どくろと転生少女の異世界ポンコツ事件簿

第一部 アルワール村編

第7話 昨日まで生きていた人

　森を抜ける頃には、夕日が山の向こうへ沈みかけていた。

　空は赤く染まり、木々の影が長く伸びている。

　歩き慣れた獣道へ入ると、ようやく身体の力が抜けた。

　ここは知っている森だ。

　どこへ足を置けば音がしないか。

　どの枝が折れるか。

　身体が勝手に覚えている。

　夕方の森は、昼より匂いが濃い。温んだ土が冷え始め、葉の裏の湿り気が下りてくる。何百回と歩いた、いつもの時間の匂いだった。

『出口到達』

　どくろんが後ろから言う。

　テレサは小さく頷いた。

「ありがとう」

　それだけだった。

　頭の中はまだ整理できない。

　前世のこと。

　遺跡のこと。

　修復装置のこと。

　どくろんのこと。

　考え始めたら止まらない。

　だから今は考えない。

　まず家へ帰る。

　それだけを決めた。

　村が近付く。

　正面の道へ出ようとして、足を止めた。

　少しだけ考える。

　それから、いつもの獣道を外れた。

　林の中を進む。

『経路変更』

「うん」

『理由』

「こっちの方が近いから」

　嘘ではない。

　狩りから帰る時は、こちらを使うことも多い。

　村の裏手へ出る。

　畑の脇を抜ける。

　誰とも会わない。

　村の中心からは人の話し声が聞こえた。

　普段より少し騒がしい気もする。

　けれど、何があったのか、までは分からない。

　今日はもう、人に会いに行く気は起きなかった。

　家へ向かう。

　庭先まで来たところで、足音がした。

　草を踏む軽い音。

　クロエだった。

　家のそばから走り寄ってくる。

　尾を振り、テレサの顔へ飛びつく。

　べろべろと頬を舐め回した。

「……クロ、待って」

　テレサは笑いながら肩を押さえ、襟元へ手を入れる。

　怪我はない。

　ただし足先も腹も、泥だらけだった。

　無事に家へ戻ってはいた。

　はぐれたら家へ帰る。

　そのしつけが、ちゃんと働いていた。

「よく帰ってきたね」

　耳の後ろを撫でる。

　クロエは目を細め、しばらく動かなかった。

　それから、肩の上のどくろんを見上げる。

　鼻をひくつかせ、一歩だけ下がった。

『警戒』

　どくろんが言う。

「うん。初めて見るから」

　テレサは立ち上がり、クロエの頭を軽く押さえる。

「いい子。敵じゃない」

　クロエはもう一度匂いを嗅ぐと、喉の奥で短く鳴いた。

　納得したのか、していないのか、はっきりしない。

　それでも、噛みつきはしなかった。

　テレサは庭の桶を見る。

「中に入れる前に、洗わないと」

　種火で湯を温め、水球で足りない分を足す。

　いつもの手際だった。

　クロエは洗われるのに慣れている。

　最初だけ身をよじったあと、じっとして任せた。

　泥を落とし、体を拭く。

「よし」

　扉は朝閉めたままの姿だった。

　鍵を開ける。

　クロエが先に中へ入る。

　テレサも続く。

　見慣れた部屋。

　小さな机。

　椅子。

　棚。

　地震で乱れているものもあったが、概ねいつも通り。

「……帰ってきた」

　ようやく実感が湧いた。

　こもった空気の中に、それでも嗅ぎ慣れた匂いがする。干した肉と、薬草と、火を落とした竈の名残。壁の木目も、床板の軋む場所も、何も変わっていない。

　変わったのは、帰ってきた自分の中身の方だ。

　弓を外し、壁へ立て掛ける。

　服を見る。

　泥だらけだった。

　袖も破れている。

　それなのに。

　傷だけが、ほとんど残っていない。

　肩へ触れる。

　痛みは少しだけ。

　腕も普通に動く。

「本当に治ったんだ」

　独り言が漏れた。

『修復済』

　どくろんが答える。

「うん」

　それ以上は聞かなかった。

　今は聞きたくなかった。

　自分の泥は後回しだ。

　棚から水差しを取る。

　木の椀へ注ぐ。

　一気に飲み干した。

　冷たい。

　生き返る気がした。

　そのまま椅子へ腰を下ろす。

　腹が鳴る。

「……お腹すいた」

　しばらく何も食べていない。

　保存してあった干し肉を取り出す。

　硬い。

　いつもの味だった。

　どくろんが横から見ている。

『栄養摂取』

「そう」

『効率』

「そういう問題じゃない」

　少し笑う。

「美味しいから食べるの」

　どくろんは数秒止まった。

『理解』

「ほんとに？」

『完全理解』

「その言い方、信用できない」

　返事はなかった。

　どくろんは部屋を一周してから、棚の上へ降りる。

『待機』

「好きにして」

　クロエは足元へ寄り、丸くなった。

　テレサはもう一度、その背を撫でる。

　静かになる。

　窓の外では、夜の虫が鳴き始めていた。

　今日は色んなことがありすぎた。

　もう何も考えられない。

　考えるのは明日でいい。

　テレサはそう決めると、ゆっくり目を閉じた。

――

　コンコン、と控えめな音が響いた。

　テレサは寝台の上で目を開けた。窓の光は、もう朝と呼ぶには高い。あれだけ眠ったのに、身体の芯にまだ重さが残っていた。

「テレサちゃん？　起きてるかい？」

　聞き覚えのある声だった。

「……はい」

　扉を開けると、近所に住む初老の女性が立っていた。

　こちらの顔を見るなり、大きく目を見開く。

「よかった……！」

　女性は胸へ手を当て、大きく息を吐いた。

「生きてたんだねぇ……！」

　思わず肩へ手を伸ばされる。

　その手は、少し震えていた。

　ようやく安心したのだと伝わってきて、テレサは少しだけ戸惑う。誰かに、こんなふうに安否を案じられることに、慣れていなかった。

「すみません……ご心配をおかけしました」

「心配なんてもんじゃないよ」

　女性は苦笑しながら目元を拭った。

「あの日から三日も見つからなくてね。みんな、もう駄目かと思ってたんだから」

「……三日？」

「あれ、覚えてないのかい？」

　テレサは静かに首を振る。

　三日。あの遺跡で眠っていたのは、一晩ではなかったのか。

　足元で、クロエが顔を上げた。

　じっとこちらを見ている。

　尾は振らない。

　ただ、待っていた、とでも言うように。

　テレサは屈んで、その頭を撫でた。

「……待たせたね」

　クロエは目を細め、短い吐息を鼻から漏らした。

「地震のあと、村中で探したんだけど見つからなくてねぇ」

　そこで女性は言葉を切り、少し表情を曇らせた。

「それに……トーマさんも亡くなってしまってね」

　息が、止まる。

「……」

「かわいそうに。地震で、ってことらしいよ」

　頭の中が真っ白になる。

　前日まで生きていた人。

　自分を追い掛けてきた人。

　地割れの縁から、手を伸ばしてくれた人。

　その人が、もういない。

「……そう、ですか」

　それしか返せなかった。

　女性は無理に励ますこともせず、小さく頷く。

「ゆっくり休みな。みんな、あんたが無事だって知ったら安心するよ」

　そう言い残し、静かに帰っていった。

　扉が閉まる。

　部屋は再び静寂に包まれた。

　テレサはしばらく、その場から動けなかった。

　クロエが、足に体を寄せてくる。その温かさで、ようやく息を吐けた。

　窓の外では、村の朝が続いている。鶏が鳴き、誰かが荷を運び、遠くで槌の音が響く。その変わらなさが、今日はひどく遠かった。

　三日。

　その間に、トーマは死んだ。

　少し前まで生きていた人が、もういない。

　それだけは理解できる。

　けれど、それ以上は頭の中で上手く形にならなかった。

　地震で亡くなった？

　あのとき、トーマは——

　続きは途中で途切れ、形にならないまま沈む。

『ますたー』

　棚の陰から、どくろんがひょこりと姿を現す。

『外、行キマスカ？』

「……うん」

　家の中で考えていても、答えは出ない。

　テレサは弓を壁に掛けたまま、小刀だけを腰へ差した。

　クロエは扉のそばで立ち上がりかける。

「クロ。今日は留守番」

　クロエは一度だけ低く鳴くと、元の場所へ戻って丸くなった。

　どくろんは何も言わず、ふわりと後ろについてくる。

　外へ出ると、朝の空気は澄んでいた。

　見慣れた村だった。

　けれど、少し歩くだけで地震の傷跡が目につく。

　崩れた石垣。折れた柵。傾いた物置。屋根から落ちた瓦が、道の脇へ寄せて積んである。片付けは始まっているが、終わりはまだ遠いらしい。

　村人たちは皆、修復作業に追われていた。

「あっ！」

　誰かがこちらへ気付く。

「テレサちゃんだ！」

　その声に、周囲が一斉に振り向いた。

「生きてたのか！」

「よかった……！」

「本当に無事だったんだねぇ」

　手を止めた村人たちが、口々に声を掛けてくる。テレサは何度も頭を下げた。

「ありがとうございます」

　その一言しか出てこない。

　皆の顔には安堵が浮かんでいる。

　それでも、その奥には拭えない疲れと悲しみが残っていた。三日のあいだ、この人たちは壊れた家を直しながら、行方不明の子どもを探し、死んだ人を送っていたのだ。

　自然と、足は村の中を進んでいく。

　壊れた景色。

　静かな空気。

　そして、どこへ行っても感じる喪失感。

（トーマさん……）

　最後に見た姿が脳裏をよぎる。

　シリルと言い争い。

　平手打ちをして。

　自分に気付き。

　追い掛けてきた。

　最後は、地割れの縁から手を伸ばしてくれた。

　あの必死の形相も、掠れた声も、「ごめんなさい」も、全部覚えている。

　そこから先、あの人がどうなったのかだけを、自分は知らない。

（シリル……）

　その名前だけが、胸の奥に引っ掛かる。

　理由は分からない。

　けれど、どうしても忘れられなかった。

　考え事をしながら歩いているうちに、人通りは少なくなっていた。

　村外れへ続く細い道。

　家々の間を抜ける風だけが、静かに吹き抜ける。

　金槌の音も、人の声も、ここまでは届かない。

「――生きていらっしゃいましたか」

　穏やかな男の声だった。

　テレサの背筋が強張る。

　ゆっくりと、振り返る。

　そこには、あの日と変わらぬ穏やかな笑みを浮かべた男が立っていた。

　シリルだった。