第９局：女王様（前編）
「ちょっと、桂香さん。何でいきなり機嫌悪くなってんですか？」
「だから何のことだ。私はいつも通りだ」
教室を出てから、この昇降口に至るまで。
のしのしと早足で歩いてきた桂香。モデル並みのプロポーションを誇る彼女は、身長も女性としては高め。とはいえ、流石に高１男子の平均はある衛金の方が僅かに高いが、足の長さの方は殆ど同じ……むしろ若干負けているため、中々追い付くことができなかった。
結局、上履きを吐き替える為に静止したところでようやく追いついた。
「いやいや、明らかに不機嫌じゃないですか……っ」
その見た目こそいつも通りの横顔に声をかけつつ、衛金も靴を履き替える為に自分の下駄箱を開き……。
「……はぁ、またか」
下駄箱の中には、靴――を覆い隠すように、色とりどりの手紙が積み重ねられていた。……まあ、ラブレターというやつだ。
衛金はげんなりとした表情でそれらを１つずつ取り出していく。その光景は、世のモテない野郎共が見たら殺意を抱かざるを得ないだろうが……。
「ふんっ、モテモテだな！」
「いや、何であなたが殺意抱いてんですか。これ、全部桂香さんのでしょうに」
「……ふんっ！」
これぐらい直接本人の下駄箱に入れれば良いのに。
下駄箱に触れるのすら恐れ多いということだろうか。
取りあえず、回収した手紙の束を桂香に無理やり押し付ける。
一応、この一週間で５０通以上は受け取っているが、それら全てに目を通し、差出人が書いてあるものには全て返事も書いている。
――そういう所は律儀なんだよな……でも、返事の手紙を届けるのは僕だけど。
今日は月曜だからか、いつもより若干手紙の量が多い気がする。また、これらの返事を届けて回るのか……そう思うと、げんなりする衛金。
「……おい、これは金八宛みたいだぞ」
「え？ うそ……嘘……だったら良かったなぁ～」
まさか――と思いながらも、心のどこかで期待した。知名度だけなら、”桂香様が唯一合格を出した男”ということで、衛金もそれなりにあったから、もしかしたら……と。
……が、ぶっきらぼうに桂香から手渡された手紙を見て、更に顔を暗くする。
『不幸の手紙”桂香様から離れなければあなたに災厄をもたらします”』
……確かに知名度はあるが、”桂香様に馴れ馴れしく接する不届きもの”という認識の方が大多数なのかもしれない。
”不幸が訪れるでしょう”ではなく”災厄をもたらします”というところが余計に怖い。そもそも、不幸の手紙ですらないし。
その黒い手紙を持ったまま固まる衛金を見て、桂香は何を勘違いしたのか、
「そんなに嬉しいか？ ふっ、良かったではないか。いつも私宛の手紙を見て、羨ましそうに涎を垂らしていたものな？」
「……いや、いつも涎垂らしてるのは桂香さんでしょ」
今朝のだらしない寝顔を思い出し、そう言い返す。
「というか、桂香さんはこれが貰って嬉しい手紙に見えるんですか？」
「よく分からんが、何かをもたらしてくれるんだろう？ 良いではないか、素直に貰っておけば……ふんっ！」
なるほど。どうやら、女王様は”災厄”という漢字が読めなかったらしい。
流石は全教科赤点で留年した桂香さんだ。
ちなみに、衛金の名前を未だに間違えているのも”衛金”という漢字が読めなかったからだったりする。苗字の”近衛”が読めるのは「兄の後輩に同じ苗字の者がいたからな」らしい。
それにしても、流石に”不幸”は読めているはずだが……。
「やっぱり、怒ってますよね？」
「だから、何でそうなるのだ」
「いやだって、いつもより冷静さを欠いている様に見えると言うか、明らかに――」
「なら、おんぶしろ」
「……はい？」
何の脈絡もなく、いきなり発せられたその命令に、衛金は間の抜けた声を出す。
いきなり何を言ってるんだこの女王様は……と。
しかし、その女王様は衛金の混乱など無視し、一方的に話し続ける。
「私は別にいつも通りだが、金之助がそこまで気になるのなら、本当に機嫌が悪いのやもしれん。なら、その原因はきっと勉強で疲れているからだ。それしかない。だから、部室まで私を運べ」
――むしろ、寝過ぎで疲れているのでは？
もちろん、そんな事は思っていても言えないが、流石におんぶは無理だ。
ここから和風御殿までは人通りも少なく、徒歩１分程度の道のりとは言え、誰が見てるかわからない。
もし誰かに見られ、その事実が広まった日には、高校生活が幕を閉じる……衛金の。
”桂香が命令して衛金におんぶさせた”という事実も、桂香様の幻惑にかかっている榧高生なら、”嫌がる桂香様を無理やり将棋部の男が連れ去った”という事実になってしまうだろうから。
「そう。それだけだ。……僕だけ意識してるのが恥ずかしいとか虚しいとかじゃない」
「ん、何か言ったか？」
「いえ、何でもないですよ」
……まあ色々と理由を並べ立てたが、結局一番の理由は”恥ずかしい”というものだろう。
まだ子どもの頃ならともかく、今更同年代の、しかも異性をおんぶするなど、彼女いない歴イコール年齢の衛金にはハードルが高すぎる。
しかも、相手はあの桂香だ。
将棋以外での残念さはともかく、見た目はモデル顔負けのスタイルを誇っている。……つまり、出る所はでてるし、衛金もできるだけ平気な風は装っているものの、正直時折目のやり場には困っていた。
そして、本人には自覚がないのか。無防備すぎるのも、また困りどころ。
……今朝足にしがみついてきた時も、若干当たってたし。
「どうした？ ほら、早く背を向けろ……向けぬのなら、私から――」
今も、衛金の返事を待たずに、背後に回ってそのまま乗っかってこようとする。
慌てて背を隠すように振り返ると、桂香は普段の凛とした表情から一変。僅かに頬を膨らませ、
「……なんだ、そんなに私を運ぶのは嫌か？ ……重いから」
「いや、あれはほんの冗談ですって」
今朝の事をまだ根に持ってらっしゃったらしい。
「では、何故だ？」
「それは……そうですね。麗しき女王様の桂香さんを、この愚民などがお運びするなど恐れ多――」
