どくろと転生少女の異世界ポンコツ事件簿

第三部 御殿の見習い

第49話 森で呼ぶ名

　約束の朝、テレサは弓を持って、門の覆いの下に立っていた。

　クロエは脚のそばに座り、門の隙間へ鼻を向けている。引き綱を握る手に、時々、小さな張りが伝わった。

「まだだよ」

　鼻先はこちらへ戻ったが、耳は門を向いたままだった。

　庭を渡ってくる足音に、テレサは振り返る。

　カタリーナが大きな弓を手に歩いてきた。肩には袋をかけ、もう手袋も着けている。

「おはようございます」

「早いな」

　テレサが口を開く前に、クロエが立った。

　カタリーナはそちらへ目を落とし、口元を少し緩めた。

「行くぞ」

　門が開く。テレサはクロエの横へ並び、どくろんも覆いの下から浮き出してきた。

　朝の道には荷車が出始めていた。

　狭くなるところではクロエを脚へ寄せ、車輪が過ぎるのを待つ。カタリーナも少し先で足を止めていたが、道が空くと、そのまま歩き出した。

　家並みを抜けると、靴の下が土に変わる。

　遠くの林の上で、鳥が一羽、弧を描いた。

「あの縁を回る。今日は奥へ入らない」

　カタリーナの指すほうは、草地の向こうに低い木が続いていた。葉の表がこちらへ返り、また伏せる。

　クロエが鼻を上げた。

「風が来ていますね」

「先を見せるか」

「はい」

　林の手前で足を止め、テレサはクロエの首から綱の輪を抜いた。巻いて袋へ入れる間も、クロエは立ったまま、風の来るほうへ鼻を向けている。

「どくろん。呼ぶまで黙ってて」

『発声ヲ停止シマス』

　肩の横に浮いたまま、どくろんの口が閉じた。

「クロ、行こう」

　クロエが草の間へ入る。

　テレサは弓を持ち直し、その後を歩いた。左後ろには、カタリーナの靴が草を踏む音がついてきていた。

――

　靴の先が露の玉を落とす。

　林の縁を歩いていたクロエが、低い藪の手前で首を上げた。

　左へ鼻を振り、少し戻って、また同じ所へ向ける。

　テレサが足を止めると、後ろの草を踏む音も止まった。

　藪の奥で、枯れ草とは違う色が動いた。小さな赤い顔が出て、すぐに引っ込む。

　雉だ。

　テレサはしゃがみ、クロエへ掌を向けた。

　クロエが腹を地面につける。その耳の向こうへ目を凝らすと、枝の下を長い尾がゆっくり横切った。

　カタリーナへ顔を向け、鳥のいた場所を指す。

「奥様。あの藪の中です」

　小さく伝えると、カタリーナがそばへ寄った。

　示した枝の下へ目を向け、左の木へ視線を移す。

　藪の向こうには、草の途切れた土の斜面が見えている。こちらからは細い枝が何本も重なっていたが、木の脇からなら、その手前の草地まで開いていた。

「あそこから射つ。クロエはここで待たせろ」

「はい」

　カタリーナは幹の左へ回った。

　テレサから斜め前に、その背中が見える。幹の脇で足を据えると、矢をつがえ、低いままの弓を藪へ向けた。

　テレサはクロエの隣へ腰を落とし、枝の下を見続ける。

　尾羽が見えなくなった。

　草が擦れる。

　雉の顔が、同じ隙間にもう一度出た。すぐに引っ込むが、今度は尾が見える。

　クロエの鼻先が少し前へ出た。

　テレサはその前へ手を低く置く。顎が草の上へ戻った。

　カタリーナは木の脇で待っている。

　矢を添えたまま、弦を引くほうの指だけが一度開き、また掛かり直した。

　風が弱くなる。

　葉の裏に隠れていた露が、一粒落ちた。

　テレサの膝に、冷たい水が染みてくる。

　雉の首が藪の向こうへ伸びた。

　続いて胸が出る。鳥は足元をつつき、それから、草の薄いほうへ歩いた。

　カタリーナの肩が沈む。

　大きな弓が、深くしなった。

　藪から尾が抜けたとき、弦が鳴った。

　土の斜面の手前で、茶色い羽が開く。

　クロエが頭を上げた。

「まだ」

　テレサの手の向こうで、前脚が止まる。

　羽が動かなくなってから、カタリーナが弓を下ろした。

　木の脇を離れ、草地へ出る。鳥のそばに屈み、手を伸ばす前に少し待った。

「来ていい」

　テレサは立ち上がり、クロエを呼んだ。

　濡れた膝が、歩くたびにひやりとする。

　カタリーナが雉を持ち上げると、長い尾羽が草から抜けた。

　こちらへ顔を向け、にっと笑った。

　テレサも、少しだけ口元を緩めた。

　クロエが二人の間へ鼻を寄せてきたので、テレサはその肩を撫でた。

　カタリーナは鳥を持ち直し、林の縁の明るい場所へ歩き出した。

――

　カタリーナは弓を木に立てかけ、雉から矢を抜いた。

　軸を拭い、傷がないか回して見る。それを矢筒へ戻してから、雉をテレサへ渡した。

　テレサも弓を膝の脇へ置き、広げた布の上で雉の腹を開いた。

　持ち帰る部分を整え、食用にしないものを別に包む。

　ナイフを拭って鞘へ納め、弓に触れかけていた布の端を引き寄せた。

　クロエは少し離れた木陰で伏せていた。どくろんはテレサの近くに浮き、まだ何も言わない。

　鳥の長い尾を内へ寄せ、布の片側をかぶせる。

　反対側を取ろうとすると、最初の端が滑った。

「奥様、そちらを押さえてもらえますか」

　カタリーナが屈み、手袋を外した。

　布の端へ指を置きながら、こちらを見る。

「リーナでいい」

　テレサの手が止まった。

「猟の間だけだ」

　布を押さえた指は、離れなかった。

　テレサは顔を上げたまま、一度唇を閉じる。それから鳥へ目を戻し、折れかけた尾羽を指で逃がした。

「リーナ、もう少し、こっちを」

「ここか」

「はい。そのまま」

　押さえる指が移る。

　テレサは反対側をかぶせ、紐を回した。片手だけでは戻ってきた布が、今度は手の下で重なったままになっている。

　結び終えてから、カタリーナが指を抜いた。

「いい」

　テレサは包みの底を支え、袋へ収めた。

　持ち上げると、肩に重さがかかる。弓の邪魔にならないところへ袋をずらしている間に、カタリーナは外した手袋をしまっていた。

「今日は、ここまで」

　カタリーナが木の下へ顔を向けた。

「あそこで休む」

　テレサは弓と獲物の袋を、カタリーナのそばへ置いた。

　不要なものの包みを持ち、道から離れた林の中へ入る。クロエとどくろんも、後からついてきた。

　太い落ち枝で柔らかい土を掘り、十分な深さになってから包みを埋めた。

　土を戻して踏み固め、木陰へ戻る。

　さっきの場所にあった二人の袋が、日陰に並んでいた。二人の弓も、そのすぐそばの木に立ててある。

　テレサは空いたところへ腰を下ろした。

「どくろん、もう話していいよ」

　どくろんが顔をこちらへ向ける。

「歩くと、お腹が空くね」

『ますたーハ、座ッテイテモ同ジデス』

「今日は、歩いたぶんもあるの」

　テレサは水袋の水で手についた土を洗い、布で拭いた。

　袋から小さな木の器を出して、水を注ぐ。

　クロエが立ち、置いた器へ鼻を寄せる。舌が水を打つ音を聞きながら、テレサも自分の水を飲んだ。

　隣では、カタリーナが木の根に腰を下ろしていた。

　弓は手の届くところに立ててある。袋から布包みを取り出すと、焼いたパンの匂いがした。

　テレサも、持ってきたパンを出した。

　膝の濡れたところは、少し乾きかけている。

「冷えるか」

「もう、大丈夫です」

　カタリーナは自分の隣の、日が差している地面を手で叩いた。

　テレサはそちらへ少し移る。

　草越しの光が膝に当たった。

　パンをちぎり、口へ入れる。外側は固かったが、噛んでいると甘くなった。

　カタリーナは先に半分を食べ終え、袋の中を探っていた。

　取り出したのは、小さな包みだった。

　開いた布に、干した果物が載っている。

「食うか」

「いただきます」

　布がこちらへ寄った。

　テレサは一つ取り、パンと一緒に噛んだ。酸っぱさのあとに甘みが広がり、もう一口、パンをちぎる。

　カタリーナも果物を口へ放り込んでいた。

　どくろんは、その上に浮いている。

　テレサが見上げると、どくろんも顔を下へ向けた。

　カタリーナが続いて顎を上げる。

「お前も、少し下りろ」

『疲労ハ、アリマセン』

「見上げるほうが疲れるの」

　テレサが言うと、どくろんはゆっくり下りてきた。

　ちょうど二人の顔の高さで止まる。

　カタリーナが鼻から短く息を漏らし、残りのパンを食べた。

　クロエは水を飲み終え、木の根の向こうへ体を横たえた。背に落ちた小さな葉が、呼吸に合わせて揺れている。

　テレサは口の中のパンを飲み込み、もう一度、水を飲んだ。

　すぐに立つ者はいなかった。

――

　林を出る前に、テレサは引き綱を袋から取り出した。

「クロ、おいで」

　寄ってきた首へ輪を通すと、クロエは道のほうを向いた。

　帰りは、袋が脚に触れる。

　カタリーナが道端の木に弓を立てかけた。

「少し貸せ」

　テレサが紐から肩を抜くと、カタリーナが袋の底を支えた。

　結び目を短くし、袋をこちらへ戻してくる。

　肩に掛け直すと、歩いても膝へ当たらなくなった。

　カタリーナも弓を取り、また並んで歩き出した。

　行きに濡れた靴の先は、乾いて薄く白くなっていた。

　家並みへ入ると荷車の音が増え、クロエも脚のそばへ戻った。

　どくろんがその後ろを浮いてくる。

　御殿の門をくぐると、朝に待っていた覆いが見えた。

　テレサはカタリーナへ顔を向ける。

「奥様、グレーテさんに声をかけてきます」

「ああ」

　カタリーナは頷き、屋敷のほうへ歩いていった。

　テレサはクロエを連れ、どくろんと庭へ回った。