聖女は山へ向かう

#09 野営地での会話

木々の間を抜けていく風が、アルノとフラウィアの頬を撫でる。

森の、湿った土の匂いに混じる獣臭と、どこか重たさを覚える気配。

ミレイア山へ近づくにつれ、空気そのものが少しずつ張り詰めていく。

アルノは鉈で低木を払いながら進み、その背後では、フラウィアが切り開かれた道を辿っている。

以前であれば彼女は、枝に外套を引っ掛け、斜面を登るたび息を切らしていた。

それが今では、足場の悪い岩場でも重心を崩さず、荷を背負ったまま一定の速度で歩き続けている。

肉付きの良かった脚には硬さが生まれ、

やわらかな頬は以前より幾分鋭く見えた。

「アルノさん」

アルノの背後から声が飛ぶ。

アルノが足を止めると、フラウィアは周囲を見回しながら言った。

「この先の、右の方向から変な感じがします」

「魔物ですか」

「おそらく。数は多くなさそうですが、少し嫌な感じです」

アルノは視線を巡らせる。

木々の密度。

斜面の傾き。

風向きと、そこに運ばれてくる様々な香り。

そして短く頷いた。

「迂回しましょう」

フラウィアは小さく安堵したように息を吐いた。

旅を続けるうちに、魔物の気配を察知する感覚が彼女の中で徐々に鋭くなっていた。

それはアルノには無い感覚だった。

フラウィア自身も最初は半信半疑だったものの、実際にその感覚によって危険を回避できたことは、一度や二度ではない。

今ではアルノでさえ、彼女の言葉を判断材料の一つとして扱っていた。

「さて、ここから今回の旅における難所の一つです」

斜面を登りながら、アルノが言う。

フラウィアは少し呆れたように笑った。

「難所じゃない場所なんてありましたっけ？」

「そうかもしれません」

アルノがわずかに笑った。

その表情を見て、フラウィアもつられるように笑う。

二人は再び山中を進み始めた。

◾️

その日は、崩れた岩壁の陰を野営地とした。

風雨を避けることができ、辺りからも姿が見えにくい。

アルノが周囲の安全確認をしている間に、

フラウィアは携行燃料を取り出して小さな器へ火を灯した。

湯気が立たない程度に、ほんのりと温める。

「どうぞ」

差し出された金属の杯を受け取り、アルノは「ありがとうございます」と軽く頷く。

いつからか、野営時の飲み物を用意するのはフラウィアの役割になっていた。

フラウィア自身も杯を両手で包み込み、熱を取り込むように息を吐く。

「はぁ……」

冷え切った身体に、わずかな温かさが染みていく。

夜の山で煙や熱は目立つ。

だから温かい飲み物を作るにも工夫が必要だった。

それから簡易的な寝床を整え、フラウィアは毛布へ横になる。

視線の先では、アルノが地図を広げ、黙々とルート確認をしていた。

その姿も、もう見慣れたものだった。

「アルノさん」

フラウィアが呼びかけると、アルノは地図から顔を上げた。

「ミレイア山まで、もうすぐですね？」

「はい。既に麓付近まで来ています」

「ようやく」

「ええ」

短いやり取りだったが、その言葉の重みは旅の始まりとは違っていた。

フラウィアは少し黙り込み、それから口を開く。

「……アルノさんは」

そう言ったところで、言葉が途切れる。

呼びかけられたアルノは、急かさずにただ続きを待った。

「……この任務が終わった後のことを、なにか考えていますか？」

つぶやくようなフラウィアの問い。

夜風が木々を揺らした。

アルノはすぐには言葉を返さなかった。

それから少しして。

「きっと──また別の戦場へ向かうと思います」

アルノは言った。

その言葉を受け取ったフラウィアは、目を細めて笑った。

「ふふ。面白いものですね」

「面白がるところが…？」

「いえ、アルノさんの答えが。ほとんど予想した通りでしたから。ああ、でも……『きっと』だけ、予想と違いましたね」

くすくすと笑うフラウィアに、困惑しながらアルノは首を傾げた。

「何があるかはわかりませんから。この任務のように、急な話が来ることもあります」

「あはは……それは、そうかもしれませんね」

二人は静かに笑った。

少しして、フラウィアが再び口を開く。

「大聖堂の、応接室」

懐かしむような声。

「あそこで初めてお会いした日のことを思い出しました。あの時、アルノさんは聞きましたよね。この任務について承知しているのか、と」

「はい」

「そして私は言いましたね。聖女としてできることをするだけだと」

フラウィアは天井代わりの岩壁を見上げる。

「本心でした。本当に、やるつもりでした」

何かを打ち明けようとしているのか。

そんな気配を感じて、アルノは居住まいを正し、体をフラウィアの方へ向けた。

「今にして思えば、私には見えていないことの方が多かったのだとわかります。

ミレイア山までの距離を、よく分かっていなかったように…私は降臨の儀を果たすということを、分かっているつもりで、よく分からないまま始めていたのです」

ゆっくりと、なぞるようにフラウィアは言葉を繋ぐ。

アルノはじっとフラウィアを見つめ、フラウィアはそんな彼の様子に気づき、小さく笑った。

「ここまで来て、ようやく怖くなったのかもしれません」

沈黙があり、しばらくしてから、アルノはゆっくりと口をひらく。

「おかしなことではないと思います。あなたに、命を使い切らせようとしているのですから」

その言葉を受け取ったフラウィアは、「そこはもう、納得しているんです」と首を横に振る。

それはアルノの予想とは異なる反応だった。

フラウィアは寝床に横たわったまま、アルノを見ている。

「この任務が終わった後に何をしよう。──そんな話を、アルノさんと共有できないことが、ちょっとだけ寂しくなったのです」

夜の闇へ溶けていくような声だった。

「こういう気持ちになることを、私は分かっていませんでした」

アルノは静かに、その言葉を聞いていた。

それから、やめたくなりましたか、といつかのような言葉をかけようとして。

「やめる気はありませんよ？」

先にフラウィアが答えた。

「それは、聖女としての責任感から？」

意図を伺うアルノに、フラウィアは「いいえ」と断言する。

「寂しさを分かった上で、私が決めました。それだけです」

そう言って、フラウィアは笑った。

「降臨の儀の後の世界について、ひとつ、言えることがあります」

静かにアルノが口を開く。

フラウィアは、アルノが何かを語ろうとする空気を察した。

そして言葉の続きを待った。

「私は、回収した遺品の持ち主を、全て覚えています。これは、私がそうしたいと思ったことです。だから私は、あなたの名前も忘れずにいるつもりです。フラウィア」

アルノとフラウィアはじっと視線を合わせている。

「降臨の儀の後の世界には、あなたとの旅を覚えて生きることにした人間がいます」

それから二人は、取り止めもない話をした。

城下町の食事のこと。

昔読んだ本のこと。

途中で見た景色のこと。

やがてフラウィアの声は少しずつ途切れがちになり、

静かにその意識を沈ませていった。