どくろと転生少女の異世界ポンコツ事件簿

第二部 王都への道

第27話 街道と、砂糖の箱

　二日目の昼前に、森が終わった。

　木々が急に低くなり、下草が刈られ、視界が開ける。

　踏み固められた道が、左右へまっすぐ伸びていた。

　街道だ。

　道の先に、建物が固まって見える。宿場。屋根の数は、アルワール村より少ない。なのに、人の気配は村より濃かった。

「着いた……!」

　エマの声が明るくなった。二日分の森が、ようやく終わったのだ。

　テレサは逆だった。

　森が終わってから、足の置き場が分からない。

　固い道。遮るもののない空。知らない人の声。

　荷馬車が二台、隊商らしい列が一つ、旅装の人間が何人も。

　村と遺跡と森しか知らない――今世では――テレサにとって、それは初めて見る「よそ」だった。

　クロエも同じらしく、テレサの足へぴったり寄って歩いている。

　道の固さが、足の裏から膝へ響く。森の地面は音を吸うのに、ここの地面は音を返してくる。すれ違う人の声も、荷車の軋みも、遮る木がないぶんまっすぐ届いた。

　匂いも違う。土と葉の代わりに、藁と、馬と、竈の煙と、知らない食べ物の匂いがした。

「テレサちゃん」

　エマが振り返った。

「ここからは、私の番」

　依頼書の時と同じ、まっすぐな顔だった。

「馬車の席を取ってくる。テレサちゃんは、そこの水場でクロエに水をあげてて」

「……はい」

　前を歩くエマの背中は、森の中より一回り大きく見えた。

――

　乗合馬車は、幌の付いた大きな荷車だった。長椅子が向かい合わせに二列。乗客は途中の町で入れ替わりながら、十日かけて王都まで行く。

　エマは御者と話していた。

「犬も一緒なんですけど」

「犬ぅ？」

　御者は胡散臭そうにクロエを見た。

　クロエは座って、動かない。吠えず、匂いも嗅ぎに行かず、ただ座っている。

「……躾はしてあるようだな。床なら。席は人の分だけだ」

「床で大丈夫です。ね、テレサちゃん」

「はい。クロ、いい子にしてて」

　クロエの分の話が終わると、御者の視線が今度はテレサの肩の横で止まった。

「おい、なんだそりゃ」

「使い魔です」

　エマが、テレサより先に言った。

「よく喋りますけど、悪さはしません。荷物扱いで結構ですので」

『荷物デハ――』

「ほら喋った」

「珍しいでしょう。でも本当に、それだけなんです」

　エマの言い方は、驚くほど滑らかだった。役所の窓口で、揉め事を収める時の口調なのだろう。

　御者は数秒どくろんを睨み、それから面倒になったらしい。

「……落とすなよ」

「はい」

　テレサは、どくろんを袋へ入れた。紐は緩めに。

『不当ナ分類デス』

「王都まで我慢して」

『記録。荷物扱イ、一名』

「数えなくていいから」

――

　昼過ぎに、馬車は出た。

　車輪が石を噛み、幌が揺れる。

　長椅子の端にエマ、その隣にテレサ。足元にクロエが伏せ、膝の袋の中でどくろんが静かにしている。

　向かいには、行商らしい年配の女と、職人風の男。誰もテレサを気に留めない。村なら全員が知り合いで、全員に挨拶をした。ここでは、誰も自分を知らない。

　それは不安のようで、少しだけ、楽でもあった。

　幌の後ろから、来た道が見える。

　街道の先、森の壁。あの向こうに、村がある。

　遠くなる、と思いかけて、テレサはやめた。

　逆だ。

　王都が、近くなっている。

　一日ぶんずつ、確かめるように。

　馬車は音を立てて、東へ進んだ。

　馬車の旅は、思っていたより単調だった。

　朝に出て、昼に替え馬の場で休み、夕方には次の宿場に入る。

　安い相部屋。固いパンと豆の汁。クロエは厩の隅を借りた。

　それを、十日繰り返す。

　初日は尻が痛かった。三日目には慣れた。揺れの中で眠る技も覚えた。

　朝の車内は無口で、昼を過ぎると誰かが喋り出し、夕方には全員が黙る。十日も繰り返せば、車輪の音の変わり目で、道の善し悪しまで分かるようになった。

　前世の満員電車よりは、ましだった。少なくとも座れる。

――

　景色は、少しずつ変わった。

　最初の三日は、街道の両側にまだ森が近かった。

　四日目から畑が増えた。見たことのない広さの麦畑が、丘の向こうまで続いていた。

　その四日目の昼に着いた町で、乗客が半分入れ替わった。

　新しく乗ってきた中に、恰幅のいい五十絡みの男がいた。日に焼けた太い腕で、木箱を一つ、膝に抱えている。網棚があるのに、降ろさない。座るなり目を閉じ、程なく鼾が車輪の音に混ざった。

　起きているのか寝ているのか分からない男だ、と思った。

　それだけの、はずだった。

――

　五日目の昼過ぎ、街道が丘の間へ入った。

　畑が切れ、道の両側に藪の茂った斜面が近づく。

　クロエが、床で頭を上げた。

　テレサは幌の隙間から外を見た。風はゆるい。ただ、鳥の声が、ない。

『ますたー』

　膝の袋から、囁きより小さい声。

『複数ノ生体反応。右ノ斜面。接近中』

　テレサは弓袋の紐を解きながら、御者台へ声を投げた。

「御者さん。魔獣です。止まらないで――」

　言い終わる前に、右の藪が鳴った。

　馬がいななき、馬車が大きく傾いて止まった。

　乗客の悲鳴。傾いた床。テレサは幌を撥ね上げ、荷台の縁から道へ降りた。

　灰色の獣が、三頭、斜面から道へ降りていた。

　犬より二回り大きい。肋の浮いた痩せた体。冬毛が抜けきらないまま、目だけが乾いて光っている。先頭の一番大きいのは、口の端に青白い火花をちらつかせていた。

　魔獣だ。

（山の餌が、足りてないんだ）

　冬毛のまま夏の街道へ出てくる群れは、飢えている。飢えた群れは、威しただけでは退かない。

　森なら、痕跡を読んで道を変えれば済んだ。

　ここには、変える道がない。動けない馬車と、逃げ足のない人間が、道の上に並んでいるだけだ。

　避けられない時が、護衛の出番だ。

「エマ。乗客を馬車の陰に。頭を低く」

「わ、分かった！」

　エマの声はうわずっていたが、動きは早かった。凍りついた乗客の袖を引き、荷台の陰へ押し込んでいく。

「クロ、左」

　クロエが矢のように飛び出した。左へ回り込もうとした一頭の鼻先で吠え立て、行かせない。群れが、正面へまとまる。

　その時、道の脇で悲鳴が上がった。

　替え馬の場を目当てに歩いて水場へ降りていた行商の婆さんが、腰を抜かして座り込んでいる。馬車の陰まで、遠い。獣との間に、遮るものがない。

　真っ先に動いたのは、あの恰幅のいい男だった。

　木箱を抱えたまま婆さんの前へ走り、箱を盾のように構えて、仁王立ちになる。

「来るな！　これは砂糖だぞ！」

　脅しに、なっていない。

　でも、時間には、なった。

　テレサはすでに弓を引き分けていた。

　先頭が、地を蹴った。

　大きい。硬くはないが、速い。――風を乗せる。

　矢羽根の際で、風が細く鳴った。

　弦音は一つ。

　矢は火花ごと顎の下を貫き、先頭の魔獣は跳んだ形のまま道へ落ちて、それきり動かなかった。

　二の矢は、続こうとした次の一頭の鼻先の地面へ突き立てた。

　土が爆ぜ、獣が跳び退く。

　クロエが追い立てるように吠える。袋の中から、どくろんが低く言った。

『警告。次ハ当タリマス』

　言葉が通じたわけではないだろう。それでも、残った二頭は倒れた先頭を一度だけ見て、来た斜面を駆け上がった。

　藪の鳴る音が遠ざかり、消える。

　鳥の声が、戻ってきた。

「……生体反応、離脱」

　テレサは百を数えてから弦を戻し、馬車を振り返った。

「終わりました。出発できます」

――

　乗客が席へ戻る間、視線がずっとテレサに集まっていた。

　乗った日に「嬢ちゃん」と呼んだ目では、もうなかった。

　恰幅のいい男は、婆さんを助け起こし、腰の土を払ってやってから、木箱を抱え直してテレサの前へ来た。

「……助かった。あんた、命の恩人だ」

「仕事なので」

「仕事？」

「私の連れです」

　エマが横から言った。まだ声が少し震えていたが、言い方は依頼書のときのそれだった。

「王都まで、道中の護衛をお願いしていて」

「護衛。……ああ、道理で」

　男は太い首を縦に振り、それから自分の胸を叩いた。

「マルセルだ。王都で、さる屋敷の台所を預かってる。料理人だ」

「テレサです」

「箱、無事ですか」

　エマが聞くと、マルセルは初めて木箱を網棚へ置いた。

「砂糖と香料だ。半年ぶんの仕入れでな。俺の商売道具だ。――命の次に大事だ」

「さっき、命より前に出してましたけど」

　テレサが言うと、マルセルは太い眉を寄せた。

「……歳を取ると、とっさの順番を間違える」

　悪びれない言い方に、エマが噴き出した。婆さんまで笑って、馬車の中の強張りが、それでほどけた。

――

　六日目に渡った橋は、石でできていた。川幅は、村の川の五倍あった。

　七日目の町は、壁に囲まれていた。町なのに、壁がある。

「王都の壁は、もっと高いよ」

　エマが言った。

「どれくらいですか」

「うーん……大樹の半分、くらい？」

「大樹？」

「着けば分かるかな」

　エマは少し楽しそうに、それ以上言わなかった。

　その七日目の宿で、マルセルが動いた。

　宿の主人と何やら話し込んだかと思うと、上着を脱いで竈の前に立ったのだ。

「護衛の礼だ。座ってろ」

　出てきたのは、豆の汁だった。

　毎晩どの宿でも出る、あの固いパンの供の、豆の汁のはずだった。

　一口で、乗客の誰かが「おかわりはあるのか」と聞いた。

　同じ豆を、同じ場所で煮たはずだ。何が違うのかは、分からない。ただ、体の芯まで届く味がして、鍋は瞬く間に空になった。

「本職だねえ」

　と、婆さんが唸った。

「当たり前だ」

　マルセルは、当たり前の顔で答えた。

（……王都の料理人って、みんなこうなのか）

　テレサは椀の底を見た。

　王都の楽しみが、少しだけ増えた気がした。

――

　八日目。

　昼の休みで人が降り、車内が空いた時、袋の紐が緩んでいた。

『湿度、上昇。降雨ノ可能性、七割』

　戻ってきた職人風の男が、袋を二度見した。

「……今、袋が喋らなかったか」

「使い魔です」

　エマが間髪入れずに言った。

「天気を教えてくれるんです。便利でしょう」

「……はあ」

　男は席を一つ空けて座った。マルセルだけが、鼾の合間に片目を開けて「知ってる」という顔をした。

　テレサは袋の紐を締め直した。

「七割は当たるの」

『概ネ』

「なら許す」

　夕方、本当に雨が降った。男がちらりと袋を見た気がした。

――

　最後の夜の宿で、エマが言った。

「明日の昼には、着くよ」

「……早いですね」

「十日、乗ったんだけどね」

　エマは笑った。

「明日は朝が早いから、もう寝よう」

　寝床へ向かう廊下で、マルセルに呼び止められた。

「嬢ちゃん。明日、門で別れる前に、礼の場所を教える。逃げるなよ」

「逃げませんけど。……礼なら、豆の汁を」

「あんなものは礼のうちに入らん」

　マルセルは太い指を一本立てた。

「俺の礼は、皿でする。覚えとけ」

　それだけ言って、相部屋へ引っ込んでいった。すぐに、壁越しに鼾が始まった。

「礼って、何だろうね」

「……分かりません。でも」

　豆の汁を思い出す。

「行かないと損な気は、します」

　テレサは寝床へ入る前に、荷物の奥を確かめた。

　身分の証明と、登録の下書き。二枚の紙は、濡れても折れてもいなかった。

　帳面は濡らさなかったですね、合格です。

　いつか聞いた言葉が、ふと浮かんだ。

　目を閉じる。

　厩のクロエと、袋のどくろんと、隣の寝床のエマ。壁の向こうの、遠雷のような鼾。

　明日、王都に着く。