第8話 ノウカのペット？
第７話から２日後。
イーファはお母さんと一緒に市場へ買い物に来ていた。
賑わう市場の活気と、買い物客たちの飛び交う声の間を二人は並んで歩いていた。
道中、イーファは見覚えのある姿を見つけた。
フィンだった。イーファは彼の元へ駆け寄った。
「あ、イーファ。市場に何か買いに来たのか？」とフィンが尋ねた。
「お母さんと食料の買い出しよ。フィンは何を買いに来たの？」とイーファが尋ねた。
「いや、僕は母親の荷物持ちでついてきただけだよ」とフィンが言った。
「そうなの？ そういえば、フィオナは一緒じゃないの？」とイーファが尋ねた。
「フィオナなら、父親と一緒に道具を見に行ってるよ」とフィンが答えた。
「そうだったんだ。それじゃあ、またねフィン」とイーファが言った。
「また後でいつもの場所で会おうぜ！ ノウカも誘ってさ」とフィンが言った。
「わかったわ！」とイーファが答えた。
イーファは市場の喧騒の中、買い物袋を手伝いながらお母さんの後について歩いた。
「お母さん、果物も買っていく？」とイーファが尋ねた。
「そうね、買いましょうか。オレンジなんてどうかしら？ おじいちゃんの家にはオレンジの木はないでしょう？」とお母さんが言った。
「良いアイデアね、お母さん」とイーファが言った。
食料と果物を買い終えると、イーファとお母さんは家へと戻った。
家に到着すると。
「お母さん！ 私、遊びに行ってくるね！」とイーファは走り出しながら声をかけた。
「はいはい！ 遅くならないうちに帰りなさいよ！」とお母さんが答えた。
森へ向かって歩いている途中、イーファはふと気づいた。
……。
フィンにノウカも誘うよう頼まれたものの、彼女はノウカの家がどこにあるのかを知らなかったのだ。
結局イーファは気にしないことにし、フィンがノウカを誘ってくれているだろうと期待することにした。
現地に到着すると。
イーファは通り抜けられるよう、邪魔な葉っぱをかき分けた。
遠くから、フィンとフィオナが座っているのが見えた。
イーファは小走りで二人の元へ駆け寄った。
「フィン、ごめんなさい。私、ノウカの家を知らないから、あなたが誘ってくれたと思ってたんだけど」とイーファが言った。
「そうだったのか。僕もノウカの家を知らないから、てっきりイーファが知ってるものだと思ってたよ。僕もごめんな、へへっ〜」とフィンが言った。
「えっ？ 二人はずっと同じ村に住んでいるのに、ノウカの家を知らないの？」とイーファが尋ねた。
「まあ、実際そうなんだよ。僕とノウカは３歳の頃から同じ村にいるけど、昔は僕もここに住んでなかったからな。でもおふくろが言うには、ノウカとお母さんもこの村の生まれじゃないらしいんだ」とフィンが言った。
「そうだったんだ……後でノウカが来たら聞いてみましょう」とイーファが言った。
「そうだな。ところで、フィオナはあそこで立って何やってんだ？」とイーファは木の根の上に立っているフィオナを指差しながら尋ねた。
「特訓中よ、イーファお姉ちゃん！」とフィオナは意味不明なポーズを決めながら言った。
「特訓？ 何の特訓なの？」とイーファが尋ねた。
「ディーンを使った決めポーズの特訓よ」とフィオナが言った。
「えっ？ ディーンを授かる前からそんなことができるの？」とイーファが尋ねた。
「さあね、大切なのは本番までに学んでできるようになっておくことでしょ」とフィオナが言った。
「放っておけよ、イーファ」とフィンが言った。
その時、森のやぶがガサガサと揺れた。
「なんだ！？」とフィンが警戒した。
やぶの中から、茶色と純白の毛並みをした２頭のオオカミが現れ、ノウカを運んできてその場に降ろした。
「キャーッ／うわぁぁぁ！」と全員が叫んだ。
ノウカはむくっと起き上がると、「やあ」と言った。
「やあ、じゃないだろ！！ 早くそのオオカミから離れろ！」とフィンが叫んだ。
フィオナは恐怖のあまり木の陰に隠れた。
一方、イーファは胸の前で両手を固く握りしめ、お祈りでもするように目を閉じて頭を下げながら、ブツブツと呪文のように呟いていた。
ノウカはそのまま腰を下ろし、２頭のオオカミの頭を撫でまわした。
「大丈夫よ、この子たちは良い子だから」とノウカが言った。
「どういうことだよノウカ！？」とフィンが恐怖と困惑の混ざった声を上げた。
*回想*
ノウカは森の中を歩き回り、食べられそうな果物やキノコを探していた。
しかし何も見つからなかったため、遠くまで見渡そうと木に登った。
キノコが群生している場所を見つけるどころか、ノウカは木の上から足を踏み外して落ちてしまった。
「キャーッ！」とノウカが悲鳴を上げた。
ドスン！
ノウカは草の上に激しく打ちつけられた。幸いにもそれほど高い木ではなかったが、落ちた音はかなり大きかった。
「痛たたた……すごく痛いわ」とノウカが呟いた。
ノウカはガサガサと揺れるやぶに気づいた。
「何かしら？」とノウカが尋ねた。
彼女がやぶに近づいて覗き込むと……。
誰もいなかった。
ノウカは再び歩き始めた。
そこから少し進んだところで川を見つけたノウカは、食べられる魚が捕れることを期待して、魚捕りをすることにした。
ノウカはナイフを手に持ち、川の中へと足を踏み入れた。
彼女は息を殺し、魚が通りかかるのをじっと待った。
エイッ！
見事に一匹捕まえると、即死させるためにすぐにナイフで突き刺した。
これで終わりではなかった。さらに別の魚が通りかかり……
ザクッ！
二匹目の魚もゲットした。
「へへっ〜、こんなにたくさん魚が捕れるなんてツイてるわ」とノウカが言った。
かなりの量の魚を確保すると、彼女はそれを横に置いた。
それからノウカは落ち葉をいくつか拾い集めた。
ポケットにしまっていた燧石と小さな木炭を取り出し、火を起こし始めた。
「あ、落ち葉がまだ足りないわね」とノウカが言った。
再び落ち葉を拾おうとやぶをかき分けた瞬間、
茶色い毛並みのオオカミが突如彼女に飛びかかってきた。
「キャッ！」とノウカが叫んだ.
オオカミはノウカの左袖に噛みついた。
「喰らいなさい！」とノウカが叫んだ。
ノウカは膝蹴りをオオカミの頭部に思い切り叩き込んだ。
再び襲いかかってくるかと思いきや、オオカミは疲労困憊といった様子でぐったりと横たわった。
「え？ どうしたのこのオオカミ？ やぶの中で子供でも守ってたのかしら？」とノウカが呟いた。
ノウカは魚を二匹手に取り、茶色いオオカミに与えた。
魚を食べる前に、茶色いオオカミはノウカの手を舐めた。
「ちょっと、くすぐったいわよ。早く魚を食べなさいって」とノウカが言った。
茶色いオオカミは魚を一匹口にくわえ、やぶの奥へと運んで行った。
ノウカはやぶの中のものを邪魔しないよう、火を起こしながら静かに見守っていた。
しかし、茶色いオオカミはノウカの服の裾を噛んで引っ張り、やぶの中を見るよう促してきた。
「え、私に中を見てほしいの？」とノウカが尋ねた。
オオカミは激しく尻尾を振るだけだった。
「分かったわよ、追加の魚も持っていくわね」とノウカが言った。
ノウカはさらに数匹の魚を手にとった。
ノウカがやぶに近づくと、そこには少し汚れてはいるものの、茶色いオオカミと同年代に見える白毛の成体オオカミが横たわっていた。非常に弱っている様子だった。
「あなたのお友達？ まぁいいわ、まずはご飯にしましょう」とノウカが言った。
ノウカが白いオオカミの前に魚を三匹置くと、危険を感じた白いオオカミはノウカの手を噛もうとしたため、ノウカはぎょっとした。
幸いにも、白いオオカミはそのまま魚を食べ始めた。
ノウカは川辺に戻って魚を焼き始め、茶色いオオカミは白いオオカミの傍に寄り添っていた。
*回想終了*
「っていう経緯があったのよ、みんな〜」とノウカが言った。
「はあ？ 本当にそんな話なのか？ デタラメを吐いてるんじゃないだろうな、ノウカ？」とフィンは疑いの目を向けた。
「本当よ！ 今話したのは全部本当のことなんだから！」とノウカが主張した。
隣からノウカをじっと見つめるフィンは、彼女の話を未だに疑っていた。
「じゃあ、なんでその２頭のオオカミに獲物みたいに運ばれてここに来たのか説明しなさいよ」とイーファが言った。
「あ、それはね……」とノウカが言った。
*回想*
ノウカが魚を食べ終えると、２頭のオオカミも満足そうに食べ終えていた。
「それで……あなたたち、この後はどこへ行くの？」とノウカが２頭に尋ねた。
２頭のオオカミはノウカの匂
今日のための新しいお話です！ 皆さんがどこで私の物語を読んでくださっていて、どんな気持ちを抱いているのか、すごく気になります！ ふふっ、とにかく正直な気持ちを教えてくださいね。
