どくろと転生少女の異世界ポンコツ事件簿

第三部 御殿の見習い

第58話 みんなの見方

　翌朝、テレサは昨夜揃えておいた仕事着を着た。

「どくろん、呼ぶまで声を出さないでね」

　いつもの指示をして、どくろんの入った携行袋を身につける。

　グレーテに呼ばれたのは、仕事に入ってしばらくしてからだった。

「テレサ、運ぶものがあります。一緒に来なさい」

「はい」

　取次の間へ行くと、卓に二つの包みが置かれていた。

　ルートガーがその前に立ち、ヨーゼフへ口上を述べるところだった。

「ロザリンデ様より、カタリーナ様へ菓子をお預かりしてまいりました。どちらも、カタリーナ様が昔お好みだった品とのことでございます」

　グレーテが包みを開くと、蓋付きの器が一つずつ現れた。

「確かに頂戴いたします。器はいかがいたしましょう」

「次に伺いました折に、お返しいただければと存じます」

「では、そのようにいたします」

　ヨーゼフは帳面を開き、受取を記した。

　テレサはその手元から二つの器へ目を戻す。

「台所へ運びなさい。取り分けてもらいます」

「お茶も一緒にお持ちしますか」

「ええ。お茶はわたしが用意します」

　グレーテが器のそばへ包みを寄せる。

　テレサはそれごと盆に載せ、台所へ運んだ。

　蓋を開けると、片方には薄く焼き色のついた丸い菓子が重なっていた。

　もう片方は、色の濃い、厚みのある四角い菓子だった。

「マルセルさん、お母様からのお菓子だって。奥様の昔の好物だそうです」

「ほう。二つともか」

「うん。どちらも、そうだって」

　マルセルは器を覗き、四角い方をまな板へ移した。

　包丁を入れると、表面よりも少し明るい切り口が見えた。

　テレサが皿を出している間に、さらに小さく切り分けられる。

「それ、そんなに小さくするの？」

「こっちは甘い。これくらいでいい」

　テレサは皿を持ったまま、切り分けられた方と、丸い菓子を見比べた。

「丸い方と並べたら、よけい小さく見えそう」

「大きさで揃えることはない。そっちとは甘さが違う」

　まな板の端に寄せられた一切れを見て、少し口を結ぶ。

（もう少し大きくてもいいのに）

「足りなきゃ、また切る。嬢ちゃん、皿を寄せろ」

　言われたとおりに皿を差し出した。

　小さな一切れが載ると、その隣に丸い菓子を二枚置く。

　丸い方の薄い縁には、細かな焼き色がついている。

　テレサは重なった一枚を少しずらし、両方に手を伸ばしやすいように整えた。

「これでいい？」

「ああ。それなら取りやすい。持っていけ」

　マルセルはまな板の上に残った菓子へ手を戻した。

　テレサも皿を盆へ移し、四角い一切れの方へ向いていた目を上げる。

　茶を用意したグレーテが、台所へ入ってきたところだった。

「奥様のところへ行きますよ」

「はい」

　カタリーナの居室の戸で、テレサは声をかける。

「奥様、お菓子をお持ちしました」

「入ってくれ」

　許しを得て入り、カタリーナの前へ皿を置いた。

「お母様から、二種類届いています」

「ああ、こっちも入っていたか」

　カタリーナは四角い菓子へ目をやってから、丸い方を取った。

　薄い端をかじると、小さく音がする。

　グレーテが茶を注ぎ終えて下がる間も、カタリーナは残りを持ったまま、ゆっくり口を動かしていた。

「これには茶が欲しくなるなあ」

　菓子をいったん皿へ戻し、茶を飲む。

　飲み込んでから、もう一度丸い菓子を見る。

「甘いからですか」

「それもあるが、この焼けた縁だな。茶を飲むと、またここをかじりたくなる」

　食べかけを指で持ち上げ、残っている縁の方をテレサへ向けた。

「縁から食べると、真ん中が残りますね」

「そこは最後に食べる。少し柔らかいところもいい」

　言いながら、カタリーナはまた縁をかじった。

　テレサは皿の上に残る、まだ丸い一枚へ目をやる。

「最後のところも、お好きなんですね」

「ああ。茶と一緒なら、もう一枚食べたくなる」

　カタリーナは食べかけを置くと、言葉どおり、もう一枚へ指を伸ばしかけた。

　けれど途中で手を止め、隣の小さな一切れを取る。

「こっちも食べておかないとな」

　半分ほどを口に入れると、今度はすぐに言葉が出なかった。

　テレサは空の盆を持って待つ。

　カタリーナの目が少し細くなり、残った半分を持つ指が下がった。

「甘いなあ」

　その声は、嫌そうではなかった。

「マルセルさんが、その大きさでいいって」

　カタリーナは、指に残っている菓子からテレサへ目を移した。

「お前は、もっと大きく切ってほしかったか」

「……切っているところでは、少し」

「見ている分にはなあ」

　小さく笑ってから、残った半分を眺める。

「これは猟から戻った時だな。疲れているところで、こういう甘い物が欲しくなる」

「お腹が空いた時ですか」

「それとも、少し違うな。歩いて帰って、ようやく座ったところで欲しくなる」

　菓子を持つ手が、皿の近くまで下がった。

「休みながら、召し上がるんですね」

「ああ。それで茶もあればいい」

　カタリーナは茶の器を一度見てから、指に残った小さな欠片を口へ運んだ。

　台所では惜しく見えた一切れを、二度に分けて食べた。

　テレサが見ているうちに、皿へ戻った手は、食べかけの丸い方を選ぶ。

「今日は、こっちを茶と食べるのがいい」

　少し持ち上げた菓子を見て、口元がゆるんだ。

「お母様からのお菓子、楽しみにされているんですね」

　テレサが言うと、カタリーナはこちらへ目を向けた。

「好物だからなあ。本家とは折り合わんが」

　持っていた菓子を皿へ戻す。

「ここを畳むつもりはない。本家へ戻るつもりもない」

「はい」

「菓子の礼は伝えてくれ。どちらもおいしかったと」

「はい。お伝えします」

　カタリーナは頷くと、さっき戻した菓子を取り、もう一口かじった。

　テレサはその小さな音を聞いた。

　カタリーナが一枚目を食べ終わるのを待っていると、茶の器が少し持ち上がる。

「茶を、もう少し」

　テレサは盆を置き、茶を足した。

　カタリーナは茶を飲み、皿に残った一枚へ手を伸ばす。

　今度も薄い縁を先に食べ、真ん中の厚いところを残していた。

　テレサは、その小さくなった真ん中を目で追った。

　カタリーナはそこをゆっくり食べ、指先についた小さな欠片まで口へ運んでから、また茶を飲む。

　テレサは下げる盆を用意して、その間を待った。

　皿が空いても、カタリーナは茶をもう一口飲んでいた。

「菓子の皿は下げてくれ」

「かしこまりました」

　空いた皿を載せ、テレサは台所へ戻った。

　グレーテも台所に戻っていて、盆を置くところを空けてくれる。

「マルセルさん、奥様、両方ともおいしいって」

「そうか。そりゃよかった」

　マルセルは皿を一目見て、残っている菓子へ手を伸ばした。

「四角い方、二口で召し上がってました」

「だから、あれくらいでいいんだ」

「うん」

　テレサが皿を盆から下ろすと、グレーテがそちらへ手を伸ばす。

「お茶は、まだお召し上がりですか」

「はい。おかわりをお入れしました」

「わかりました」

　グレーテは受け取った皿を脇へ置いた。

「本家と仲が悪くたって、食うものは食う。好きな菓子だからな」

　マルセルは御殿の器を出し、丸い菓子から移していく。

「甘い方は、猟から帰った時に欲しいそうです」

「そうか。残りは塊のままにしておく」

　切り口を見せていた四角い菓子も別の器へ移され、届いた二つの器は空になった。

　グレーテがその一つを引き寄せて洗い始めると、ヨーゼフが台所の入口に姿を見せた。

「本家との折り合いがよくないのは、そうですね」

　グレーテは先ほどのマルセルの言葉に頷いた。

「けれど、お好きな物なら召し上がります。わたしたちも、いつもどおりお出しすればよいのです」

　洗い終わった器をテレサの方へ寄せる。

「こちらを拭きなさい」

「はい」

　布で受けると、器の内側にはまだ水が残っていた。

　テレサが布を当て始めたところで、ヨーゼフが口を開く。

「器の返却についてですが、次にルートガー殿がお越しの際にお渡しします。蓋と包みも揃えておいてください」

「わかりました、ヨーゼフさん。乾かしてから揃えます」

　グレーテはもう一つの器へ手を移した。

　ヨーゼフが頷くのを見て、テレサは器を布で支えたまま顔を上げる。

「奥様から、お母様へお伝えすることがあります」

「何でしょう」

「お菓子のお礼を、と。どちらもおいしかったそうです」

「承りました」

　ヨーゼフはテレサの方へ向き直って頷いた。

「本家へお戻りにならないとのお返事は、すでに承っております。今日のお菓子のお礼も、確かに取り次ぎます」

「はい」

　テレサは受け取った器へ目を戻した。

　カタリーナ自身も、マルセルとグレーテも、本家とうまくいっていないことを当たり前のように話した。ヨーゼフも同じように受け止めているのだと、テレサは思った。

　器の内側を拭き終え、乾いた布の上へ置く。

　グレーテから蓋を受け取る。

　テレサは蓋の縁へ布を当てる。

「テレサ、包みもそちらへ揃えなさい」

「はい、グレーテさん」

　乾いた蓋を器へ戻し、元の包みを寄せる。

　グレーテはもう一方の器を拭き上げ、テレサの手の届くところへ置いた。

　その蓋も合わせ、包みを揃える。

「こちらもできました」

　グレーテが二つの組を確かめ、頷いた。

　テレサは濡れた布を取り、返すもののそばから退けた。