第３局：君に決めた！《後編》
和風建築の中は、8畳の和室＋トイレ＋キッチン完備という、後はお風呂でもあればそこに余裕で人が住めてしまえるような快適空間だった。
そして、そんな優良物件の中心には、それがこの部屋の核だとでも言わんばかりに存在感を放っているものが鎮座している。
「何だ？ 遠慮する事はないぞ。早くそちらに座ったらどうだ」
その存在感ＭＡＸのもの――立派な榧の将棋台の前に姿勢正しく正座する少女。
彼女は、恐る恐る入ってきた衛金をチラと見やると、パチンと閉じた扇子で、将棋台を挟んだ対面の座布団を指し示した。
衛金としては色々聞きたいことが山積みであったが、取りあえず座らない事には何も始まらないと思ったのか、その言葉に素直に従う事に。
慣れない正座に顔を顰めつつも、何とか腰を下ろす。
「無理して正座する必要はないぞ？」
「……いえ、お構いなく」
「ふむ。……では、まずはお互い自己紹介といこうか」
衛金は僅か数秒で顔を赤くし始めていたのだが、頑固にも首を横に振って断る。
それに対し、少女は一度だけ頷くと、それ以上は何も言わずにそう切り出した。
「私は皇桂香。今日からこの榧の木高校に通う１年生だ。故あって歳は他の1年生より1つ上だがな。そして、この将棋部の部長でもある。よろしくな」
「あ、どうもご丁寧に。……僕は近衛衛金といいます。皇さんと同じ1年生です。僕は今のところは……帰宅部ですね。どうぞよろしくお願いします」
今の自己紹介で少女――桂香は自分と同学年だと分かったのだが、それでも口調が丁寧なものになってしまうのは、彼女が年上だから……というよりかは、その自然と醸し出される荘厳な雰囲気によるものだろう。
――これで本当に僕と1歳しか違わないのか？
その貫禄ありすぎな態度に若干引いていると、対面に座る桂香が軽く目を見開いていた。
出会ってから初めて見た彼女の歳相応の表情に、どうしたのかと、首を傾げて見返すと……。
「いや、先程の眼鏡は自己紹介も無視して勝負を挑んできたからな。君――コノエはアレの弟子だと聞いていた故、てっきり同じような礼儀知らずなのだろうと勝手に思っていたのだが……」
「……弟子？」
「素直に非礼を詫びよう。すまなかった」
そう、一部の言葉に引っかかりを覚えた衛金が反応するよりも先に、頭を下げていた。
その態度に、衛金は意表を突かれ、とっさには何も口にできなかった。
これは近衛の単なる第一印象なのだが、彼女はもっと、プライドの塊というか、自分に絶対的な自信を持っている人というか。こんな簡単に人――それも年下に頭を下げるような人には見えなかったから。
何なら、あの眼鏡男子と同種の人物なのかなと思っていたりもしたので、
「僕の方こそすみません」
――あんな眼鏡と同種だと思ってたなんて。
そんな意味を込めて頭を下げ返す。
もちろん、何のことかわからない桂香は首を傾げるも、特に何か聞き返したりはせず、ただ「そうか」と頷いた。そこで、話題を切り替える様に、一度姿勢を正す。
「では、早速本題といこうか」
「本題……？」
「ああ。まさかコノエも、私と話をするためだけにわざわざ列に並んでいたとでも言うのか？」
「いや、それはないですけど」
「ふむ」
衛金が首を横に振ると、桂香は何故か若干嬉しそうな表情になった。
「いや、今日これまでに同じ質問をしたら、素直に首を縦に振る者がかなりの数いてな。……とにかく、コノエからその返事が聞けて安心した。最後の試験まで、勝負も無しに結果を出すのは興ざめだからな」
「はぁ。そうなんですか……？」
「ふむ。では、早速始めるとするか！」
ぽけっと返答する衛金に対し、桂香は声を張り上げ、そう宣言する。
しかし、気合十分の桂香とは対照的に、衛金はなおも50℃くらい冷めた様子で、
「始めるって……将棋ですよね？」
「当たり前だろう？」
目の前の将棋台を見下ろしながらポツリと問いかけると、「何言ってんだコイツ？」とでも言わんばかりに、冷めた目で見つめられた。
「……ですよね」
……まあ、衛金もそこまで察しは悪くない。
今までの会話の流れ。何より、衛金のすぐ目の前に鎮座する立派な榧の将棋台。それらを考慮すれば、自然と答えに行き着く。
つまり、ここで行われていたのは、将棋部への入部テストだろう――と。
1年生――衛金と同じく今日入学したばかりのはずである桂香が、何故か1人でテストを執り行っている。そもそも、将棋部の入部希望者があんな大行列になるぐらいいた……その理由までは辿りつかなかったが。
とにもかくにも、そうと分かれば、もう将棋をする気満々で扇子を広げている桂香には申し訳ないが、早めに話を切り上げる必要がある。
「あの、申し訳ないんですけど……」
「何だ？」
「僕、間違えて列に並んでたと言うかですね……」
「ふむ？ よく分からんが、折角あれだけの列に並んだのだ。一度くらい指して行っても良いだろう？」
「いや、でも僕、そもそも将棋はルール程度しか知らないので」
「それなら心配ない。コノエの前に来ていた者共の中には、将棋のルールすら知らん者もいたからな。いちいち説明するのも時間がかかって仕方が無かった故、途中からこちらに変えたのだ」
そう言いながら背後の棚から取り出したのは、らいおん、ぞう、きりん、そしてひよこ。可愛らしい動物が四角い木の表面に描かれた、カラフルな駒のようなもの。加えて、４×３マスの盤のようなものも。
「どうぶつしょうぎ……？」
「おお、知っていたか。これなら、将棋のルールすら知らん者でも直ぐに対局できるだろう？」
「まあ、そうですね」
「よし、そうと分かれば早速対局しようではないか！ 待っておれ、直ぐに並べる――」
「いや、だからちょっと待ってくださいって！」
桂香は意気揚々と、どうぶつしょうぎを将棋台の上に並べ始めるも、衛金の声でその手を止めた。
水を差された桂香は、若干冷めた目で「何だ？」と衛金を見やる。
「これって将棋部の入部テストなんですよね？ 僕はそもそも将棋部に入部する気はないんですけど……？」
「そうか。でも、折角だ。一局ぐらい付き合ってくれても良いだろう？ それとも、何か用事でもあるのか？」
「用事はないですけど……」
「なら、良いではないか。私も今日は消化不良でな。これは私の勘なのだが、コノエは良い勝負勘を持っているような気がする故、面白い対局ができそうだ」
そうやって盛りあがりを見せる桂香に対し、衛金は変わらず微妙な表情のまま。
「……何だ、そんなに私と将棋をするのが嫌なのか？」
「えっと……正直に言うと、僕が列に並んでたのは、ここで何が行われているのかな――っていう、ただの好奇心で」
「ふむ」
「僕の勝手な行動で時間を取らせてしまう事になったのは、本当に申し訳なく思ってます。でも、僕は将棋部に入部するつもりも、皇さんと勝負するつもりもないので……」
「ふむ……確かに」
その衛金の煮え切らない態度に、ようやく桂香も諦めたのか。一度頷くと……。
「確かに、勝負する前から逃げ出すような軟弱者に用はないな。流石は、あの女々しい眼鏡の弟子と言った所か」
何とも分かりやすい挑発。
だが、もう腰を上げて、この場を去ろうとしていた衛金は……。
「ほう……」
上げかけていた腰を、ゆっくりと戻す衛金――その目を見て、桂香は軽く声を漏らす。
「あの、1つだけ質問良いですか？」
「ふむ。何だ？」
正座し直した衛金は、前方で堂々と座る美しい少女の顔を見つめ、いつも通りの、落ち着いた様子で問いかける。
それに対し、桂香も先程までと変わらぬ、凛とした声音で応える。
「これって僕が負けても勝っても何もないですよね？」
「ほう。私に勝つ自信でもあるのか？」
「いや、そんなことないですけど……じゃあ、本当に何もないんですね？」
「ああ。強いて言えば……」
「言えば……？」
「悔しいだけだな」
「悔しい？」
「ああ。何事でも、勝負に負ければ悔しい。そんな事は当たり前だろう？」
「なら……」
――１回だけ。
そう言って、衛金は駒へ、その手を伸ばした。
まず、手始めに衛金ひよこで桂香ひよこを取る。
衛金はどうぶつしょうぎの名前こそ知っていたが、実際にするのは初めてだ。そのためか、この一手を指すのにも１分程の時間を要した。だが――。
「ふむ」
対する桂香は、衛金が駒から手を放すのとほぼ同時に、桂香ぞうを動かして衛金ひよこを取っていた。
「……どうした。次はコノエの番だぞ」
「――っ！」
衛金は思わず息を飲む。
桂香の指し手があまりにも早かったから……ではない。それも少しはあるだろうが、それよりも、桂香から感じた圧力のせいだ。
先程までも、自分と１歳しか変わらないとは思えない妙な貫禄は醸し出していたが、それとはまた違う。
駒を持った瞬間……いや、対局を開始した瞬間、彼女の身に纏う空気が、がらりと変わっていた。
それは、男の衛金が格好良いと思ってしまう様な、憧れてしまう様な。
その目を直視してしまうと、呑まれてしまう。
……そう、これはまるで、あの試合の時と……。
――嫌なことを思い出したな。
ふと、中学生の時の嫌な記憶が蘇っていた衛金。
結局、何とか桂香の顔は見ないようにと、眼下のどうぶつ達だけを睨みつけ続け……。
―――
「……負けました」
「ありがとうございました」
対局開始から数分後。
見事に衛金らいおんが桂香ひよこ＆ぞうに逃げ場を塞がれた盤面を見下ろし、桂香は嘆息する。
「何だ。あんな大見得を切った割には、大したことはなかったな。あの礼儀知らずの師匠よりは持ちこたえたようだが……まあ、これでは何度やっても私には絶対に勝てんだろう」
「…………」
気がつけば詰まされていた。
「ふむ。将棋のセンスはそこそこだが……ふむ。そうだな」
結局最後まで、衛金が一手一手早くても数秒かけるのに対し、桂香はもう最初から詰みまでの道筋が見えているかのように、次々と考える素振りすら見せずに指してきた。その時点で、もう自分には勝ち目がないのでは……と、考えてしまっていた。
「よし、コノエ！」
「……なんですか？」
どんなことがあろうと、勝負の最中に負けを悟ってはならない。
それは分かっていたはずなのに……。と、可愛らしいどうぶつ達をジッと見ながら反省していると、名前を呼ばれ、顔を上げる。
そこには、年上の同級生――皇桂香の、思わず見惚れてしまいそうになる、満面の笑みがあり……。
――君に決めた！
衛金メモ～どうぶつしょうぎ～
３×４マスの盤上で動物たちが躍動する、将棋を簡略化したもの。
だが、侮ることなかれ。
中々に奥が深く、将棋初心者のみならず、経験者であってもかなり楽しめる。
しかし、絶対に勝ちたいという大人げない欲をだし、定石を突き詰めて行けば……。
