どくろと転生少女の異世界ポンコツ事件簿

第二部 王都への道

第25話 背負える大きさの暮らし

　出発まで、あと三日。

　テレサは朝から森へ入った。

　狩りではない。仕掛けたままの罠を、全部外して回る。

　括り罠が四つ。落とし枝が二つ。場所は全部、頭に入っている。

　外した罠は蔓を解き、枝を戻し、地面をならしておく。仕掛けた者が管理できない罠は、ただの危険だ。ハルトじいなら、外し忘れた罠一つで説教が一刻は続いた。

　クロエが先を歩き、時々振り返る。

　いつもの見回りと同じ足取りで、いつもと違うことをしている。それが分かるのか、クロエは何度も鼻先をテレサの手へ寄せた。

「最後の一つ」

　沢沿いの括り罠を外し、テレサは立ち上がった。

　これで、この森に自分の仕掛けは残っていない。

　どくろんが横で言う。

『回収完了。設置数ト一致』

「うん」

『森ノ業務、終了デスカ』

　テレサは少し考えた。

「……お休み、くらいにしておく」

『記録。休業』

　終了とは、言いたくなかった。

――

　午後は家の中だった。

　弓の弦を外し、油を塗って布へ包む。旅に持つのは弓と矢筒、小刀、細縄、火口箱。着替えは少しでいい。

　毛皮と蓄えを机に並べ、数える。

　旅費。当面の宿代。仕事が見つかるまでの食い扶持。

　足りる。余裕はないが、足りる。

『収支予測。約四十日分』

「仕事、それまでに見つけるから」

『楽観的推定』

「そうでも思わないと、荷物が重くなる」

　家は、手放さない。

　売る相手もいないし、売る気もなかった。戸締りをして、雨漏りだけ直して、残しておく。

　帰るところがなくなるわけではない。

　そう思えることと、実際に帰るかどうかは、別の話だ。

――

　夕方、役所へ寄った。

　執務室の中では、エマが知らない男の人と机を並べていた。歳はトーマと同じくらい。後任の人だろう。帳面を挟んで、何かを確認し合っている。

　エマはテレサに気づくと、少しだけ席を立った。

「これ、できてます」

　渡されたのは、二枚の紙だった。

　身分の証明と、年少者の登録の下書き。テレサの名前が、役所の字で書いてある。

「登録の本申請は、王都の窓口でするの。この紙を持っていけば大丈夫」

「ありがとうございます」

「引き継ぎも、あと二日で終わりそう。……予定どおり、出られると思う」

　エマの後ろで、後任の人がこちらを見た。

　テレサは軽く頭を下げ、それ以上は聞かずに執務室を出た。

　引き継ぎの中身は、役所の仕事だ。自分が聞くことではない。

　家へ帰る道で、テレサは紙を一度だけ開いた。

　自分の名前の下に、父と母の名前があった。

　顔も、声も知らない。二歳で別れて、あとから聞いた、名前だけの二人だ。

　それでも、この紙の上では、自分はちゃんと誰かの娘だった。

　紙を畳み、袋の奥へ収める。

　王都まで濡らさずに持っていくものが、一つ重くなった気がした。

――

　家へ戻ると、日が落ちかけていた。

　部屋の中は、朝より少し広く見えた。

　包んだ弓。まとめた荷物。空になった罠の置き場。

　クロエが定位置に伏せ、どくろんが棚の上で眼を灯している。

「出発、明後日」

『是。天候、晴レ継続ト推定』

「どうして分かるの」

『雲ト風ノ観測』

「当たるの、それ」

『六割』

「微妙」

　テレサは荷物の横へ座り、もう一度だけ数を確かめた。

　弓。矢筒。小刀。縄。火口箱。着替え。毛皮の残り。蓄え。二枚の紙。

　少ない。

　九歳から積み上げた暮らしが、背負える大きさに収まっている。

　弓は布の中で眠り、罠は森から引き上げた。棚の上は、旅に持たない物だけが残って、妙に整って見えた。

　竈の火を落とすと、部屋は急に夜の匂いになった。

　それを寂しいと思うか、身軽と思うかは、まだ決めていなかった。

　出発の朝は、よく晴れた。

　六割の予報が当たった。

　空は高く、村の屋根の上で、竈の煙が幾筋もまっすぐに立っている。旅立ちの日和としては、上等の部類だろう。

　テレサは戸を閉め、鍵を掛けた。

　掛けてから、少しだけ戸の前に立った。

　九歳からの家だ。もっと言えば、二歳からの家だ。

　鍵は、腰の袋の一番奥へ入れた。

　戸口の前の土は、長年の足で踏み固められている。ハルトじいの足も、その上へ重ねた自分の足も、もう区別はつかない。雨の日も、獲物を担いだ日も、ここを跨いで帰ってきた。

　しばらく空ける。それだけのことだ。それだけのことに、少しだけ時間がかかった。

「行こう」

　クロエが立ち上がり、どくろんが肩の横へ浮かぶ。

――

　村の中を抜けると、思ったより声を掛けられた。

「テレサちゃん、今日だったかい」

　近所の女性が、戸口から出てくる。

「はい」

「王都なんてねぇ……。ちゃんと食べるんだよ」

「はい」

「戻ってくるんだろう？」

「……たぶん」

「たぶんでいいよ。家があるんだから」

　女性は、それ以上は引き止めなかった。

　井戸端の子どもたちが走ってきて、クロエの周りを回る。

「クロエも行くの？」

「行く」

「どくろんも？」

『同行シマス』

「いいなー」

　何がいいのかは分からなかったが、子どもたちは満足そうだった。

　薬師の家の前を通ると、老婆が軒下で薬草を束ねていた。

「行くのかい」

「はい。……軟膏、ありがとうございました」

「肩は」

「治りました」

「なら、いい」

　老婆は手を止めずに言った。

「向こうでも、膿むまで黙るんじゃないよ」

「……気をつけます」

　それが見送りの言葉らしかった。

――

　役所の前で、エマが待っていた。

　旅装だった。マントに、編み上げの靴。背中の鞄は膨らみ、肩掛けの袋がもう一つ、手にも包みが一つ。

　歩き出した途端、包みが滑った。

「わ、わっ」

　テレサは無言で包みを受け取り、自分の荷の上へ括った。

「ご、ごめんね。ありがとう」

「荷物持ちも護衛の仕事のうちです」

「そうなの？」

「今、決めました」

　エマは笑った。それから、村役所の建物を一度だけ見上げた。

　引き継ぎは昨日、終わったと聞いている。

　鍵はもう、後任の人が持っている。

「……よし」

　エマは小さく言って、前を向いた。

――

　村境の道標まで来て、テレサは一度だけ振り返った。

　屋根の連なり。畑。崩れて積み直された石垣。その向こうの、森。

　トーマに追われて走った道も、シリルの露店があった広場も、ここからは見えない。

　見えないが、ある。

『ますたー。感傷デスカ』

「確認。忘れ物がないか」

『荷物ハ全数一致』

「なら、いい」

　本当は、少しだけ感傷に浸っていた。

　言わないだけだ。

　クロエは道の先で待っていた。振り返りもしない。こちらより、よほど旅慣れた顔をしていた。

――

　森の入口で、テレサは足を止めた。

「ここからは、私が前を歩きます」

　エマに向き直る。

「離れないでください。止まってと言ったら止まる。走ってと言ったら走る。……大丈夫、そんなには問題も起きません」

「うん。お願いします」

　エマは、依頼書の時と同じ顔で頷いた。

　クロエが先へ出て、鼻を上げる。

　テレサは弓を背負い直し、森へ一歩入った。

　湿った土と葉の匂い。

　いつもの森が、今日は仕事場だった。