれ違いざま、フィナは銀灰を真横に一閃させた。
重厚な刃が疾狼の首元を深々と断ち切り、1体が物言わぬ肉塊となって地面に沈む。
1匹が地面に沈むと、残る2匹の狼がその光景にわずかに硬直する。
「隙丸出し」
フィナはその一瞬を逃さなかった。
大剣の重みを遠心力に変え、そのまま銀灰を「投げた」。
大剣とは思えない鋭さと速度。
放たれた大剣は、逃げ遅れた1匹の胴体を真っ2つに両断し、背後の大樹に深く突き刺さった。
だが、最後の1匹は辛うじて後方へ跳ね、木の陰に隠れる。
フィナの武器は今、手元にない、その隙を見逃さず、さらに後方から5匹の疾狼が援護するように走り込んできた。
（多い……）
けれど、恐怖はない。
代わりに心臓が早鐘を打ち、全身の血液が沸騰するような熱を帯びる。
「……親玉は、まだ動かない」
武器を持たないまま、フィナは隠れた1匹に向かって逆に踏み込んだ。
予想外の突進に疾狼が狼狽する。
フィナは跳躍し、その首に渾身の膝蹴りを叩き込んだ。
体勢を崩した魔物の喉元に向け、フィナの右手が魔力を編み上げる。
実体を持たない青白い光の刃。魔力剣。
「……反省。投げすぎた」
独り言と共に、そのまま魔力剣で疾狼の首が滑らかに落ちる。
フィナはそのまま大樹に突き刺さった銀灰へと疾走した、柄を掴み、力任せに抜き放つ。
その勢いのまま背後へ旋回。魔脈が脚部へ爆発的な魔力を送り込んだ。
筋肉が膨張し、意識より先に体が前へと弾け飛ぶ。
迫りくる2匹を、一息に薙ぎ払った。
斬撃の軌道に光の粒が舞い、森の空気が震える。
「次」
残るは5匹。土を蹴る音が雨粒のように重なり合う。
3匹の影が地面を滑るように左右から挟み撃ちを仕掛けてきた。
フィナは重心を極限まで低く保ち、疾風のごとく懐へ潜り込む。
魔脈が脈打つたび、視界の輪郭が鮮明になっていく。
疾狼が肩を沈め、噛みつきの予備動作に入るのが、遅く見えた。
体をひねって牙をかわし、下から斜めに切り上げる。血飛沫が弧を描き、敵が崩れ落ちる。
勢いを殺さず地を蹴り、頭上から振り下ろした大剣が、もう1匹の頭蓋を粉砕した。
土煙が上がり、森が悲鳴を上げる。
銀灰を振るうたび、腕には重い反動が伝わる。
だが魔脈がその衝撃をエネルギーとして吸収し、次の動きへと変換していく。
3匹目の疾狼が背後から噛みついてくる気配に反応し反動に体を任せ、芯を低くし、低い姿勢から切り上げる。
刃は顎から頭頂へと駆け抜け、疾狼の体を宙に弾き飛ばした。
残るは2匹。だが、銀灰は重すぎる。
フィナは踏み込みの勢いを利用して、再び銀灰を投げる。
斬撃は、4匹目の疾狼を貫く。しかし5匹目は素早く身をかわす──。
だがそれは。
「……想定内」
銀灰の飛翔軌道を追いかけ、フィナは全力で走った。
その手が、柄に届く。
重心をかけ、引き寄せるように銀灰を体近くに持っていき、全力で振り下ろす。
「やあっ！」
大剣が振り下ろされる、空気が押しつぶされるような音がし。
銀灰は、空を裂きながら5匹目の疾狼を一刀両断した。
風が一瞬止まり、森が息を潜めたように静まる。
「……ふぅ」
小さく息を吐き、フィナは周囲を見渡す。
すでに──10匹の疾狼は、全て倒れていた。
最後の疾狼が倒れた瞬間、森が息を吸い込んだように静まった。
風も、葉擦れも、鳥の声も消える。
（虚大穴のときと、ちがう）
胸の奥がじんわりと熱くなる。
恐怖ではない。戦えるという実感だった。
足がすくまない。
呼吸ができる。
体が動く。
自分で戦って、勝った。
──その実感が、また彼女の胸を熱くする。
「でも──あと1匹、残ってる」
そう、たった1匹。
だが、ただの疾狼ではない。
嵐狼。
胸の奥で魔脈がざわりと震える。
強敵の気配に、体が勝手に反応していた。
フィナの目に、その青白い毛並みに映る。
嵐狼が姿を現し、森の色がわずかに反転した。
青緑の葉が裏返ったように白光を帯び、漂う光の粒が雷に引き寄せられるように震える。
毛並みを走る雷光は、ただの電ではなかった。
森の魔力そのものが嵐狼に吸い寄せられ、獣の体表で暴れ回っている。
その度に空気が歪み、風が逆流し、葉がざわめく。
嵐狼が低く唸ると、地面の土が細かく跳ね、周囲の木々が一斉に軋んだ。
森が、この獣の存在を“脅威”として認識している。
フィナは静かに銀灰を構えた。
「……後は、お前」
気づけば、フィナの口元がわずかに上がっていた。
嵐狼は一瞬だけ動きを止めた。
森が一瞬だけ沈黙した。
そして──「ガアアアアッッ！！！」
鼓膜を破らんばかりの咆哮が、森を引き裂いた。
その瞬間、嵐狼の体を纏っていた雷鳴が限界を迎えたように爆ぜた。
凶悪な稲妻が四方八方へ弾け飛び、近くの木々の幹を一瞬で黒焦げにし、地面に深い亀裂を走らせる。
強烈な雷光と鼓膜を震わせる咆哮が重なり合い、空気そのものが波打って、フィナの胸の奥を直接揺さぶってくる。
光の粒が衝撃で弾け飛び、反転した葉が一斉に散る。
風が乱暴に逆巻き、落ち葉が竜巻のように渦を描き、圧倒的な暴力の前に森が屈伏した。
咆哮の余韻がビリビリと肌を刺す中、フィナの胸の奥で、隠されていた何かが激しく震えた。
魔脈がざわりと逆流し、熱湯のような熱さと氷のような冷たさが同時に全身の血管を駆け巡る。
嵐狼が放つ強大な雷の魔力に呼応するように、体内の魔力が勝手に、狂ったように脈動し始めた。
（……これが、強者）
