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幕間　料理人の口利き

　御殿へ戻ったマルセルは、用口の受け台へ籠を下ろした。

　葉物の束が傾き、端から一枚はみ出す。

　マルセルは葉を戻してから、グレーテへ顔を向けた。

「女中の募集、まだ決まってないな」

「ええ。どなたか心当たりが？」

「街道で一緒だった嬢ちゃんだ。さっき広場で会ってな。住み込みの仕事を探してると言うから、ここの話をした」

　用口を通りかけたヨーゼフが足を止めた。

「お名前は」

「テレサ。来るかはまだ分からん。少し考えるそうだ」

　ヨーゼフは戸口を空け、受け台の脇へ寄る。

「旅でご一緒した方でございますか」

「ああ。俺が魔獣に食われずに済んだのは、その嬢ちゃんのおかげだ」

　マルセルは籠の持ち手から指を離した。

「婆さんが道の脇で動けなくなってな。俺は前へ出たが、持ってたのは砂糖の箱だけだ」

「箱で防ごうとなさったのですか」

「ほかに持ってなかった」

　マルセルは両手を広げた。

　箱の向こうに見えた口には、青白い火花が散っていた。

　今なら、あんな板ではどうにもならないと思う。

「あいつが跳んだところを、嬢ちゃんが射た。顎の下に一本だ。俺の前で落ちたよ」

　ヨーゼフの目が、マルセルの顔へ戻った。

　マルセルは手を下ろした。

「俺はまだ、箱を抱えて立ってた」

　グレーテは黙って続きを待っている。

「礼を言ったら、仕事なので、だとさ。護衛を頼まれて乗ってたんだと。俺だけじゃない。あの馬車の客は、みんな助けられた」

「奉公のご経験は」

　グレーテの問いに、マルセルは首を振った。

「そこまでは聞いてない。女中の仕事を自分にできるか、気にしてたよ」

「それは、ご本人に確かめます」

「頼む。俺が女中の腕まで請け合うわけにはいかん」

　マルセルは籠の持ち手を倒した。

「だが、人柄なら俺が請け合う。来たら、話を聞いてやってくれ」

「お越しになりましたら、お話を伺いましょう」

　ヨーゼフはそう答えた。

「それでいい」

　マルセルは葉物の束を取り上げる。

　いつ来るとも、来るとも言っていない。

　まずは今日の飯だった。

　マルセルは葉先を確かめた。

　まだ張りがある。

　昼に使う分を選び、台所へ運んだ。