聖女は山へ向かう

#06 出立

中央大聖堂の鐘が最後の音を落とし、城下町から人の気配が薄れ始めた頃。

事情を知る僅かな者だけに見送られ、白い外套を羽織ったフラウィアは、石畳を静かに進むアルノの背を追っていた。

昼間であれば賑わう大通りも、今は静まり返っている。

わずかに窓明かりの残る家々を横目に、二人は最低限の言葉だけを交わしながら街の外れへ向かった。

フラウィアはどこかで、聖女として魔物の勢力圏へ向かうのだから、もっと厳かで、大勢の祈りに包まれるものを想像していた。

けれど実際は、夜陰に紛れて城を抜け出すような出立だった。

やがて石畳の道は終わり、二人は街道を外れる。

踏み固められた土の道、さらに進めば、それすら曖昧になっていく。

「こちらです」

アルノは迷いなく林道へ入っていった。

道はそのまま深い森へ入り、いつの間にか山の斜面となる。

城下町のそばに横たわる、魔物からの要衝となる山脈の尾根だった。

木々は深く、月明かりは枝葉に遮られている。

足元には露を含んだ草が絡みつき、慣れない斜面がじわじわと体力を奪っていく。

フラウィアは息を切らしながら必死についていった。

不意に足がもつれかける。

「あっ……！」

「休みますか」

「いえ……！　だ、大丈夫です……！」

情けない声を出したくなくて、彼女は慌てて首を振った。

アルノはそんなフラウィアを決して急かさず、一定の速度で歩き続ける。

振り返っても城下町の灯りはとうに見えなくなり、周囲を囲むのは闇と森ばかりになっていた。

やがてアルノが立ち止まる。

「この辺りなら、もう関係者に見られることもないでしょう」

「……はい？」

フラウィアは肩で息をしながら、アルノを見た。

それまで足を動かすことに夢中で、なかなか頭がはたらかない。

アルノの言葉を上手く咀嚼しきれないでいると。

「着替えましょう。今の服ではこの山を越えることはできません」

「えっ」

フラウィアは目を丸くして、それから思わず自分の服装を見下ろす。

大聖堂が用意してくれた巡礼装束。

白を基調とした厚手の外套に、丈夫な刺繍入りの長衣、靴は上質かつ丈夫な革製。

「あの……一応、これは大聖堂の方々が用意してくださったものなのですが……」

「物自体は良いものですし、意図はわかります」

アルノは淡々と言った。

「防護性も高いですし、見栄えもいい。聖女として巡礼するなら正しい装いでしょう」

そこで一度言葉を切る。

「ですが、今回の行程には向いていません。重すぎますし、動きづらい。保温性も過剰です。何より、音が出る」

「音……？」

「布擦れです。夜の山では意外と響きます」

言いながら、アルノは背負っていた袋を下ろした。

「これを」

差し出されたのは、簡素な旅装だった。

目立たない色の上着、動きやすそうな細身のズボン。

使い込まれているが頑丈そうな外套、そして、軽い編み上げ靴。

「えっと、これを、私に？」

「そのために持ってきました」

フラウィアは戸惑いながら装備を受け取る。

そのまま少し離れた木陰で着替えを済ませ、戻ってきた。

「……どうでしょう」

「問題なさそうです」

短い返答だった。

それから歩き始めてすぐ、フラウィアは目を輝かせる。

「……確かに、動きやすいです！」

「でしょうね」

アルノはそれだけ言った。

◾️

それから数日。

二人は山中を進み続けた。

夜露に濡れ、岩場を越え、浅い川を渡る。

火を焚けない夜もあった。

フラウィアは毎日くたくたになっていたが、それでもどうにか食らいついた。

そして三日目の夕刻。

木々が不自然に途切れた場所へ出る。

空気が変わっていた。

鳥の声は消え、風だけが、静かに草を揺らしている。

「ここから先が、魔物の勢力圏との境界です」

アルノの声に、フラウィアは無意識に息を呑んだ。

さらに少し進んだ先に、村があった。

崩れた柵、焼け落ちた家屋、人の気配を失って久しい広場。

廃村だった。

「魔物の侵攻を止めきれず、前線が下がったのです」

フラウィアは静かに周囲を見回した。

誰もいない。

それなのに、つい最近まで誰かが暮らしていた気配だけが残っている。

「……アルノさんは、この場所を知っているのですか？」

「この付近で戦闘があった時、戦没者の遺品回収を担当しました」

「そう、ですか……」

フラウィアはそっと胸元で祈りを組んだ。

短い祈り、名も知らない人々へ向けた、せめてもの弔いだった。

一方でアルノは、村外れの崩れた建物へ向かっていた。

瓦礫をどかし、床板を外す。

その下から布に包まれた荷物を引っ張り出した。

「下見も兼ねて、少し前にここへ来たんです。その時に補給物資を隠しておきました」

「え……？」

フラウィアは目を瞬かせた。

「こ、ここまで、三日かかりましたよね……？」

「そうですね」

「それを往復で……？　計算が合わなくないですか？」

アルノは荷物の中身を確認しながら答える。

「その時は一人でしたから」

フラウィアは言葉を失った。

責めるような口調ではまったくなくて、だからこそ余計に、胸に刺さった。

「……私、本当にミレイア山にたどり着けるんでしょうか」

アルノは荷物をまとめ終えると、静かに立ち上がった。

「引き摺ってでもたどり着かせますよ」

そして当然のように言う。

「そういう任務ですから」

フラウィアは少しだけ目を丸くして、それから小さく笑った。

「……はあい」

不安が消えたわけではなかった。

この先の道すじで何が待っているのかも分からない。

けれど、もう旅は始まっていた。

フラウィアは冷えた夜風を吸い込み、静かな廃村の空を見上げた。