どくろと転生少女の異世界ポンコツ事件簿

第三部 御殿の見習い

第46話 右は任せた

　犬舎の水の器を戻すと、門のほうから靴音がした。

「今朝も、徒歩でお出かけになります」

　ヨーゼフが庭へ入ってくる。

　テレサは戸を閉め、引き綱を持ち直した。

　エマと食事に出た日から、三日が過ぎていた。

　食事の翌日、ヨーゼフとは、カタリーナが猟に出る日は気づかれないよう、離れて護衛を続けると取り決めている。

　出かける日を知らせてもらい、その間の仕事はグレーテへ伝えてもらう。

「グレーテには、伝えてございます」

「はい。支度はできています」

　弓と矢筒は背中にある。

　腰のナイフと水筒を確かめると、クロエが門へ鼻を向けた。

　綱は引かず、こちらが動くのを待っている。

　テレサはその横へしゃがみ、耳の後ろを一度掻いた。

「まだ。先に出てもらってから」

　クロエの耳が、指の下で動く。

　肩の横に浮いていたどくろんへ顔を上げた。

「どくろん、呼ぶまで喋らないでね」

『了解』

　立ち上がったとき、用口のほうにカタリーナの姿が見えた。

　狩装束に弓と矢筒。

　ヨーゼフへ短く声をかけ、そのまま門へ向かっていく。

　テレサは犬舎の陰で待った。

　門の外へ姿が消え、庭に誰もいなくなっても、すぐには出ない。

　クロエが足元へ腰を下ろした頃、ヨーゼフが戻ってきた。

「では、お願いいたします」

　テレサは頷き、クロエと門へ向かった。

――

　市中を抜けたところで、引き綱の輪を外した。

　畳んで腰へ差す間に、クロエの鼻先が道の端へ下がる。

　テレサは弓を手に取り、その後を歩いた。

　木立へ入ると、遠くに見えていたカタリーナの姿はすぐに隠れた。

　踏まれた草の上をクロエが辿っていく。

　途中で道を外れ、根の張った斜面へ鼻を向けた。

　テレサも木の根を避けながら、斜面を登る。

　どくろんが低い枝の下を抜けてきた。

　斜面を上がるほど、道からの音が遠くなる。

　クロエが足を止めた。

　鼻が地面から離れ、耳が前を向く。

　テレサも立ち止まった。

　低い唸りが、木立の向こうから届いた。

　続いて、硬いものが幹を叩く音がする。

　鳥が枝から飛び立った。

「クロ、行こう」

　歩幅を広げて斜面を上がる。

　枝の詰まったところでは身をかがめ、抜けてからまた走った。

　クロエは少し先へ出ては、こちらを振り返る。

　その背を追って曲がると、崩れた土が足元にあった。

　テレサは木の根に手をかけ、横から回った。

　向こうで、また唸り声がした。

　まだカタリーナの姿は見えない。

　息を吐き、弓が枝にかからないよう体へ寄せる。

　斜面の上端まで出たところで、クロエを手で止めた。

　木々の間に細い道が通っていた。

　カタリーナが、その道の上に立っている。

――

　灰色の背が三つ見えた。

　どれもクロエより大きい。

　道は斜面の下を通り、木立の奥へ伸びている。カタリーナはその道の上で、奥にいる三頭へ弓を向けていた。

　テレサからは、右斜め後ろの姿が見える。

　一頭は道を塞ぎ、残る二頭はその左右に離れていた。左にいる一頭だけ、喉の毛が白い。

　カタリーナのすぐ後ろには、太い木が立っている。

　喉の白い一頭が、道の脇を回り始めた。

　弓先がそちらを追うと、反対側の一頭も木陰から出てくる。カタリーナはその両方へ体を向けるのではなく、背後の木へ寄った。

　幹の左へ回ると、右から近づく一頭が木に遮られる。

　左の一頭は、カタリーナが近づいたぶんだけ後ろへ退いた。

　空いた道へ、弓先が戻る。

　道を塞いでいた一頭が口を開けた。牙の間から白い息のようなものが漏れ、鼻先の枯葉が浮き上がる。

　カタリーナが道の脇へ跳んだ。

　葉と土が一塊になって、その横を抜ける。さっきまで彼女の背後にあった幹が鳴り、樹皮と細枝が飛び散った。

　風牙狼(ふうがろう)だった。

　口から風の魔法を放ち、土や枯葉ごと相手へ叩きつける。

　枝の落ちる音が止む前に、カタリーナは道へ踏み戻していた。

　弓を向けられた風牙狼が、口を閉じて横へ跳ねる。そこへ、喉の白い一頭が左から走り込んだ。

　テレサは矢筒から矢を一本抜き、弓へ番えた。

　白い喉を狙おうとしたところへ、カタリーナの肩が重なる。

　弓先を下げ、指は弦に掛けたまま待った。

　カタリーナも弓を白い喉へ戻していた。狙いを向けられた一頭は前脚を突っ張って止まり、その後ろで、幹に隠れていたもう一頭が動く。

　右から、木を回ってくる。

　カタリーナは木の前を横切りながら、そちらへ弓を向けた。魔獣の体はまだ幹に隠れていたが、前脚だけが根の上へ伸びている。

　弦が鳴った。

　矢が前脚のすぐ先の根へ突き立つと、風牙狼は頭を上げて跳び退いた。

　その空いた土へ、カタリーナが踏み込む。

　次の矢を抜きながら幹の脇を抜け、道の中央へ出た。退いた一頭がまた近づこうとしたときには、もう矢先がその胸へ向いている。

　魔獣の足が止まった。

　テレサは弓を持ち直した。

　カタリーナが動くたび、狙いたい相手との間へ肩や腕が入る。この斜め後ろからでは射てない。

　クロエへ手を下ろし、斜面に沿って先を指した。

「クロ、こっちから」

　道へは下りず、木々の間を横へ移る。

　クロエが低い枝をくぐり、向こうで足を止めた。テレサも弓を寝かせて後を抜けると、カタリーナの右側が少し開けて見えた。

　どくろんも枝の下を通り、肩の横へ戻ってきた。

　カタリーナの正面には、初めに風を吐いた一頭がいる。根へ矢を射たれた一頭は右に退き、喉の白い一頭は左の草を歩いていた。

　カタリーナが弦を引き始める。

　太い腕に筋が浮き、大きな弓が深くしなった。

　正面の風牙狼は腹を低くしていたが、すぐには跳ばなかった。首を振り、前脚をじりじりと動かす。

　その動きを追っても、カタリーナの矢先は揺れない。

　左の草が鳴った。

　喉の白い一頭が近づいてくる。カタリーナは正面を狙ったまま、後ろの木へ斜めに足を運んだ。

　白い喉と彼女の間へ、太い幹が入る。

　回り直そうとする魔獣より先に、カタリーナは次の足を止めていた。弦を引いた肘も、矢を支える手も、下がっていない。

　テレサは息を止めた。

　自分なら弓を緩めて足を置き直す。あの大きな弓を、引いたまま動いている。

　正面の風牙狼が牙を剥いた。

　口の前で枯葉が巻き上がる。

　カタリーナは弓を引いたまま、幹から離れるほうへ体をずらした。その背を追うように突風が抜け、木へ叩きつけられる。

　樹皮の飛ぶ音に重なって、魔獣が地面を蹴った。

　風を避けた先へ、灰色の体が跳んでくる。

　カタリーナは逃げる足を継がなかった。

　踏み出した足で体を支え、腰を戻す。引き絞っていた弓が、正面から迫る胸へ向いた。

　矢が飛ぶ。

　着地する前の胸へ突き立ち、風牙狼の前脚が折れた。肩から落ちた体が土を滑り、張り出した根の手前で止まる。

　カタリーナはその体へ歩み寄らず、次の矢を取った。

　左の幹から出かけた白い喉が引っ込む。右に残った一頭も、弓を向けられると足を広げて踏みとどまった。

　カタリーナの肩が、吐く息とともにわずかに下がる。

　弓先は、二頭のいるほうを向いたままだった。

　テレサも息を吐き、弦から手を離した。

　下ろした手へ、クロエの鼻が触れた。

　顔を下げると、クロエは道を見ていなかった。耳も鼻先も、さらに右の藪へ向いている。

　テレサはそちらへ目を移した。

　斜面に沿った藪の奥で、葉が一か所だけ揺れる。続いて手前の枝が持ち上がり、その下を灰色の腹が通った。

　四頭目だった。

　道の二頭から離れ、藪に隠れて斜面を下ってくる。その先には、カタリーナの後ろへ抜ける草の切れ目があった。

　テレサが手を下ろすと、クロエは前へ出かけた足を止めた。

「クロ、こっち」

　背を一度撫で、周りを見る。

　すぐ後ろに、二本の木が並んでいた。幹と幹の間はクロエが通れるくらいで、その後ろには今歩いてきた斜面が続いている。

　テレサはクロエと木の後ろへ移った。

「ここで待って」

　クロエを幹の陰に残し、自分は右の幹の外側から藪を覗く。

　四頭目の肩には、まだ葉が重なっていた。

　その向こうは土の斜面だ。カタリーナのいる道は左に離れ、ここから射つ矢と重ならない。

　風牙狼が頭を上げた。

　テレサが踏んだ枝の音へ耳を向け、草の切れ目へ伸ばしていた前脚を止める。

　テレサは幹から弓を出した。

　相手の顔が、道からこちらへ向き直る。

「奥様。右、受け持ちます」

　カタリーナが顔を向けた。

　眉が少し上がる。その目がテレサの弓から、藪の一頭へ移った。

「右は任せた」

　カタリーナは正面へ向き直った。