どくろと転生少女の異世界ポンコツ事件簿

第三部 御殿の見習い

第48話 二つの仕事

　翌朝、テレサは用口の受け台で、壺の口へ布をかけていた。

　二つを運び箱に収めた。

　持ち手へ垂れた布の端を内側へ折り、箱を持ち上げる。

　布が引かれないのを確かめたところで、廊下から来たグレーテが足を止めた。

「その一組が済んだら、外へ出てください」

　テレサは箱を台へ戻した。

「どちらへ行けばいいですか」

「門の覆いの下です。奥様がお待ちです」

　庭で弓を使う支度はしていない。前掛けにも、まだ仕事の埃がついている。

　指についた布の糸を払いながら顔を上げると、グレーテは続けた。

「クロエも連れて来るように、と」

「クロエも、ですか」

「ええ。今の仕事を終えてからで構いません」

　グレーテは返事を待って、先に通用戸から出ていった。

　テレサは箱を持ち直す。

　納屋へ壺を運び、空になった箱を用口へ戻した。受け台の下へ収めてから前掛けを外し、内側の釘に掛ける。

　背中へ回していた袋を戻すと、口からどくろんが顔を出した。

「奥様とお話するから、呼ぶまで黙ってて」

『了解。発声ヲ停止シマス』

　袋の口を広げてやると、どくろんは浮き上がり、肩の横へ来た。

　犬舎では、クロエが戸の向こうで立っていた。

「クロ、おいで」

　戸を開けると、クロエはテレサの膝へ鼻先を寄せ、そのまま脇を通って外へ出た。庭へ向いたところで振り返る。

　テレサは空いた手を見せた。

「今日は、庭までだよ」

　弓を持つ手ではなかったが、クロエはその横へ戻ってきた。

　いつも仕事へ向かう朝と同じ庭を、今朝はクロエと門のほうへ進む。

――

　カタリーナは、覆いの下の作業台に片手を置いていた。

　その隣にヨーゼフが立ち、グレーテは通り道を空けた側で待っている。テレサが近づくと、カタリーナの目はまず足元へ下りた。

「クロエの足は、どうだ」

「歩き方は変わりません」

　クロエは覆いの手前で止まり、テレサの横に座った。

　カタリーナが頷く。

「これから、猟に出るときは一緒に来い。クロエも連れて」

　テレサは彼女の顔を見た。

　昨日、許されたのは帰り道だけだった。今日は弓も持たず、ヨーゼフとグレーテの前に立っている。

「はい。行きます」

　返事をすると、ヨーゼフがカタリーナへ体を向けた。

「出猟時の護衛として、仕事を組んでよろしゅうございますか」

「いい。見習いのほうは、そのまま続けさせろ」

「承知いたしました」

　ヨーゼフの視線がグレーテへ移る。

「出る日が決まりましたら、お知らせいたします」

「こちらの仕事は割り振ります」

　グレーテも短く答えた。

　テレサは、二人の間を見比べた。どちらも、カタリーナに聞こえないところへ移ろうとはしない。

　カタリーナは作業台から手を離した。

「明後日は朝に出る。ここで待っていろ」

　彼女の手が、門のほうへ向く。

　テレサもそちらを見た。

　今度は、出ていく背中を見送ってから追うのではない。

「弓を持って、ここへ来ればいいですか」

「ああ。出かける前に顔を出せ」

「はい。お待ちします」

　口にしてから、少しだけ頬が緩んだ。

　その顔を見ていたカタリーナも、口元を緩める。

「そう遠くは行かないぞ」

「それでも、行きたいです」

　カタリーナは笑った。

「なら、いい」

　ヨーゼフが一礼し、グレーテと用口のほうへ戻っていく。テレサも頭を下げかけたが、カタリーナの手が低く下りたのを見て止まった。

　差し出された指へ、クロエが鼻を寄せている。

　カタリーナは膝を曲げ、胸のあたりを掻いてやった。クロエが一歩近づくと、その手の下へ毛が押し上がる。

　テレサは横へ寄り、主人の手に体を預けているクロエを見た。

「そこ、好きなんです」

「見れば分かる」

　さらに胸を寄せてくるクロエを受け止め、カタリーナは空いた手を膝についた。胸を掻く指は動いたままだった。

　覆いの上で、風に押された葉が擦れた。

　クロエの耳がそちらへ動いたが、胸は手のそばに残っている。

　テレサは笑い、しゃがんで耳の後ろについた細い毛を取った。

　カタリーナの袖にも何本かついている。払おうと手を上げると、その袖が先に動いた。

「あとでいい」

　胸を掻く指が、もう一度動く。

　テレサは伸ばしかけた手を膝へ戻した。

　今は、急いで片づけなくてもよかった。

　やがてカタリーナが手を離すと、クロエの鼻が追いかけた。立ち上がった彼女は指先を一度だけ鼻へ触れさせ、テレサへ目を戻す。

「戻っていい」

「はい。クロ、行こう」

　クロエはテレサの横へ戻った。

　覆いを離れてから、どくろんを振り返る。

「もう喋っていいよ」

　どくろんが顔をこちらへ向けた。その向こうで、カタリーナが袖についた毛を払っていた。

――

　クロエを犬舎へ戻してから用口へ行くと、グレーテに覆いの下へ来るよう声をかけられた。

　作業台には、大判の布が広がっている。

　空いた側の端を持つと、向こう側をグレーテが持ち上げた。テレサも合わせて寄せ、ずれた角を引き直す。

「明後日の朝の分、先にしておけることはありますか」

　グレーテは布を重ねたまま、こちらを見た。

「出る日の仕事は、こちらで割ります」

「朝、少し早く来れば――」

「猟も仕事です」

　テレサは口を閉じた。

「こちらの分まで、二人分働かなくていいです。帰ってきたら、まずわたしへ声をかけなさい」

「……はい」

　布の中に残った空気が、手の下でふくらんでいた。

　グレーテが端を押さえ、テレサは真ん中から外へ手を滑らせる。二人の間で平らになった布を、もう一度折った。

「戻ってから、空いているところを手伝います」

「ええ。それで」

　グレーテは自分の側を持ち直した。

　テレサも畳んだ布を下から支え、二人で収納台へ載せる。手を抜いても崩れないのを確かめてから、端を整えた。

　明後日の朝に何を先に済ませるか、並べかけていた順番は、そこで止まった。

　グレーテは作業台に残った紐をまとめ始めている。

　テレサはそちらへ戻り、離れたところにあった一本を拾って渡した。

　受け取る手は、いつもと変わらなかった。

――

　仕事を終えて犬舎へ回ると、クロエは戸の開く前から体を起こした。

　テレサが外へ出してやると、朝に歩いた覆いのほうへ鼻を向ける。

「今日は、こっち」

　庭の木のそばへ連れていき、腰を下ろした。

　クロエが膝の前へ回ってくる。背へ手を置いてやると、その体が横へ寄り、腿に温かな腹が触れた。

　テレサは毛並みに沿ってゆっくり撫でた。

　耳の後ろへ指を入れると、クロエの頭が少し傾く。

「明後日も、奥様と行くよ」

　クロエは指の動くほうへ鼻を向けただけだった。

　テレサはもう一度、耳の付け根を掻いてやる。

　昼間、カタリーナの袖に残った毛を思い出した。自分の服にも、同じようについている。

　取ろうとした手をクロエの鼻が追うので、その手をまた背へ戻した。

　しばらく、そうしていた。

　どくろんも近くに浮かんでいたが、何も言わない。庭を渡る足音にクロエが顔を上げ、その音が遠ざかると、またテレサの脚へ体を寄せた。

　犬舎へ戻ったあと、水を入れ替え、餌の器を置いた。

　食べ始めたクロエの背を一度撫でてから外へ出る。戸を閉めると、引き綱が内側で小さく揺れた。

「また明日ね」

　テレサはどくろんと部屋へ戻った。

　まだ寝る支度には早い。

　壁に立てていた弓を取り、握りを確かめてから、矢筒に残っている矢を広げた。羽根に指を通し、曲がっていたところをそっと戻す。

　見終えたものから並べ直すと、先は揃っていても、羽根の色や減り方は少しずつ違っていた。

　一本を取って、弓へ添えてみる。

　昨日、正面で深くしなっていた大きな弓とは違う。自分の手で持ち、自分の指で引く弓だった。

　テレサは弦を引かず、矢を離した。

　矢を筒へ戻し、弓を壁へ立てかけた。

　袋の中も確かめてから、口の紐を結ぶ。

「明日は、いつもの仕事だね」

『明後日モ、仕事デス』

「うん。クロエとね」

　袋を弓のそばへ置き、結び目から手を離した。