どくろと転生少女の異世界ポンコツ事件簿

第二部 王都への道

第24話 どっちが先に言うか

　朝、テレサは庭で弓を引いた。

　引き分けて、狙って、そのまま三十を数える。

　肩は、最後まで鳴かなかった。

　朝の空気は薄く冷え、的にした古株まで、矢はまっすぐ飛んだ。弦を戻すと、白い息が一つ、庭に残った。

　三十を数えるあいだ、肩はただの肩だった。痛みが消えるというのは、身体からその場所の名前が消えることらしい。

　的の古株には、何年分もの矢の痕がある。浅いのは自分の昔の痕で、深いのはハルトじいのものだ。今日の一本は、その真ん中に近いところへ立っていた。

　クロエが戸口で伸びをして、続きを待つ顔でこちらを見た。

「……治った」

　布の下を確かめる。傷は塞がり、引きつれも残っていない。

　棚から、畳んだ布を取る。

　今度こそ、返せる。

――

　トーマの執務室は、前より広く見えた。

　棚の半分が空になり、床に寄せられていた紙は、紐で束ねられて壁際に積んである。人がいなくなった後の散らかり方ではなく、次へ渡すための片付き方だった。

「テレサちゃん。いらっしゃい」

　エマは机で帳面をつけていた。耳には筆記具。今日は探さずに済みそうだ。

「これ」

　テレサは布を差し出した。

　エマは布を見て、それからテレサの肩を見る。

「肩、見せてもらっていい？」

「もう塞がりました」

「見て決めます」

　結局、袖をずらして見せることになった。

　エマは傷跡を確かめ、指先で軽く周りへ触れ、ようやく頷いた。

「……うん。もう大丈夫そうだね」

　布は、今度は受け取られた。

「ありがとう。わざわざ洗ってくれて」

　エマは布を丁寧に畳み直し、鞄へしまった。返してもらったというより、預かり直すような手つきだった。

――

「そういえば」

　茶を出しながら、エマが言った。

「後任の方が、王都から来ることになったの」

「後任」

「うん。村の役所の。臨時だけど、ちゃんとした方が来てくれるって」

「よかったですね」

「うん。それでね」

　エマは湯呑みを両手で持ったまま、少し間を置いた。

「引き継ぎが終わったら、私は王都へ戻ります」

　行く、ではなく、戻る。

　その言い方に、テレサは顔を上げた。

「戻る……？」

「あ、そっか。言ってなかったね」

　エマは小さく笑った。

「私、王都の生まれなの。向こうで役所の学校を出て、研修でこの村へ来たの。一年と少し前に。トーマ先輩が、指導役で」

　フェルド、という姓。

　森への不慣れ。

　柔らかい標準語。

　十八歳で役所の仕事を知っていること。

　ばらばらに置いてあったものが、ひとつの説明で並んだ。

「先輩がいなくなって、研修も続けられないから。向こうで報告して、次の配属を聞くことになってて」

「そう、ですか」

「最初の配属がこの村でよかったって、今は思ってる」

　エマは湯呑みを見たまま言った。

　誰の名前も出さなかったが、誰の話かは分かった。

――

「出発は、いつですか？」

「引き継ぎ次第だけど……たぶん、十日くらい先」

「王都までは、どれくらい」

「街道の宿場まで、森を二日。そこから乗合の馬車で、十日くらい」

　思ったより、遠かった。

　十二日。森を二日と、車の上で十日。数字にすると、村と王都のあいだに、それだけの隔絶が横たわっている。

「……来たときも、そうだったから」

　そこで、エマの手が止まった。

　湯呑みの中を見ている。

　森を二日。

　途中で一晩、外で寝るということだ。

　一年前に通った道を、今度は一人で戻る。

　エマにとってそれが何を意味するか、テレサは知っている。村の縁ですら、案内が要る人だ。

「あのね、テレサちゃん」

「はい」

「……ううん。なんでもない」

　エマは笑って、湯呑みを置いた。

「引き継ぎ、頑張らないとね」

　言いかけて、やめた。

　何を言いかけたのかは、たぶん分かる。

　言ってくれれば、受けるのに。

　そう思ってから、テレサは自分の湯呑みへ目を落とした。

　――こっちも、同じか。

　王都で仕事を探すつもりだ、と言いかけて、飲み込んだところだった。

　帰任の話を聞いた直後に言えば、それは「ついていく」と言うのと同じになる。

　それに、護衛を買って出るのは簡単だが、言い方を間違えれば、エマはまた負い目を抱え込む。あの人は、頼んだ相手の怪我を、自分の勘定へ入れてしまう人だ。

　言い方を、決めてからにしよう。

「お茶、おかわりいる？」

「……いただきます」

　その日は、それ以上その話にならなかった。

――

　帰り道。

　村の音が遠ざかったあたりで、どくろんが口を開いた。

『観測結果』

「うん」

『双方、主要情報ヲ保留』

「……分かってる」

『エマハ、依頼ヲ発言直前デ中止。ますたーハ、王都行キヲ非開示』

「数えなくていい、そういうのは」

『非効率デス』

「言い方があるの、言い方が」

　テレサは息を吐いた。

　夕方の道は、耕した土の匂いがした。畑の向こうで、誰かが家畜を小屋へ入れている。

　この道の音を聞くのも、あと何回だろう、と初めて思った。

　エマは、頼みたいことを言わなかった。

　自分は、行きたいことを言わなかった。

「……どっちが先に言うか、それだけの話」

『一致』

「負い目じゃなくて、仕事にしてほしい」

『要求仕様ガ複雑デス』

「人間は、そういうものなの」

『記録シマス』

「しなくていい」

　十二日。

　その数字だけが、頭に残っていた。

　三日後の朝だった。

　戸を叩く音に、クロエの尾が振れる。

　開けると、エマが立っていた。

　いつもの鞄と、胸の前に抱えた一枚の紙。

「テレサちゃん。今日は」

　エマは息を吸った。

「仕事の、お願いに来ました」

　役所の用事でも、怪我の様子でもなく。

　仕事。

　テレサは戸を広く開けた。

――

　机を挟んで、紙が置かれた。

　依頼書、と一行目にある。役所の書式ではない。エマが自分で線を引いて作った紙だった。

「王都までの道中の、護衛をお願いしたいの」

　エマはまっすぐこちらを見ていた。

「私一人じゃ、森は越えられません。街道へ出るまでの道と、野営と、乗合馬車に乗ってからの分も。王都に着くまで、お願いしたい」

「はい」

「お金は払います。役所の護衛依頼の、規定の額で」

　紙には、金額まで書き込んであった。

「道中のことは、全部テレサちゃんの判断に従います。危ないと思ったら、引き返す判断も。それから――」

　エマは一度、言葉を切った。

「受ける前に、危ないと思ったら、断ってください。それでこの話は終わりにします」

　一息に言い切って、少しだけ息を吐く。

　言う順番まで、何日も考えてきたのが分かる並びだった。

　紙の端が、少し波打っている。何度も書き直したのだろう。線は定規で引いたようにまっすぐで、その真面目さが、この人らしかった。

　インクの色が、行によって少し違う。一晩で書いた紙ではない。何日かに分けて、迷いながら書き足した紙だ。

　頼らないのでも、負い目で黙るのでもなく、対価と判断と断る余地をつけて、仕事として頼む。

　あの人なりの答えを、持ってきたのだ。

　――先に言われたな。

　部屋の中で、クロエの尾が床を打つ音だけがした。

　テレサは紙を見下ろし、それから顔を上げた。

「受けます」

「……ほんとに？」

「はい。ただ、ひとつ」

「な、何でも言って」

「私も、王都へ行くつもりでした」

　エマが止まった。

「……えっ」

「住み込みの仕事を、探そうと思って。王都で」

「え、えっと……それ、本当に前から考えてた？」

「……事件のあと、くらいから」

「前、とは言わないと思うな」

　エマは目を丸くしたまま、それから、ゆっくり笑った。

「そっか。テレサちゃん、村を出るんだ」

「まだ、仕事が見つかるかは分かりませんけど」

「うん」

「だから、護衛はちゃんと受けます。どうせ同じ道なので」

「どうせ、って言わない」

　エマは依頼書を指で押さえた。

「同じ道でも、これは仕事です。お金は払います」

「多いです、これ」

「規定の額です」

「野営の分は自分のご飯です。引いてください」

「引きません。護衛を安く見積もっちゃだめ」

「雇い主が言うことじゃないです」

「雇い主だから言うの」

　柔らかいまま、動かない。

　布の時と同じ顔だった。

　テレサは息を吐いて、引き下がった。

「……分かりました」

「うん」

　棚の上で、どくろんが眼を灯した。

『契約成立ト記録シマス』

「どくろんちゃ……どくろんも、一緒よね？」

『ますたーカラノ離隔、非対応』

「置いていけないんです、こいつ」

「知ってます」

　エマは笑って、足元へ目をやった。

　クロエが、いつの間にかエマの横に伏せている。

「クロエも、一緒よね」

「はい。家族なので」

「うん」

　犬と、しゃべる使い魔つきの護衛ですけど、と言いかけて、やめた。エマはもう、その全部を知っている。

――

「それでね」

　エマは鞄から、別の紙を出した。

「王都へ行くなら、いるものがあるの。身分の証明と、テレサちゃんの歳だと、奉公とか見習いの登録も」

　紙には、手続きの名前が並んでいた。役所の字で、几帳面に。

「村の役所で出せるものは、引き継ぎのついでに揃えられます。住み込み先を探すなら、王都に登録の窓口があるから、場所は教えられるし……」

　説明が、途中から少し速くなる。

　自分のことを話す時より、ずっと張り切っている。

「……エマ」

「ん？」

「王都のこと、私はあんまり分からないので」

　テレサは言った。

「着いてからも、頼っていいですか」

　エマは一瞬止まって、それから、はっきり頷いた。

「うん。今度は、私が案内するね」

　村の外縁では、テレサが前を歩いた。

　王都では、エマが前を歩く。

　それでちょうど、貸し借りなしだ。

――

　エマが帰ったあと、テレサは戸口に立って、村の方を眺めた。

　どくろんが肩の横へ浮かぶ。

『行動決定ヲ確認。王都行キ』

「うん」

『同行者、エマ。契約、護衛』

「うん」

『補足。ますたーノ王都行キハ、エマヘノ同行ガ目的デハナク――』

「仕事探し。分かってる」

　それは、本当だ。

　行く理由は、仕事探しだ。

　ただ。

　一人なら、まだ行かなかった。

　エマが行くなら、今でもいいと思った。

　それだけのことで、それを言葉にする必要は、たぶんない。

『出発マデ、約七日』

「うん」

　家の始末。戸締り。猟具の手入れ。仕掛けたままの罠の回収。毛皮と蓄えの勘定。

　数え始めると、思ったより多い。

　テレサは指を折りながら、家の中へ戻った。

　分からないことは、着いてから確かめればいい。

　いまは、出発までにやることを数える方が先だった。