第１１局：どうなっても知りませんからね（前編）
「急に仏頂面になりおって、どうしたのだ？ 先程も急に走り始めたりして……まあ、あれはあれで楽しかったがな」
和風御殿に到着後、衛金は背に引っ付く桂香を直ぐに下ろしてそのまま黙って帰ろうとした。……が、桂香は「和室まで運べ」と中々背から降りようとせず、力ずくで引きはがす……という事も衛金の精神力では出来ず。
結局、桂香のペースに巻き込まれるがまま、和室の将棋台を挟んで腰を下ろす事となっていた。
「おい……？ だから、何だと言うのだ。何で金作が不機嫌になっておるのだ？」
「……わかりませんか？ 多分、さっき桂香さんが不機嫌になってた理由よりは簡単だと思いますけど」
「ほう、面白い事を言うな……いや、私はそもそも不機嫌になどなっておらんが」
一瞬ニヤリと不敵な笑みを浮かべかけるも、それでは自身が不機嫌だったのを肯定してしまうと気付いたのか、すぐに若干早口でそう付け足す。
そんな桂香にしては珍しい慌てた姿に、しかし衛金は表情を変化させない……いや、若干毒気を抜かれたのか、溜息を１つ。
「はぁ……桂香さん、分かってるんですか？」
「ふむ。何をだ？」
きょとんと首を傾げる桂香に、遂に衛金も脱力してしまう。……決して、クールで美人系の桂香とその可愛らしい仕草とのギャップにドキッと――などしていない。ただ、呆れただけだ。そう、アザラシにドキッとするなどあり得ない。
「コホンッ……良いですか？ 桂香さんが――東京の高校で全教科赤点。留年どころか、うちでは面倒見切れんと言われ、転校を余儀なくされていた桂香さんが、何でこの高校に転校してこられたか覚えてますか？」
「……おい。流石に”面倒見きれん”とは言われてないぞ」
「答えは”この榧の木高校の広告塔になる”という条件があったからです」
桂香の反論も無視して話し続ける衛金。いつもなら桂香を無視するなどあり得ないが、今日この時だけは強気に出ないと駄目だと自分に言い聞かせていた。
対する桂香も、若干不満気に口をへの字に曲げたものの、特にそれ以上何か言ったりはせず。
「普段の振る舞いに関して言えば、いつもの様に堂々としていれば、今のところは先生や生徒が勝手に妄信してくれているのでそれで良いかもしれませんが、勉強の方はそうはいきません」
衛金は若干冷や汗をかいていたが、桂香が大人しくしているのに一安心。
この機会に言うべきことを全て言おうと口を動かす。
「この一週間、正直僕が桂香さんを甘やかしていた感は否めません。プリントを解くとか、代わりに問題に答えるとか。それは僕が勝手にしていた事なので、その点で僕が桂香さんに何か言うこともありません」
「…………」
そこで一度口を閉じると、恐る恐る目の前の桂香の顔を窺う。
しかし、将棋を指している時と同じポーカーフェイスでジッと見つめてくる桂香からは、その感情を読み取れなかった。
結局、当初の予定通り最後まで言い切るしかないと腹を括り、「でも……」と話を再開する。
「でも、今後もこのままというのは駄目だという事もずっと考えていました。２年生になればクラスが離れる……という事は理事長のお陰でないかもしれませんが、席替えで席が離れるという事……も理事長のせいでないかもしれ……ない？」
言っている内に、「あれ？ じゃあこのままでも問題なくね？」と思い始めていたが、すぐに「いやいや」と首を横に振る。
「流石に、定期テストの時まで僕が代わりに桂香さんの問題を解くわけにはいかないですし、理事長の力でも白紙の答案を満点にすることはできないでしょう。……ここまで言えば、僕の言いたいことは分かりますよね？」
「……ふむ」
ここまで黙って話を聞いていた桂香は、１つ頷くと、「つまり……」といつもの凛とした声音で。
「私が定期テストで満点を取れば問題ないのであろう？」
「は？ ……いや、そうですけど……」
簡単にそう言ってのける桂香に、衛金は一瞬言葉を失う。
その自信は一体どこから湧いて来るんだ……と。
「取れるんですか？ ……その、満点とやらを」
「ふむ。問題なかろう」
「……念のために言っておきますけど、カンニングとかはさせませんよ？」
「ふん。この私がそのような下種な行為をするとでも？」
「いや、だから念のためですって」
流石にそんな事をするとは思っていない。
目の前で姿勢正しく正座する皇桂香と言う人物について、噂の様な優等生だとかお嬢様だとかは全くのデタラメだが、誰よりも誠実で真面目な人物なのは事実だ。
だからこそ、榧高生達も桂香に対して実物以上の幻想を抱くのだろうし……。
「じゃあ、何でそんなに自信満々なんですか。何か秘策でも……？」
「簡単なことだろう？」
「はい？」
「私には金人がいる」
「は、はい？」
……もしかして、やはりカンニングさせる気では。
