どくろと転生少女の異世界ポンコツ事件簿

第三部 御殿の見習い

第47話 隣を歩く

　二本の木の右側から、テレサは藪の一頭へ弓を向けた。

　クロエは幹の後ろで待っている。

　風牙狼が体を低くすると、見えていた胸が枝の下へ隠れた。テレサは引きかけた弦を止め、相手が出てくるのを待つ。

　だが、枝の間から現れたのは鼻先だけだった。

　こちらを向いた口が開き、周りの葉が細かく震える。

「クロ、下がって」

　テレサは弦を緩めて幹の裏へ引いた。クロエも一緒に下がると、直後に土混じりの風が木を叩いた。

　幹の脇を抜けた風に袖を引かれる。

　弓を胸へ寄せ、顔を伏せた。砂が指を擦り、髪へ落ちてくる。

　枝の鳴る音が途切れても、テレサはすぐには顔を出さなかった。

　クロエの耳が、道に近いほうへ動く。

　テレサは腰を落とし、幹の根元から藪を覗いた。さっきまで鼻先があった場所には、揺れる葉しかない。

　その左で草が倒れ、灰色の脚が見えた。

　風牙狼は、枝に体を隠したまま道へ近づいている。このまま草の切れ目を抜ければ、カタリーナの後ろへ出る。

　テレサが弓を向けると、魔獣は足を止めて顔だけを戻した。

　肩にはまだ枝がかかっている。

　テレサはその肩を追わず、進む先へ矢先を下げた。草の切れ目に太い根が出ていて、その向こうには斜面の土が盛り上がっている。

　カタリーナのいる道へ、矢は抜けない。

　灰色の前脚がまた出たところで、根を狙って射った。

　矢が突き立つ音に、風牙狼が跳び退く。テレサは次の矢を抜きながら、幹の後ろへ戻った。

　魔獣の顔は、今まで弓を出していた場所を向いていた。

　テレサはその反対側へ手を下ろす。

「こっちへ」

　クロエが頭を低くして、二本の木の後ろを左へ抜けた。テレサも弓を寝かせ、張り出した枝の下を通る。

　どくろんが背中の横へついてきた。

　左の幹の外側へ出ると、藪に隠れていた魔獣の横腹が見えた。

　カタリーナの立つ道も、その左に離れて見える。先ほどの位置と違い、木の陰から大きく身を乗り出さなくても、両方へ目を向けられた。

　クロエは膝の後ろで止まり、藪の一頭を見ている。

　テレサは矢を番え直した。

　風牙狼もこちらへ向き直る。横腹はまた枝に隠れたが、道へ進む足は止まっていた。

「右、止めてます」

「そのままでいい」

　カタリーナの顔は、こちらへ向かなかった。

　テレサは弓を藪へ向けたまま、道へ目を移す。

　正面には、まだ二頭がいた。喉の白い一頭は左の草を歩き、根への矢で退かされた一頭は道に出ている。

　カタリーナが、その道の一頭へ踏み込んだ。

　倒れている仲間の体を挟んで、白い喉が反対側に残る。そちらが回り直す間にも、カタリーナは止まらず弦を引いていた。

　道の風牙狼が口を開ける。

　カタリーナは斜めに近づき、その口が追って向きを変えるより早く、弓を引き切った。

　矢が飛んだ。

　肩の付け根を射抜かれ、魔獣の体が横へ折れる。開いていた口から風が噴き出したが、倒れた向きへ流れ、道の脇の草を低く薙いだ。

　カタリーナの足には届かない。

　白い喉が、倒れた体の脇から出てきた。その先へ次の矢が向くと、一頭は近づくのをやめて後ろへ跳んだ。

　カタリーナも足を止め、そちらへ弓を構える。

　テレサの膝の脇で、クロエが足を踏み替えた。

　その鼻先を追って、テレサは藪へ視線を戻す。

　右の風牙狼も道を見ていた。枝から肩が離れかけている。

　テレサが弓を上げると、こちらへ顔を戻し、踏み出していた脚を引っ込めた。

　また、胸の前に枝が重なる。

　テレサは射たずに弦を緩めた。

　体を狙おうとすれば、相手はこちらを向いて隠れる。道へ抜けるのは止められても、射つ場所が空かない。

　横へ来たクロエに、手を下ろす。

　テレサが二本の幹の間を指すと、クロエは木の後ろを回って、隙間の奥で止まった。

　テレサは左の幹の外側に残る。

　そこからなら、クロエのいる隙間と違う方向から狙える。クロエは前へ出ずに、幹の後ろを通って戻ってこられる。

　テレサは足をずらし、膝の横を空けた。

　弓先を少し外へ出すと、灰色の目が追ってくる。魔獣はテレサを見たまま、枝の奥で身を低くした。

　クロエは動かない。

　胸も前脚も、まだ幹の後ろにある。

　テレサは下ろしていた右手を、弦へ戻した。

「クロ、気を引いて」

　クロエが一度吠えた。

　風牙狼の顔が、テレサから幹の間へ向く。そのまま前脚を低い枝の向こうへ出し、隙間を覗くように首を伸ばした。

「戻って」

　クロエは前へ出ず、後ろへ身を引いた。左の幹を回り、テレサの足元へ戻ってくる。

　テレサは弓を引いた。

　クロエの背が幹の陰へ消え、温かな体が踵に触れた。

　魔獣の牙の間から、白い息が漏れる。

　土混じりの風が、クロエのいた隙間を抜けた。テレサは左の幹の外側で、その風筋から離れたまま弓を引き切る。

　風牙狼の肩が枝を押し出していた。

　横から見える胸の前に、もう葉はない。

　矢へ風の魔力を乗せ、鼻先がこちらへ戻る前に射った。

　胸へ矢を受けた風牙狼が、前脚を突っ張る。枝を押したまま踏ん張っていたが、テレサが次の矢を番える間に肩が沈んだ。

　押されていた枝が跳ね返り、灰色の体が斜面へ横倒しになる。

　テレサは弓を下ろさなかった。

　喉から漏れる低い音を聞きながら、まだ動く脚を見ている。

　クロエが脇へ鼻を出した。

「クロ、待って」

　鼻先が引っ込み、テレサの足元へ戻る。

　地面を掻いていた後ろ脚が止まったところで、テレサは息を吐いた。

　矢を向けたまま弦だけを少し緩め、道を確かめる。

　残っているのは、喉の白い一頭だった。

　カタリーナが一歩進むと、その一頭は後ろへ下がった。横の藪へ目を向けたが、そこにはテレサが弓を構えている。

　テレサは道へ下りず、そのまま藪を押さえた。

　風牙狼は左右を見比べ、倒れた仲間の脇を回っていく。

　カタリーナの弓が、その動きを追った。

　白い喉が木陰へ隠れると、向こうで体を返す音がした。枝の揺れが奥へ移り、クロエが一歩出かける。

「クロ、追わないで。戻って」

　その足が止まった。

　耳はまだ奥を向いていたが、クロエはテレサの横へ戻った。

　カタリーナの視線が、戻った体をかすめる。

　すぐにまた、木立へ向いた。

　テレサは藪に倒れた一頭へ目を戻す。近くの葉は動いていなかったが、その奥までは見通せない。

「離れるぞ」

　カタリーナが木立へ弓を向けたまま、声をかけた。

　テレサも弓を構えたまま、幹の後ろへ下がる。

「クロ、戻って」

　クロエがテレサの足元へ戻った。その体を横に置き、一緒に来た斜面を下がっていく。

　どくろんも幹の陰を抜けてきた。

　木に遮られて藪が見えなくなる手前で、テレサはカタリーナを見た。彼女の弓は、今までテレサが見張っていた斜面の奥へ向いている。

　テレサは道へ下り、クロエを後ろへ通してから、木立へ向き直った。

「こちらで見張ります。戻ってください」

　今度はテレサが見ている間に、カタリーナが近づいてくる。

　二人が並んでから、少しずつ来た道へ足を引いた。

　射った矢のそばへは寄らず、倒れた三つの体を後にする。

――

　木立が薄くなるところまで、誰も話さなかった。

　カタリーナが先で止まる。

　テレサはその背に追いつき、クロエを横へ呼んだ。

　道の脇には、草の低い空き地があった。

　周りを見てから膝をつく。

　クロエの口は開いていたが、足を庇う様子はない。

「少し、見てもいいですか」

　カタリーナがクロエへ目を落とした。

「いい。周りは見ておく」

　番えていた矢を外し、弓と一緒に膝の横へ置いた。

　胸から腹へ手を滑らせ、毛に隠れた傷がないか確かめる。

　クロエは手の動くほうへ鼻を寄せた。

「じっとしてて」

　前脚を一つ持ち上げる。

　指の間に入った乾いた葉を抜くと、クロエが足を引っ込めた。

　もう片方を出してくるわけではない。

　テレサは地面へ戻った足を避け、反対側へ回った。

「こっちも」

　持ち上げて見てから、そっと下ろす。

　水筒を開け、掌へ少しずつ水を受けた。

　クロエの舌が指の間を舐める。

　こぼれた分が、膝をついた土を濡らした。

　テレサが手を差し出すたび、クロエの鼻がついてくる。

　カタリーナは、森へ向いたまま立っていた。

　風が止むと、葉の擦れる音も止まる。

　遠くで鳥が一声鳴いた。

　クロエが顔を上げる。

　テレサは濡れた手を下ろし、背中を撫でた。

「よし。もういいよ」

　クロエが体を揺すり、テレサの袖に水の粒が飛んだ。

　目を細めて顔を避けると、カタリーナがこちらを見た。

「戻すのが早いな」

　テレサはクロエの背から手を離した。

　傍らの弓を手に取る。

「射る前に、戻します」

　カタリーナは満足そうに笑った。

「呼び戻して、すぐ射てる。いい連携だ」

　カタリーナの目が、クロエからテレサへ戻る。

　庭の的ではなく、いま手に戻した弓を見られていた。

「クロエが先に見つけました」

「そうか」

　テレサは頷いた。

　水筒の栓を閉める指が、少しもたついた。

　押し直して、腰へ戻す。

　カタリーナは矢筒へ手をやり、残っている矢を確かめた。

「執事の差金か」

「はい」

「いつから」

「前の猟にも、ついていました」

　カタリーナが眉を上げる。

　テレサは弓を持つ手に力を入れかけ、緩めた。

「その後も、続けて頼まれています」

　カタリーナは御殿のある方角へ目を向けた。

「余計なことを」

　叱る言葉は続かなかった。

　クロエがテレサの足へ体を寄せる。

　その耳の先を、カタリーナの視線が通った。

「怪我は」

「ありません。クロエも、大丈夫です」

「なら、戻るぞ」

　テレサは立ち上がり、膝の土を払った。

　道の奥へ一度目を向ける。

　使った矢は、まだあの場所に残っている。

「矢は後だ。人を連れて来ればいい」

「はい」

　カタリーナが弓を下ろす。

　テレサも足元の矢を取り、矢筒へ戻した。

　クロエを手元へ呼び、来た道を確かめる。

「それと」

　顔を上げると、カタリーナがこちらを見ていた。

「帰りは隠れなくていい」

　テレサは少し口を開けたまま、彼女を見た。

　それから、頷く。

「はい」

――

　森の道を、カタリーナが先に歩いていく。

　テレサもすぐ後ろへついた。

　クロエはその横で、時々、草のほうへ鼻を向ける。

　木立の奥を見るときには、テレサも歩みを緩めた。

　そのたびに、前の足音も遅くなる。

　やがて道が広がり、並んで歩けるところへ出た。

　カタリーナが足を止め、枝に擦れた袖を払う。

　テレサはどくろんを振り返った。

「もう喋っていいよ」

『同行者、一名増加』

　カタリーナは袖を払う手を止めた。どくろんを見て、ふっと笑う。

「増えたのは、そっちだろう」

　テレサは笑いかけて、口元へ手をやった。

　どくろんがカタリーナへ向き、それからテレサの肩の横へ戻ってくる。

　クロエが二人の間へ鼻を差し入れた。

　カタリーナは少し足を開け、通してやる。

　テレサは弓を外側の手へ持ち替えた。

　隣へ出ると、カタリーナもまた歩き出した。