第１２局：どうなっても知りませんからね（後編）
つい先程、桂香の事を誰よりも誠実だとか思っていたはずの衛金は、一瞬そのような考えに行きつくも、続く桂香の言葉で、少しでもそんな事を思ってしまった自分に嫌気がさした。
「昨年まで通っていた高校では、金和の様に接してくれる者がいなくてな。皆、私が声を掛けても走り去ってしまうか、何故か赤面して動かなくなってしまうかのどちらかであった」
「……なるほど」
ただ声を掛けているだけの桂香としては、その様な態度を取られても迷惑なだけかもしれないが、正直、その生徒達の気持ちもわからなくはない。
現に、今の１年４組でも同じような現象が起きているし。こればかりは、一概にどちらが悪いとは言えない。
「であったから、授業で何かわからん事があっても、先生に聞きに行くしか術はなかった。だが、それも難しくてな。正直、元々私の頭が人より劣っているのは分かっている。であるから、先生に聞くにしても、圧倒的に時間が足りなかった。先生の中にはいつでも相談してくれて良いと言ってくれる者もいたが、他にも先生に質問したい生徒がおるはずであるし、その時間を全て私に割いてもらうのは流石に悪い故な」
多分、去年の今頃であれば、まだ桂香はマイナビ女子オープンで優勝もしていないし、そう言った面での知名度は無かったのだろう。
でも、それがなくとも、その十分すぎる美貌と、自然と放たれるオーラとで他の生徒を寄せ付けなかったに違いない。
「まあ、そんな訳でな。結局、一番良いのは同級生に教えてもらうことであったのだが……」
「それは今の話を聞く限りだとかなり難しいですね。……あれ？ でも、確か２個上のお兄さんがいるって……」
「ああ。私が小学生の頃に両親が離婚しておるからな。私は母に、兄は父に引き取られた故、今は離れて暮らしておる」
「あー、それは……」
悪い事を聞いてしまったかと口ごもる衛金に対し、しかし桂香は「今はそんな事などどうでも良い」と、さばさばした様子で話を進める。
「ここで話は初めに戻るが、今の私には金兵がいるのでな。全く心配はしておらん！」
「……それってつまるところ、僕に勉強を教えろ……ってことですよね？」
「ふむ！」
そう何の疑いもなく頷く桂香に対し……衛金は頭を抱える。
正直、榧高生からあれだけの尊敬やら憧れの念やらを抱かれている桂香に、これ程までに頼りにされて嬉しくない……とはいえない。
……だが、流石に無理だ。衛金は別に人よりも頭が優れているわけでも、人に物を教えた経験があるわけでも無い。
頑張れば、赤点回避ぐらいには持って行けるかもしれないが……それでは駄目だ。皆の幻想を壊さない為には、せめて８０点以上は欲しい。それでも及第点だが……。
とにかく、無理なものは無理だ。
期待に満ち満ちた眼をしている桂香には悪いが、素直に無理だと告げよう。
そう決断し、口を開き――。
「その代わりと言っては何だが……」
口を開きかけるも、先に口を開いた桂香の次の言葉に、今言おうとしていた言葉全てを失う事となる。
「私も私の初めてを金木郎にやろう！」
「…………」
何のためらいもなくそのような事をおっしゃる桂香様に、衛金は口を半開きにしたまま固まる。
その姿はかなり滑稽であろうが、そんな事を気にしている余裕もない。
「……何だ、その顔は。私では不服か？ 私も初めてだが、精一杯頑張るぞ？」
「い、いえ、不服とかそういう問題ではなくてですね……。その、僕達、まだ知り合って一週間しか……というか、そもそも僕は桂香さんの事なんてなんとも――」
「ん、何をゴニョゴニョ言っておるのだ？ 私はただ、本格的に将棋を教えてやろうといっておるのだ。今までのお遊びではなく、真剣にな。私も人に将棋を教えるのは初めてであるが、精一杯頑張ろう」
「へ？ ……あ、ああ。……将棋……ね」
「何だ？ 釈然としないな？」
「いえいえ。とても魅力的な提案ですね」
――何でそんな紛らわしい言い方するんだよ！
とは思っていても、それを言ったら、衛金が勝手に変な解釈をしただけになってしまう。……何とも理不尽な世の中だ。
「よし！ では、金吾が私に勉強を教える代わりに、私が金六に将棋を教える――という事で決まりだな」
「はぁ。まあ、折角将棋部に入ったんだし、少しは将棋が強くなるのも悪くないですけど……」
「であろう？」
この一週間。暇つぶしにと、たまに桂香と将棋をする事はあっても、それらは挟み将棋とか、将棋崩しとか。本当に暇つぶし程度のお遊びであった。
無理やり入部させた割には、桂香が衛金に将棋をするよう強要するといった事はなかったし、衛金もわざわざ自分から「教えてください！」と頼んでまでは将棋を真剣にしようとは思わなかったから。
しかし、この一週間、本を片手に１人で将棋盤に向かう桂香の姿を、誰よりも一番長く見続けていた衛金。その、普段の残念な姿とはまるで別人の様な、物静かに盤上の世界に没入している姿を見ている内に、将棋に興味を持ち始めていたのも、また事実――。
「――ってちょっと待ってください。何か危うく流されそうになりましたけど、僕が桂香さんに勉強を教えるっていうのはもう決定事項なんですか？」
「ふむ。よろしく頼むぞ！」
「……えっと、僕、そんなに勉強教えるの上手くないですよ？ だから、お互いのためにも止めといた方が――」
「何、コノエなら大丈夫だ。私が保証してやる」
堂々とそう言い切る桂香に対し、衛金は「だからその自信はどこから湧いて来るんだよ」と心の中で呟く。
何と言うか……。
今回の事にしろ、衛金を将棋部に入部させたことにしろ。
桂香の衛金に対する評価が異様に高すぎることは、前から感じていたが……。
「はぁ。もう――」
もう考える事を止めた衛金は、あの入学式の日以来、初めて苗字で呼ばれている事にも気づかなかった。
――どうなっても知りませんからね
