アナグマ野郎とオールラウンダー年上同級生

第１４局：フラグか？（後編）

「――ほう。やはり、中々に負けず嫌いなのだな」

　放課後。

　和風御殿に帰ってきた桂香と衛金は、早速朝の続きと、どうぶつしょうぎを指していた。

　今、丁度１回目の対局が終了した所なのだが……。

「何だ、昼に私をほったらかしにして何やら調べ物をしていたのは、コレであったか」

　桂香はそう言いながら、目下の盤の上で、自分のライオンが詰まされた――負けた(、、、)状況を見て、嬉しそうに口角を上げる。

「……何ですか、いけませんか？」

「いや？　寧ろ良い事だ。将棋で強くなるために必要なのは”誰よりも負けず嫌いであること”だからな」

「それ、誰の格言ですか？」

「私だ！」

「……そっすか」

　堂々と胸を張って答える桂香に、衛金は素っ気なく応対する。

「そんなことより、次は桂香さんの番ですからね？」

「ふむ？」

「勉強ですよ、勉強。今日も結局、僕が代わりに答えましたし」

「……仕方ないではないか。覚えるのは苦手なのだ」

「は……？」

　――あなたがそれを言いますか？

　ぶすっと答える桂香に対して、衛金は真っ先にそう思った。なぜなら……。

「ところで桂香さん。どうぶつしょうぎが後攻必勝という事は知ってました？」

「ふむ」

「では、もちろん最善手も全部覚えてますよね……？」

「ふむ。当たり前だ」

　そう。衛金が桂香に勝つためには何かないかと、お昼を返上してスマホで調べた結果、１つ大きな発見をしていた。

　それが、”どうぶつしょうぎはお互いが最善手を打ち続けていれば、必ず後攻が勝つ”というもの。

　……とは言え、最短でも70手以上かかるが。

　桂香が衛金のことを”負けず嫌い”と評したのは、勝つために必死になってその最善手を全て暗記したのがわかっていたからだ。

　桂香ならば、衛金が1手でも打ち間違えれば、即座に勝ちにまで持って行くだろう。だが、そうはならなかったということは……つまり、そういう事だ。

　だが、今は衛金の執念深さなどどうでも良い。それよりも……。

「何で、70手以上もある最善手は完璧に覚えられるのに、英単語の1つも覚えられないんですか？」

「……何故であろうな？」

「いや、僕が聞いてるんですけど……」

「ふむ。最善手は知らぬ間に覚えていた故、特に苦労はしなかったからな。ちなみに、昨日金道から覚える様に言われた英単語は全く頭に入って来んかった」

「僕からしたら、どうぶつしょうぎの最善手を全部覚えるよりかは、英単語を10個覚える方が遥かに楽なんですけどね……」

　衛金は、昼休みから放課後にかけての苦労を思い出しながら、しみじみとそう語る。

　あれだけ必死になって頭に詰め込んだのは、人生で初かもしれない。

「とにかく！　もう来月の終わりには中間テストもありますし、苦手とか言ってらんないですからね」

「そうだな……例えば、明日から頑張るというのは――」

「何ニートみたいなこと言ってんですか。ほら、さっさとどうぶつしょうぎ片づけてください」

「ふむ……では、もう一度だけ対局して、それから――」

「はいはい。もう僕が片づけますから、桂香さんは隣のちゃぶ台に移動してくださいね」

「……何か、今日の金由は怖いぞ」

　――いつまでもこの人のペースに流されてたら、幾ら時間があっても足りない。

　有無を言わせず勉強を始めようとする衛金に対し、桂香はすごすごとちゃぶ台の前へ移動した。

　そして、素直に教科書を机の上に広げる桂香に一安心しながら、衛金も彼女の対面へと腰を下ろす。

「では、早速始めますよ」

「……ふむ」

「取りあえず、昨日簡単なテストを作ってきたので、これを解いてみてください。桂香さんの学力がどの程度か知っておきたいですし」

「…………ふむ」

　衛金から受け取ったプリントに目を落とすと、一気に声のトーンを落とした桂香。

　表情に変化こそないが、テンションが一気に降下しているのは明らかだ。

「僕は適当に宿題とかやってますんで、最後まで解き終わったら声掛けてくださいね」

「…………」

「桂香さん？」

「……1つ提案なのだが」

「何ですか？」

「今日は良い天気であるし、こんな所に閉じこもってないで、偶には外に出てみると言うのは――」

「いつも外に出たくないとか言ってる超インドア派が何言ってんですか。ほら、制限時間は30分ですから、早く始めてください」

「むぅ……」

　……どれだけ勉強が嫌いなんだ。

　滅多に感情を顔に出さない桂香が、今は若干頬を膨らませて衛金を恨めしそうに睨んでいる。

　だが、衛金は心を鬼にして、無視する事に決め込み、

「はぁ。僕はちょっと飲み物買ってきますけど、ちゃんとテストやっててくださいよ」

「……ふむ」

「桂香さんは何が良いですか？」

「……甘いもの」

「わかりました。甘そうなの買ってきますね」

「……ふむ」

　衛金は腰を上げると、桂香が大人しく問題を解き始めるのを見届けてから、玄関へと歩いて行く。

　人に勉強を教えたことのない衛金としては、本当にあと1カ月と少しで桂香に高得点を取らせられるのかは不安であったが、取りあえずやれる事から始めるしかない。

　まずは、相当勉強嫌いらしい桂香にやる気を出させるところから――と、その方法を考えながら玄関の扉を開き――。

『――!?』

「ん……？」

　扉の外へ一歩足を踏み出すと同時、胸元に何かとぶつかったような軽い衝撃。

　考え事をしていたからか、扉のすぐ外に立っていたその人物に気づかなかった様だ。

　衛金は一拍遅れで、自分の胸元に顔をぶつけたまま立ち尽くすその人物――高槻飛鳥を認識すると、「ごめん」と謝りつつ、一歩後退する。

「……顔、赤いけど大丈夫か？　もしかして、変な所にぶつけちゃったとか」

「…………」

「えっと……ちょっと考えごとしてて。本当、ぶつかってごめん」

「…………」

　……目を合わせてくれない。

　衛金は、正直この高槻飛鳥……というか、彼女の様な派手な人物が苦手だ。

　彼女とも席は隣同士なのに、結局言葉を交わしたのは、あの溜息を吐かれた時のみ。あれも、言葉を交わしたと言って良いものか分からないし。

　一応女友達は中学時代にもいたが、どちらかといえば図書室が良く似合う大人しい子だったので、飛鳥の様なタイプの女子とはどう接していいかわからない。……桂香は特殊過ぎるし。

　なので、今も若干言葉に詰まりつつ、

「あの……何か用？」

「……皇……さん」

「え？」

「皇さん、いる？」

　目は斜め下に向けたままだが、ようやく口を開いてくれた。

「桂香さんなら、奥で勉強してるけど……？」

　桂香を訪ねて……というよりも、この将棋部を訪ねてきた人物自体、今まで1人もいなかったので、衛金は僅かに首を傾げつつそう答える。

「そう。……なら――っ！」

『何だ？　私に何か用か？』

　飛鳥が頷き、そしてようやくその目を衛金の方へ向けたその時。

　衛金の背後からは、もう聞き慣れた凛とした声。そして、前方の飛鳥からは、軽く息を飲む声が。

「皇……桂香」

「ふむ。そういう君は……飛……飛車だったか？」

「いや、高槻飛鳥さんですって」

　2人に挟まれる格好で立つ衛金は、桂香の頓珍漢な答えをすかさず訂正する。

　そして、ふと前方の飛鳥に目を向けると……名前を間違えられたからか、若干目を細めていた。何か怖い。

　……と、無神経な桂香のせいで生まれた剣呑な空気に、早くもこの場から逃げたいと思っていた衛金。不意に、その桂香からの声がかかる。

「金之朗」

「何ですか？　……ちなみに、僕の名前も間違ってますからね」

「先程は何か甘い物と言ったが、やはりおしるこが飲みたい」

「は？　そんなの、学校の自動販売機には売ってないですよ」

「そうか。なら、近くのコンビニまで行ってきてくれ」

「……わかりました」

　この高校から一番近いコンビニでも、片道10分はかかる。

　そんな面倒なこと、普段ならもちろん断るが、今はこの場を去る口実にもなるので、素直に頷いていた。

「さて、君――高槻は私に用があってきたのだろう？」

「……ええ」

「なら、立ち話も何だ。取りあえず中に入るが良い……で、金五はいつまでそこに突っ立っておるのだ？」

「え？」

「私達の話を立ち聞きでもするつもりか？」

「いやだな。僕が立ち聞きなんて、そんな事をする男に見えますか？」

「もちろん、そのような悪趣味な男だとは思っておらんが……」

「でしょ？　じゃあ、そろそろ行ってきますね」

「ふむ。よろしく頼むぞ」

　つい一週間前にこの場でしていた事は棚に上げ、白々しくもそう言い切ると、衛金は２人に背を向けて歩き出した。……その足が若干早くなっているのは、嘘をついた後ろめたさから――ではなく、あの2人を長時間２人っきりにすることに、何となく嫌な予感がしていたからだ。

――フラグか？