どくろと転生少女の異世界ポンコツ事件簿

第一部 アルワール村編

第21話 川辺で待つ

　家を出る前に、テレサは腰の装備を一つずつ確かめた。

　小刀。細縄。革手袋。

　どれも狩りへ出るときには珍しくないものだ。今日は弓を持たなかった。獲物を仕留めに行くわけではないし、村の中を弓を担いで歩けば、かえって余計な印象を残してしまう。

　細縄だけは、いつもより少し長いものを選んだ。

　輪にした縄を腰へ巻き、服の上から軽く叩く。

　肩をゆっくり回してみる。

　エマが結んだ布の下で、傷が鈍く引きつった。

　昨日よりはましだ。腕も上がる。

　けれど、治ったわけではない。

『ますたー』

　頭上のどくろんが、淡々と呼んだ。

『肩部創傷ノ残存ヲ確認。可動速度、平常時ヨリ低下』

「動くなら十分」

『不十分。マティアスハ負傷情報ヲ取得済ミ』

　テレサは縄から手を離した。

『手負イト認識サレタ対象ハ、抵抗能力ヲ低ク見積モラレ、襲撃対象ニ選択サレヤスイ』

「……先生にも、軽い怪我だって話したから」

『負傷ヲ誘因トシテ利用スル判断ハ非推奨』

「餌にするんじゃない」

　テレサは短く息を吐いた。

「怪我してるのに、ないふりして一人で行くのをやめるだけ」

　戸口では、クロエが当然のように立ち上がった。

　テレサはクロエの前へ手を出し、ついてくる合図を送った。

　人を誘い出す場所へ連れていくが、クロエを刃へ飛び込ませるつもりはない。

　それでも、傷が動きを遅らせた時に、死角を一つ任せられる。

「クロ。川まで一緒に」

　クロエが静かに尾を振った。

　それからテレサは戸を開けた。

　外は穏やかだった。

　日差しはまだ高く、村の中央では何人かの女たちが立ち話をしている。荷車の脇では男たちが壊れた車輪を直し、子どもたちはその周囲を邪魔にならない程度に走り回っていた。

　テレサは裏手の道を使わなかった。

　川へ向かうだけなら、家々の間を抜けた方が早い。けれど、わざわざ遠回りをして、村の中央を横切る。

「あら、テレサ。どこへ行くの？」

　声を掛けてきた女へ、テレサは足を止めた。

「少し川まで。家にいると、頭が詰まりそうで」

「地震からこっち、ずっと難しい顔してるものね」

「そうかな」

　曖昧に笑う。

　女は呆れたように眉を上げた。

「暗くなる前に帰りなさいよ」

「うん。そのつもり」

　もう一人が会話へ入ってくる。

「川なら下流へ行きなさい。上の方はまだ地面が緩んでるかもしれないから」

「分かった。下流の浅瀬の方へ行くね」

　行き先を口にしてから、テレサは再び歩き出した。

　広場を抜ける。

　荷車を直していた男の一人とも目が合った。軽く手を上げられたので、テレサも同じように返す。

　子どもたちが走ってきた。

「テレサ、遊ぶ？」

「今日はやめておく。また今度ね」

「どこ行くの？」

「川」

「魚？」

「気分転換」

　何人が聞いていたかは数えなかった。

　数える必要もない。

　少なくとも、テレサがこの時間に、クロエと川へ向かったことは残る。

　それで十分だった。

　村の端を越えると、人の声は少しずつ遠ざかっていった。

　畑の脇を通り、踏み慣らされた細道を下る。背丈の低い草が風になびき、その向こうから水の流れる音が聞こえてくる。

　テレサは一度だけ振り返った。

　人影はない。

　だからといって、誰もついてきていないとは限らない。

　視線を道へ戻し、歩調を変えずに川辺へ向かった。

　川幅はさほど広くない。

　水は浅く、底の丸石まで透けて見えた。大雨でも降らなければ、子どもでも向こう岸へ渡れる程度の流れだ。

　河原へ降りる手前で、テレサは足を止めた。

　背丈のある草が、林の影へ続いている。

　テレサが二本の指を下げると、クロエは音も立てずに草むらへ入り、身体を伏せた。

「ここで待て。呼んだら、横から出て」

　クロエは動かない。

　噛みつかせるためではない。

　一瞬だけ相手の目を外し、自分が動き直す時間を作るためだ。

「無理に出たら駄目」

　もう一度、待機の合図を見せる。

　草の向こうで、クロエの耳だけがこちらへ向いた。

　風下を選んで伏せさせてある。匂いで先に気取られない位置。それでも自分の心音までは隠せない気がして、テレサは胸を一度だけ押さえた。

　テレサは大きな平石へ腰を下ろした。

　村からは少し離れているが、まったく戻れない距離ではない。声を張っても届かないだろうが、走れば村の端まではそれほどかからない。

　周囲を見回す。

　草むら。疎らな木々。川へ降りる細道。

　襲ってくるなら、背後の林か、村から続く道。

　見通しは悪くない。

　逃げるなら川下。

　足場の位置も頭へ入れる。

　そこまで確かめてから、テレサは息を吐いた。

　確かめておいて、こうも思う。

　先生が、そこまでするだろうか。

　話しに来る。探りに来る。危ないから近づくなと、困った顔で言う。

　想像できるのは、そこまでだ。

　昔から知っているあの顔の上へ、刃を持った先生を重ねられない。

　それでも、逃げ道は数えておく。

　外れたなら、それでいい。

「出てきていいよ」

　腰の袋が、ごそりと動いた。

　濃い灰色の髑髏が、ゆっくりと顔を出す。ガラスのような表面に日光が反射し、眼窩の奥で淡い光が灯った。

『周辺走査ヲ実行。視認範囲内ニ人型反応ナシ』

「人型反応って、目で見ただけでしょう」

『訂正。視覚情報ニ基ヅク周辺確認。異常ナシ』

「素直でよろしい」

　テレサはどくろんを膝の上へ載せた。

　川面を風が渡る。

　しばらく、二人とも何も話さなかった。

　水の音を聞いているだけでも、家に籠もっているよりは頭が軽くなる。事件のことを忘れたわけではない。忘れられるはずもない。

　けれど、考えるべきことはもう考えた。

　あとは相手が動くかどうかだ。

　陽が少し傾き、川面の光の粒が細かくなる。上流から流れてきた葉が、浅瀬で一度回って、また流れていった。

　待つのは、狩りで慣れている。ただ、待つ相手が人だというだけで、こんなに落ち着かないものかとも思う。

　テレサは川から小石を一つ拾った。

　指先で転がしてから、流れへ放る。

　小さな音を立てて沈んだ。

「ねえ。古代の人たちも、川を見てぼんやりしたりしたのかな」

『質問意図ヲ確認。古代文明人ノ余暇行動ニ関スル照会ト判断』

「うん。そういうのでいい」

『記録上、自然景観ノ観賞ヲ目的トシタ施設ハ複数存在』

「施設まで作ったんだ」

『肯定。水景、植生、人工光源ヲ組ミ合ワセタ休養区画ガ一般的ニ設置サレテイタ』

「贅沢ね」

『訂正。精神負荷ノ軽減ハ作業効率ノ維持ニ有効。合理的設備ト分類』

「そういう言い方をすると、急に風情がなくなる」

『風情ハ設備評価項目ニ含マレナイ』

　テレサは小さく笑った。

　こういうところは、出会った頃から変わらない。

　何を聞いても、どくろんは記録や機能として答える。そこへ人間らしい意味を見出そうとすると、たいてい無機質な言葉で返される。

　それでも、以前より会話は続くようになった。

「でも、景色をきれいだと思ったから作った人もいたでしょう」

『推測領域。個体差ノ存在ハ否定デキナイ』

「つまり、いたかもしれない」

『可能性ハ存在』

「最初からそう言えばいいのに」

『回答精度ガ低下スル』

「会話のしやすさは上がるよ」

『会話効率ト回答精度ノ優先順位ガ未設定』

「じゃあ、今度設定してあげる」

『管理権限ヲ確認デキナイ』

「けち」

『評価ヲ棄却』

　また小石を投げる。

　今度は水面を一度だけ跳ねてから沈んだ。

　テレサは流れていく波紋を眺めた。

「あなたがいた時代にも、研究者はたくさんいた？」

『肯定。研究職、技術職、解析職、管理職ヲ含メ、多数存在』

「研究のためなら、何でもする人も？」

　どくろんの眼窩の光が、わずかに明滅した。

『質問範囲ガ広範。倫理規定違反者ノ存在ニ関スル照会ト判断』

「そう」

『存在シタ』

「やっぱり」

『文明規模ト倫理規定違反者ノ発生率ニ、直接的相関ハ確認サレテイナイ。技術水準ノ高低ニ関係ナク、規則違反、情報隠蔽、人体侵害、資源ノ不正利用ハ発生』

「昔も今も、そこは変わらないんだね」

『人間種ノ基本的傾向ニ大幅ナ変化ハ確認サレテイナイ』

「嫌な言い方」

『記録ニ基ヅク回答』

　テレサは膝を抱えた。

　研究。

　昔も、今も。

　誰かを救うためのものにもなる。

　誰かを傷つける言い訳にもなる。

　知識そのものに善悪はない。使う人間が何を優先するかで、形が変わる。

　マティアスは最初から、人を殺すために研究を始めたわけではない。

　きっと、本当に村を救いたかったのだ。

　少なくとも、始まりは。

「研究って、完成したら終わるのかな」

『否定。一般的ニ、一研究課題ノ達成後ハ新規課題ガ発生』

「そういう意味じゃなくて」

『質問ノ再定義ヲ要求』

「……何かを犠牲にして研究を続けて、その研究が完成したら、その人は満足できるのかなって」

　どくろんはすぐには答えなかった。

　風が吹く。

　草が擦れ合う音が、川音へ混ざる。

『該当個体ノ心理状態ニ依存。一般解ハ提示不能』

「そう」

『補足。目的達成ノタメニ許容範囲ヲ拡大シ続ケタ場合、達成後ニ元ノ基準ヘ復帰スル保証ハナイ』

　テレサは横目でどくろんを見た。

「ずいぶん人間らしい答えね」

『行動記録ノ統計的傾向ニ基ヅク』

「やっぱり風情はない」

『風情ハ回答要件ニ含マレナイ』

　テレサは笑った。

　それから、しばらく黙って川を眺めた。

　静かだった。

　静かすぎるくらいに。

　川音の向こうの気配を、耳が勝手に数え始めている。

　鳥の声が一度、遠くで聞こえた。

　テレサはその方向へ顔を向けず、右手を腰の近くへ置いた。

「どくろん」

『待機中』

「今から何があっても、邪魔しないで」

『命令内容ガ不明瞭』

「声を出さないで。私が呼ぶまで」

『危険状況下ニオケル警告機能ノ停止ヲ要求シテイルト判断』

「そう」

『非推奨』

「分かってる」

『生命維持ヲ優先スベキ』

「それも分かってる。でも、相手にあなたがここにいると知られたくない」

　どくろんの光が一度、明滅した。

『命令受諾。厳密発声制限ヘ移行。ますたーノ呼出シマデ発声ヲ停止』

　眼窩の光が弱まる。

　テレサはどくろんを袋へ戻した。

　紐は完全には締めない。中から外を確認できる程度に隙間を残す。

　それから立ち上がり、服についた草を払った。

　帰るには、まだ少し早い。

　けれど、これ以上ここにいても仕方がない。

　何も起きなければ、それでいい。

　今日ではないというだけだ。

　テレサは川へ背を向けた。

　そのとき。

　背後で、草が鳴った。

　風ではない。

　一歩分。

　心臓が、ひとつ大きく打った。

　テレサはゆっくり振り返る。振り返る速さまで、普段のままに。

　人が慎重に足を置いた音だった。

　テレサは振り返らない。

　腰の小刀にも触れなかった。

　代わりに、巻いてある細縄の端へ指を掛ける。

「散歩ですか」

　聞き慣れた声だった。

　穏やかで、少し疲れている。

　テレサはゆっくりと振り返った。

　少し離れた場所に、マティアスが立っていた。

　いつもの外套を身につけている。

　表情も、普段と大きくは変わらない。

　ただ、右手だけが外套の陰へ隠れていた。

「マティアスさん」

　テレサは驚いたふりをしなかった。

「こんなところで会うなんて、珍しいですね」

「ええ」

　マティアスは答えた。

　視線が一度、テレサの肩で止まった。

　昨日聞いた軽傷を、確かめるような短い視線だった。

　それから周囲へ目をやる。

　クロエの姿は見えない。

　視線がテレサの腰へ落ちる。

　小刀。

　縄。

　狩人なら、持っていて不自然ではない。

　彼はそう判断したようだった。

「少し、話をしてもいいですか」

「何の話でしょう」

「あなたが調べていることについてです」

　テレサは黙ってマティアスを見た。

　向こうから来た。

　それだけで、ほとんど答えは出ている。

　それでもテレサは口元をわずかに緩めた。

「ちょうどよかったです」

「何がですか」

「私も、マティアスさんに聞きたいことがありました」

　マティアスの目が細くなる。

「発掘現場のことです」

　川音だけが続いた。

　マティアスは動かない。

　表情も変わらない。

　けれど、外套の陰にあった右腕が、ほんのわずかに強張った。

　テレサは続ける。

「地震で崩れた、あの発掘現場。まだきちんと調べていませんよね」

「何のことでしょう」

「明日、村の人たちと確かめに行きます。発掘現場だけじゃなくて、周辺のヴァルド石の鉱脈も調べた方がいいかもしれません」

「危険です」

　返答が早かった。

「地盤が安定していません。再び崩れる可能性もある」

「だから放っておくんですか」

「安全が確認されるまでは、近づくべきではありません」

「安全が確認されたら？」

　マティアスは答えなかった。

　テレサは一歩だけ、村の方向へ身体を向けた。

「このままにはできません。明日、きちんと見てもらいます」

「待ってください」

　今度は、声にわずかな硬さが混じった。

　テレサは足を止める。

「何ですか」

「その必要はありません」

「どうしてです？」

「危険だからです」

「それだけ？」

「それだけで十分でしょう」

「私には、そうは思えません」

　テレサはマティアスを真っ直ぐ見た。

「先生は、あそこでヴァルド石を掘っていましたね。許可を取らずに」

　マティアスの顔から、表情が消えた。

　川の音が、急に遠くなった。世界が、この数歩の距離だけになる。

「リュミナ触媒は、止まった採掘用ゴーレムを動かすために要った。掘った石を売って、研究を続けていた」

　否定は返ってこなかった。

　テレサが自力で辿り着いたのは、ここまでだ。

　無許可の採掘。触媒。売られた鉱石。

　トーマの死まで、まだ一本にはつながっていない。

　けれど、マティアスの目には、そうは映らなかった。

　秘密を一つ知られたのではない。

　すべてを見抜かれた。

　その恐怖だけが、彼の顔から昔の先生を消していく。

　風が止んでいた。西日が川面で砕け、マティアスの影が河原の石の上で長く伸びる。

　テレサは重心を、わずかに沈めた。

　マティアスは外套の中から右手を出した。

　短剣が握られていた。

「……あなたも」

　低い声だった。

　怒鳴ってはいない。

　むしろ、どうしようもなく疲れた声に聞こえた。

「邪魔をするんですね」

　マティアスが踏み込んだ。

　刃が、真っ直ぐテレサの喉元へ走った。