第５局：やっぱり、現実ってこんなもん（前編）
あれは、確か入学式の翌日の事だ。
「おお！ 君がコノエ君かね？」
まるで登校するのを見計らっていたかのように、校舎に入った瞬間、校内放送で理事長室へと呼び出されていた。
呼び出される理由など皆無の衛金。首を傾げながらも、理事長室の扉を開くと、そこにはニコニコと相手の機嫌を窺う様な笑みを浮かべた小さいおっさんがいた。
「はい、近衛ですけど。……何の用でしょうか？」
「まぁまぁ。立ち話も何だし、そこに座りたまえ」
その話し方とキノコヘアーに嫌な既視感を覚えつつも、勧められるがまま高級そうなソファーに座る。
小さいおっさん――理事長はドリップポットからコーヒーをコップに注ぎ、それを机に置いた後、衛金の対面へと腰を下ろした。
「さ、遠慮せずに飲みたまえ」
「……ありがとうございます」
取りあえず一口飲んでから、目の前で今もなおニコニコしている理事長を窺う。
「ははは。そんなに緊張しなくてもよいぞ――っと。自己紹介がまだだったな。私はこの高校の理事長を務めている、小榎滑蔵というものだ」
「あ、どうも。僕は１年３組の近衛衛金です」
「ほうほう。近衛衛金君か。良い名前だ」
「はあ、ありがとうございます？」
「そういえば、私の息子も今年からこの高校に通っていてな。確か近衛君と同じクラスだと言っておったから、まっ、仲良くしてやってくれたまえ」
「分かりました……？」
「自慢ではないが、私の息子はそれなりに優秀でな。今年の入学試験も満点であったそうだ。もし、勉強で何か分からない事があったら、遠慮なく頼ると良い……ん？ どうした？」
「あ、いえ。僕のクラスに小榎なんて人いたかな――と」
「ああ。近衛君は私の計らいで、皇さんと同じ４組にしておいたよ。その方が何かと都合が良いからね」
「はぁ、そうなんですね。……あの」
「ん？ 何だね？」
「できれば、そろそろ本題を……。その、もうすぐ始業時間になるので」
「おお、そうであったな。まっ、私が担任に一言言ってやれば少々遅れようとも問題ないのだが。近衛君は真面目な生徒のようだな。いや、実に感心したぞ！」
大袈裟に褒めてくる理事長に対して、衛金は変な疲れを感じ始めていた。
……正直、早くこの場を去りたい。色々と引っかかる所もあったが、それらをスルーしていたのはこの思いからだ。
そんな願いが叶ったのか、理事長はようやく本題を話し始める。……ただ、その話が更に衛金を疲れさせることになるのだが――。
―――
「――で、結局「皇さんの事を頼んだぞ！ ……色々とな」って一方的に押し付けてきたんですよ」
「ふぁ」
場所は戻り、朝の和風御殿。
ようやく桂香を眠りから覚ます事に成功した衛金は、キッチンで２人分の朝食を作りながら愚痴を零していた。
その後ろの和室にいるであろう桂香は、それはもうつまらなさそうに、あくびをしている。
「そもそも、桂香さんは良いんですか？」
「ん、何がだ？」
「理事長は僕に説明するとき色々言葉を飾ってましたけど、結局のところ、桂香さんは広告塔として利用されてるようなもんじゃないですか」
そう。桂香が入学金・試験免除。更にはこの和風御殿に卒業まで寝泊りして良いという破格の待遇を受ける代わりとして、榧の木高校側――理事長が提示したのが、有り体に言えば”広告塔として利用させて欲しい”というものであったらしい。
そう言えば、パンフレットの表紙にやけに綺麗な女子生徒が載ってたな――と、衛金が気付いたのは、この話を聞いた後のことだ。
まあ、衛金の様に何も知らずに受験した生徒はごく少数なのだろう。
何せ、特に目を惹くような特徴もない普通科の進学校である榧の木高校。それが、昨年度の定員割れから、一気に競争率２倍を超えるまでに至ったのだから。
昨年度理事長になったばかりの小榎氏が、勝手に学校の予算を使って和風御殿を建てたのにも関わらず、何の御咎めなしなのも、この結果があるからだろう。
そして、そういった邪道な行いは嫌いそうな桂香なのだが……。
「別に良いではないか。何なら、私も利用しているようなものだしな。実際、その申し出が無ければ、私は東京の高校で卒業すらできず、ニートにでもなっていたやもしれん」
「いや、ニートって……。それなら女流棋士になっとけば良かったじゃないですか」
衛金が呆れ顔でそう言うと、「ふんっ」と不機嫌さだけは伝わってくる鼻息が返ってきた。
昨年のマイナビ女子オープンで優勝した桂香は、本来であれば女流棋士としての資格を得られる。だが桂香はあろうことか、それを辞退したのだ。同じく、女王の称号も受け取ろうとしなかった。
最終的には、女流棋士にはならなくても良い。女王としてのネット配信等への出演も強要はしない。ただし、女王の称号の返還は認めない。来年のマイナビ女子オープンでは、女王として、予選を勝ち抜けてきた挑戦者との対局を受けてもらう。
その様な内容で双方合意に至ったらしい。
衛金は将棋の世界にそれほど詳しくないが、恐らく、運営側がかなり譲歩した形なのだろう。
運営の方々は、女王様の気まぐれにさぞ苦労した事に違いない。
「桂香さんってかなり強いんですよね？ だったら……」
「…………」
「……はぁ。まあ、別に良いですけど」
どうして、女流棋士にならなかったのか。
それは今までにも何度か聞いたのだが、毎度の様に不機嫌になるのみで、その理由は教えてくれなかったのだ。衛金としても、しつこく聞いて衝突するのも嫌なので、それ以上は突っ込まず。
今も、朝食を作る手は緩めず、適当に話題を変える。
「……そういえば、何で僕はここにいるんだろう」
