どくろと転生少女の異世界ポンコツ事件簿

第二部 王都への道

第28話 ようこそ、王都へ

　翌日の昼前、馬車が丘を登り切った。

　御者が声を上げる。

「アルガルドだ！」

　乗客が一斉に幌の前へ寄った。

　テレサも、隙間から前を見た。

　最初に見えたのは、壁だった。

　丘の下、平野の先。石の壁が、地平を横に区切っている。七日目の町の壁とは比べものにならない。壁というより、山の裾を四角く削ったようだった。

　その壁の内側に、屋根が海のように詰まっている。

　そして、街の向こう。

　一本の樹が立っていた。

　遠目にも、樹だと分かった。壁より高く、塔より高く、緑の頂が霞んでいる。

「……あれは」

「大樹アルだね」

　エマが言った。

「王都の、いちばん偉い樹。あの樹の名前が、国の名前になったの」

　袋の中で、どくろんが身じろぎした。

『ますたー』

　小さな声だった。

『アノ樹ハ、記録ニアリマス』

　テレサは袋を見下ろした。

「……街は」

『記録ニアリマセン。樹ダケデス』

　それきり、どくろんは黙った。

　国より、街より、あの樹だけが古いということだ。

　テレサはそれを、頭の隅へ置いた。今は、それ以上考える必要はない。

――

　門前は、村の祭りの十倍うるさかった。

　荷馬車の列。呼び売りの声。検めを待つ人の帯。犬も、鶏も、知らない言葉で怒鳴る人もいた。

　馬車を降りると、地面が揺れていない方に驚いた。

「クロ、離れないで」

　クロエはテレサの左に、ぴたりと付いた。耳は忙しく動いているが、足は乱れない。

「はぐれたら、門の前。いい？」

　エマが言い、テレサは頷いた。子ども扱いだとは思わなかった。この人混みでは、正しい取り決めだ。

　検めの列で、エマは書類を出した。役所の紙は強かった。テレサの身分の証明も、係の男が一度見て、それで通った。

　門をくぐる。

　石の匂いと、人の匂いと、食べ物の匂いが、いっぺんに来た。

　声が、上からも横からも降ってくる。呼び売り、値切り、笑い声、子どもの泣き声。森なら方角ごとに聞き分けられる音が、ここでは全部いっぺんに鳴っていた。

　石畳は森の道より固く、一歩ごとに踵へ小さく返ってくる。半日も歩けば、足の裏が覚えるだろう。慣れたい、と思っている自分に、テレサは気がついた。

　クロエの耳が忙しく回り、やがて諦めたように、持ち主の足だけを見て歩き始めた。

　人波の向こうから、マルセルが荷を担いで追いついてきた。

「嬢ちゃん。約束だ」

　太い指が、大通りの先を指す。

「明日の昼。一番大きい広場の角に、パン窯の煙の上がる店がある。そこへ来い。姉さんと、犬もだ」

「……犬も、いいんですか」

「客の頭数も分からんようじゃ、台所は預かれん」

　マルセルは木箱を担ぎ直し、じゃあな、恩人、と言って人混みへ入っていった。大きな背中は、驚くほど早く見えなくなった。

「明日の昼だって」

「……はい。豆の汁より上が出るはずです」

――

　大通りは、川だった。

　人が流れている。誰も立ち止まらない。誰も、テレサを見ない。

　村では、歩けば必ず誰かに呼ばれた。ここでは、誰も自分の名前を知らない。狩人の娘だということも、事件を解決したことも、誰も知らない。

　不意に、人の流れが割れた。

　蹄の音。飾りのついた黒塗りの馬車が、通りの真ん中をゆっくり進んでくる。

「端へ寄って」

　エマに言われる前に、テレサはクロエを引いて下がっていた。獣道で大物に道を譲るのと、要領は同じだ。

　馬車が、目の前を過ぎる。

　磨かれた窓の奥に、一瞬だけ、人影が見えた。

　結い上げた髪。まっすぐ前を向いた横顔。こちらを見もしない。

　それだけだった。馬車は角を曲がり、割れた人波が閉じる。

「貴族の馬車。ああいうのが来たら、道を空けるの」

「……乗ってる人も、この街に住んでるんですね」

「そうだよ。王都だもの」

　同じ街に、ああいう暮らしがある。

　テレサはそれを、大樹の記憶の隣へ置いた。

　道の端で、テレサは一度だけ足を止めた。

「テレサちゃん？」

「……人が、多くて」

「うん。最初はみんなそう」

　エマは半歩戻って、テレサの隣に並んだ。

「疲れたら言って。裏道も知ってるから」

　それから、思い出したように鞄を開けた。

「その前に。――はい、これ」

　差し出されたのは、布の包みだった。中で硬貨が音を立てた。

「護衛のお代」

「……確かに」

　テレサは受け取り、重さを確かめて、腰の袋へ収めた。

「仕事、完了です」

「うん。……ありがとう。無事に、帰ってこられました」

　エマは深く頭を下げた。役所の礼だった。

　それから顔を上げて、笑った。

「ここからは、仕事じゃなくて、私の勝手ね」

「勝手？」

「今度は、私が案内する番」

　エマは前へ出た。

　人の流れの中で、迷いなく道を選ぶ。村の外縁でテレサがそうしたように、どこに何があるか、この人には見えている。

「今日の宿は決めてあるの。安くて、クロエについても交渉できるところ。明日は登録の窓口へ行って、それから――」

　説明が、また少し速くなる。

　テレサはその背中を追いながら、街を見た。

　知らない道。知らない屋根。知らない人。

　仕事も、住む場所も、明日の窓口で何を言われるかも、まだ何も分からない。

　分からないことは、着いてから確かめればいい。

　そう決めて、村を出た。

　着いた。

　だから、ここから確かめる。

　テレサは荷を背負い直し、クロエを連れて、エマの隣へ並んだ。

　頭の上では、遠い大樹の緑が、屋根の海の向こうに揺れていた。

　翌日の朝、エマの案内で登録の窓口へ行った。

　人が、多かった。

　建物へ入る前から列があり、中にも列があり、列の先にまた別の列があった。順番を書き付けてもらったところで昼が近くなり、テレサの番は明日以降になった。

「王都って、並ぶところなんですね」

「うん。並ぶのも仕事のうち」

　役所の人間が言うと、重みが違った。

――

　昼、約束の広場へ行った。

　屋根の海の切れ目に、大樹アルの緑が見えた。昨日より近づいたわけでもないのに、村から見たどの山より大きい。

　広場の角に、白い煙が上がっていた。パン窯の煙だ。焼けた粉の匂いが、往来の雑踏を割って流れてくる。

　昼の広場は、人の流れが緩い。荷を置いて立ち話をする者、噴水の縁で昼を使う者。急がない人間がこんなにいる場所を、テレサは初めて見た。

　石造りの小さな店の中に、マルセルがいた。

　旅装ではなく、糊の利いた白い上っ張りを着ている。着るものが変わっただけで、別人のように場に馴染んで見えた。

「来たな、嬢ちゃん。姉さんと、犬も。よし」

「ここ、マルセルさんの店ですか」

「弟弟子の店だ。竈を借りた。……礼は、俺の仕事でさせてもらう」

　店の奥の卓へ通された。クロエは戸口の脇で伏せ、意外なことに、店の小僧が水鉢を持ってきてくれた。どくろんは袋ごと卓の上へ置く。

『荷物デハ――』

「はいはい」

　紐は、緩めにしておいた。

――

　待つ間、テレサは落ち着いていた。

　料理人の礼というなら、大方、この場面では甘いものだろう。

　甘いものなら、知っている。

　前世の記憶には、菓子が山ほどある。ケーキ。まんじゅう。安売りの氷菓子。深夜に買って帰る、疲れた日のコンビニの甘いやつ。前世の知識と経験からなら、いくらでも並べられる。

　そして、こういう世界の甘味が素朴なことも、物語の型として知っている。蜂蜜を垂らしたパン。煮ただけの果実。悪くはないが、それ止まりの――

「ほら。熱いうちに食え」

　皿が、置かれた。

　薄く焼いた生地が、三つ折りに重ねてある。上で赤い木苺の煮たものが照り、脇に白いクリームが冷たそうに添えられ、細く蜜が引かれていた。焼きたての香ばしさと、乳の匂いと、果実の酸の匂いが、湯気と一緒に立ち上る。

　匙で切ると、生地の端が、さくりと小さく鳴った。

　一口。

　衝撃は、頭ではなく、身体に来た。

　背筋が伸びた。

　目が見開かれた。

　匙が、止まった。

　焼いた生地の香ばしさの奥から木苺の酸味が跳ね、蜜が追いかけ、冷たいクリームが全部をまとめて、すっと消えた。消えたのに、口の中に幸福だけが残っている。

　知識では、ある程度は知っていた。

　身体は、知らなかった。

　今世の十二年、甘味といえば干し果実と蜂蜜だったこの身体は、こんなものを、知らなかった。

「……何これ」（何やこれ）

　声と内心が、同時に出た。

　口から出たのは、今世の素の声。こんなものが、世の中にはあるのか。十二年ぶんの驚きが、そのまま音になって転がり出た勢いだった。

　頭の中の前世は、知っているはずだった。菓子なら記憶に山ほどある。落ち着いて味を分解するつもりで――気づけば、同じ言葉を同時に言っていた。知っている側が、知らない側の勢いに引っ張られていた。

　いつも場面ごとにどちらかだった二つが、皿一枚で、重なった。

「え？」

　エマが匙を止めて、テレサを見た。

「テレサちゃん、今の...？」

「……なんでもないです」

　テレサは咳払いを一つして、背筋を戻した。

「……二口目で、判断します」

　二口目で、確信した。

　これは、駄目なやつだ。

　三口目は、意思と関係なく匙が動いた。

『ますたー』

　卓の上の袋から、どくろんが囁いた。

『心拍数、上昇。戦闘ノ兆候ハ観測サレマセン』

「……静かに」

『本状態ノ分類名ヲ要求シマス』

　テレサは匙を置かないまま、少し考えた。

　考えても、他の言葉がなかった。

「…………敗北」

『記録シマス。敗北、一件。敗因――』

「そこまで記録しなくていい」

『敗因、砂糖。記録シマシタ』

　マルセルが、腹を揺すって笑った。

「どうだ、味は」

「……記録の通りです」

「そうか。なら、いい街へ来た。こういうものが、この街にはまだ何十とある」

　何十。

　テレサは皿を見た。もう、半分もない。

「うちの奥様も、これには目がなくてな。狩りから戻った日は、酒より先にこいつを出せときた」

　マルセルは何気なく言って、空きかけた皿へ、次の一切れを滑らせた。

「食え。礼はまだ、終わっていない」

　皿の二枚目は、冷たい乳を固めたものだった。三枚目は、覚えていない。味は全部覚えているのに、抵抗した記憶だけがない。

　店を出る頃には日が傾いて、パン窯の煙が夕方の色に染まっていた。腹の底が、まだ甘い。歩くたび、それが少し揺れる気がした。

――

　帰り道、エマがずっと笑いを噛み殺していた。

「テレサちゃん、来てよかったって顔してた」

「……してません」

「してた。岩甲猪のときより真剣な顔で、お皿を見てた」

「…………」

　反論の材料が、なかった。

　川辺でも、夜の森でも、街道でも、負けなかったのに。

『ますたー。本日ノ敗北、三件』

「……一件でいいでしょ、ああいうのは」

『皿単位デ記録シマシタ』

「まとめて。……次は、負けません」

『次回ノ交戦予定ヲ要求シマス』

「…………近いうちに」

　エマが、とうとう声を出して笑った。

　つられて、テレサの口元も少しだけ緩んだ。慌てて引き締めたが、エマには見られた気がする。

　しばらく黙って歩いてから、テレサは口を開いた。

「エマ」

「ん？」

「私、この街に住みます」

　エマが、目を丸くした。

「……うん。うん！　そのつもりで来たんじゃなかったの？」

「探しに来ました。住むかどうかは、見てから決めるつもりでした」

　村を出た日から、ずっとそうだった。仕事を探しに行く。駄目なら帰ればいい。家は残してある。逃げ道を先に数えるのは、狩人の癖だ。

　でも、もう数え終わった。

　森の焚き火で、エマは言った。居場所も、探せばあると思う。一つじゃなくて、いくつも、と。

　人の多さにも、固い道にも、まだ慣れない。それでも、この街にはありそうな気がする。いくつも。仕事も、居場所も、確かめたいことも。

「だから、仕事、ちゃんと探します」

「うん。手伝う。……ようこそ、王都へ」

　エマの言い方は、役所の窓口のそれではなかった。

　仕事も、住む場所も、明日の窓口で何を言われるかも、まだ何も決まっていない。

　決まったのは、この王都に住むということだけだ。

　分からないことは、着いてから確かめればいい。そう決めて村を出て、着いて、確かめ始めたばかりだ。

　夕暮れの往来の先、屋根の海の向こうで、大樹の緑が暮れ色に沈んでいく。

　その景色を眺めて、テレサは思った。

　この街で確かめたいことが、また一つ、増えた。

　今度のそれは、皿の上にある。

　――ラスボスは、ここにいた。