第１３局：フラグか？（前編）
――４月１６日火曜日。朝８時２７分。
「ほれ、金樹！ 早く来んかっ！」
朝にすこぶる弱いはずの桂香だが、今日はいつもより数段張りのある声で、まだ靴を履き変えている衛金を呼ぶ。
表情はいつもの凛としたものなので、その些細な気分の違いに気付けるのは、榧高では一番言葉を交わしている衛金ぐらいのものだが……。
「……今日はやけに機嫌が良いですね？」
ようやく靴を履き替え、桂香に合流した衛金は、いつも以上に元気が無い様子。
まあ、それも無理はない。
「どうした？ そんな辛気臭い顔して。風邪か？」
「……朝から２時間連続でどうぶつしょうぎに付き合わされた挙句、結局いつも通り遅刻ギリギリになって走らされたら、誰だってこんな顔になりますよ」
「ふむ。しかし、私に負ける度に”あと一回だけ”と勝負を挑んできたのは金治郎ではなかったか？」
「それは……で、でも、桂香さんも始業時間が近づいてるの気付いてたんなら言ってくれても良かったでしょ！」
「ちゃんと知らせただろう。現に今、遅刻せずに到着しておるではないか」
「もっと早く知らせてくださいって言ってるんです！ １０分前行動って言葉知ってますか!?」
「ふむ？ 将棋にそのような格言などあったか？」
「……はぁ、もう良いです」
「ちなみに、私の好きな格言は”金なし将――」
「だからもう良いですってば！ 立ち止まってないで早く上ってきてください！ 遅刻の経験なんて、もう一回で十分です！」
……と、そんないつも通りのどこか噛み合わない言い合いをしながらも、２人は自分たちのクラス――２年４組のある４階を目指して、階段を駆け上がっていた。
前も見ずにひたすら全力で駆けあがっていた衛金は、マイペースに階段を上っていく桂香に対し、もう半分以上の差を開いて、２階へと到着しようとしており――。
「おい、金之」
「今度は何ですか！？」
「いや、前――」
丁度２階に到着するのと同時。
何かとぶつかったような強い衝撃と共に、バランスを崩して前のめりに倒れ込んでいた。
「遅かったか。金は引く手に好手あり……だな。金が前に出過ぎても碌なことにはならんという事だ」
階下からその様子を見ていた桂香は、のんびりとそのような事を言いながら階段を上っていく。
一方、階段の上で、冷たい廊下に倒れ込んだはずの衛金は……。
「痛っ……くない？ あれ？ むしろ、柔らかいというか、何か温かい……？」
かなりのスピードで倒れ込んだはずなのに、その身には一切の痛みを感じていなかった。
更に、固いはずの廊下はクッションの様に柔らかく、そしてほんのり温かく。何故か柑橘系の良い香りまで……。
『……いい加減、どいてくれませんこと？』
更には、そんな刺々しくも、隠しきれない上品さが滲み出た声まで聞こえてきて……。
「何だ、僕、死んだのか……？」
『ええ。私が護身術を嗜んでおらず、受け身も取れていなければ、今頃２人共そのようになっていた可能性もありましたわね』
「……つまり、死んではいない？」
『そうですわ。理解していただけたのなら、そろそろおどきになってくださる？ ……その、名も知らぬ殿方と、いつまでもこのような体勢でいるのは……その……』
終始強気だった声は、何故か途中から尻すぼみに。
身体から伝わる温度も、若干上昇しているような気もする。
――こんな漫画みたいな展開って……。
もう、ある程度今の状況を理解していた衛金は、覚悟を決めると、ゆっくりとその目を見開き……。
「……ベルサイユ？」
「は？ 何ですの、それ？」
「あ、いえ。何でもないです」
思わずついて出た言葉に慌てて首を振り、すぐに立ちあがる。
「それより、本当にすみません。遅刻しそうだったとはいえ、前方不注意でした」
そう詫びを入れながら、上体だけ起こした恰好で座り込むベルサイユ――基、金髪の小柄な少女へと手を差し伸べる。
その金髪の縦ロールが印象的だったので、入学式の日に和風御殿から泣いて走り去っていった少女だという事は、すぐに気付いていた。
「まあ、過ぎたことをとやかく言っても仕方がありませんわ。結果的には、お互い無事だったことですし」
小言の一つぐらいは覚悟していたのだが、衛金の予想とは裏腹に、少女は差し出された手を素直に掴むのみ。
そのまま優雅に立ち上がると、手を放し、衛金の顔を仰ぎ見て……。
「今後、同じ様な過ちを繰り返さなければ、それで……良い……っ!?」
「……？ どうかしましたか？」
少女の目の焦点が衛金の顔に合った瞬間。目を大きく見開いたかと思えば、猫の様に瞬時に一歩後ずさっていた。続けて、わなわなと震える手で衛金の事を指差すと、
「あっ、あっ、あっ……」
「……あ？」
「あ、貴方は近衛衛金!?」
廊下に響き渡るような大声。
一拍置いて、自分がはしたない声を出したことに気づいたのか、恥ずかしさに顔を赤らめる。が、衛金を射貫く眼光は鋭く尖っていた。
「はい。確かに僕は近衛衛金ですけど……？」
先程までの余裕のある態度とは打って変わった少女に、首を傾げる衛金。
だが、少女は衛金の困惑など気にもせず、まるで猫が威嚇する様に、目をどんどんと鋭く吊り上げていき……。
「……許しません」
「え？」
「絶対に許しませんわ！！」
「はい？」
「どうして？ どうして私ではなく、このような冴えない男などを……。いえ、私の実力があのお方に及ばなかったのは十分理解していますが、それにしても……やはり納得いきませんわっ！」
――情緒不安定か？
急にキレたと思ったら、今度は悲愴感露わに自問自答を始める。
その目まぐるしい変化に付いて行けず、少女の１人舞台を、ただただ黙って見守っていると……。
「何だ、騒がしいな？」
ようやく、女王様が階段を上り終え、その姿を現した。
――瞬間。独り舞台を繰り広げていた少女は、ピタッとその動きを止め、視線を桂香の堂々とした立ち姿に固定させ――。
「けけけけけけけっ――」
「……ひぐらし？」
「桂香様!?!?」
衛金の呟きは見事に無視し、先程よりも数段大きな声を廊下に響き渡らせた。
そして、同じく先程よりも数段真っ赤にした顔ごと身体をぐるんと後ろに回すと、そのまま全速力で駆け去って行った。
「何だったんだ……？」
今までにも、他の生徒が同じように桂香に声を掛けられ、そのまま走り去っていくという光景は見てきたが……。
それにしても、今の金髪少女のリアクションは、幾分か過剰にも見えた。
「あの者……」
「桂香さん覚えてるんですか？ 多分、あの入部試験を受けに来ていた人の１人だと思いますけど」
「確か……香……何某だったような？ そうだ。恐らく、香車だな」
「いや、それは将棋の駒……って、そんな事言ってる場合じゃないですよ！ もうチャイム鳴ります――って鳴っちゃいましたよ！！」
「ふむ！」
鳴り響くチャイムの音に急かされるがまま、教室を目指して歩を進めた衛金と桂香。結果、遅刻はギリギリで免れたが、同時に少女の事がすっぽりと頭から抜け落ちていたのは言うまでもない。
