どくろと転生少女の異世界ポンコツ事件簿

第一部 アルワール村編

第18話 浅くても怪我です

　村へ戻ると、日はまだ落ちきっていなかった。

　岩甲猪の報せと、討伐後の処理の手配は、エマが役所として引き受けた。場所は目印を置いてある。あとは村の男たちの仕事だ。

　テレサは家へ帰ろうとした。

「テレサちゃん」

　呼び止められた。

「薬師さんのところ、寄ってから」

「浅いので」

「浅くても怪我です」

　二度目だった。

　この言い方をする時のエマは、動かない。

　テレサは息を吐いて、村外れへ向きを変えた。

――

　薬師の家は、村外れに近い小さな家だった。軒下に薬草の束がいくつも下がり、乾いた匂いが戸口まで届いている。

　中は薄暗く、壁は天井まで棚だった。素焼きの壺。束ねた根。糸で吊るした乾いた花。竈には小さな鍋がかかり、煮詰めた薬草の、苦くて少し甘い匂いが満ちていた。

　出てきたのは、腰の曲がった老婆だった。

「岩甲猪だって？」

　報せはもう届いていた。村は狭い。

　老婆はテレサを座らせ、肩の布を解いた。傷を見て、指の腹で周りを押す。

「……浅いね。これしきで、わざわざ来たのかい」

「私が、連れてきました」

　エマが横から言う。

　老婆は鼻を鳴らした。

「いい心がけだ。狩人は、放っておくと膿むまで黙ってるからね」

「……」

「石の傷は膿みやすい。洗って軟膏を塗っとく」

　手当ては短かった。迷いのない手つきで、痛むところにだけ触れない。

　軟膏は冷たく、塗られたところから熱が引いていく。壺から指二本ですくう量まで、決まっているようだった。

　肩の横で浮いているどくろんを、老婆は一度だけ見た。

「近ごろの狩人は、妙なものを連れてるね」

「使い魔です」

『使イ魔デハ――』

「はいはい」

　老婆はそれ以上聞かなかった。診るのは怪我だけ、という顔だった。

　軟膏の上から布を当てる段になって、老婆は解いた布を持ち上げた。

「これを結んだのは、あんたかい」

　エマが、少し背筋を伸ばした。

「は、はい」

「悪くない。締めすぎず、ずれない。……同じように結んどきな」

　エマは布を受け取り、村の縁でしたのと同じ手順で、肩へ結び直した。

　結び目の位置も、力加減も、同じだった。

「それと」

　老婆はテレサを見た。

「二、三日、弓は引くな」

「……明日は」

「引くなと言ったよ」

　取りつく島もなかった。

　どくろんが何か言いかけて、老婆に一瞥され、黙った。専門家というものを、この端末なりに分類したらしい。

――

　外へ出ると、空は暮れ始めていた。

　軒下の薬草が夕風に揺れ、乾いた葉同士の触れる、小さな音を立てていた。

　エマは戸口の脇で帳面を開き、筆記具を走らせた。討伐の場所、道の被害、怪我。今日見てきたことを、順番に書きつけていく。

　書き終えて、帳面を閉じる。

「これで、今日見て回る分は全部です」

　それから、少しだけ笑った。

「最後の一人が、テレサちゃんだったの」

　テレサは返事に迷った。

　村の外縁の家々と同じ帳面に、自分の怪我が載っている。

「……大げさです」

「大げさでいいの。抜けてるよりずっといい」

　エマは帳面を鞄へしまい、鞄を抱え直した。

「今日は、本当にありがとう。……ごめんね、は言わない方がいいんだよね」

「はい」

「じゃあ、ありがとう、だけ」

　夕暮れの道で別れる。

　エマは役所の方へ、テレサは家の方へ。

　肩の軟膏が、歩くたびに薬草の匂いを立てた。

　どくろんが横へ並ぶ。

『専門家ノ処置ヲ確認。指示ハ、二、三日ノ射撃禁止』

「聞いてた」

『遵守ヲ推奨』

「……明日、試すだけなら」

『推奨シマセン』

「試すだけ」

　どくろんは数秒黙った。

『記録シマス。ますたーハ指示ヲ軽ク扱ウ傾向』

「記録しなくていい」

　家までの道は、いつもより少しだけ長く感じた。

　疲れている。

　それでも、悪い一日ではなかった気がした。

　翌朝。

　弦を引き分けたところで、肩が止まった。

　エマが結んでくれた布の下、浅い傷が熱を持って突っ張る。引けないことはない。ただ、狙いを定めるあいだ保たない。

　この状態で射れば、仕留め損なう。手負いの獲物を森へ帰すのは、外すより性質が悪い。

　テレサは狩りを諦め、弓を下ろした。

　試すだけ、と言って出てきた。薬師の言ったとおりだった。

　体が空いたなら、やることは決まっている。

　村へ戻り、マティアスの工房へ足を向けた。

　シリル。リュミナ触媒。トーマさん。そして、マティアス先生。

　手元の札は増えた。増えただけで、どの札とどの札が同じ山なのか、まだ分からない。

　扉を叩く。

「こんにちは」

「どうぞ」

　穏やかな声に迎えられて中へ入ると、工房は昨日のままだった。

　壁際に並ぶ鉱物標本。机を埋める資料の山。開き癖のついた古文書と、書き込みだらけの周辺地図。梁から吊るされた薬草。インクの匂い。

　一朝一夕では、こうならない。何年ぶんもの「まだ分からない」が積もって、この部屋の形になっている。

「また来てしまいました」

「歓迎しますよ。ちょうど手を休めようと思っていたところです」

　マティアスは机の端へ椅子を寄せてくれた。

「村では、研究の話ができる相手が少ないものですから」

「先生のお話、面白いです」

「そう言っていただけると嬉しいですね」

　初めて会った日から変わらない笑み。

（崩れへんなあ。）

　シリルは、場面ごとに顔を選んで出してくる。マティアス先生は、最初から一枚しか出していない。

　選んでいないのか。一枚に決めて、動かさないのか。外からは、どちらも同じに見える。

　机の端には、湯気の立つ器が一つ。手を休めようと思っていた、は嘘ではないらしい。細かいところが、いちいち本当なのだ。この人は。

　テレサは壁の標本へ目を移した。

「この標本、先生が集めたんですか？」

「ええ。自分で採ったものも、買い求めたものもあります」

「シリルさんから買ったものも？」

　視線が、ほんのわずかに揺れた。

「……商人とは、仕事上の付き合いがあります」

「リュミナ触媒を買っていた、とおっしゃってましたよね」

「ええ」

「以前は」

「今はもう、手に入りません」

　昨日と同じ答えだった。言い直しも、迷いもない。

　ここは何度なぞっても、同じ音しか鳴らない。

　テレサは押すのをやめ、話を村へ戻した。

「昨日、エマと村の縁を回ったんです」

　椅子の背に掛かっていたマティアスの指が、止まった。

「……エマさんと」

「地震のあと、道や家がどうなってるか確かめたいからって。案内を頼まれて」

「そうでしたか。役所も忙しいようですね」

　相槌は滑らかだった。指だけが、まだ椅子の背にある。

「外れの道で、魔獣が出ました」

「まあ。村の近くで？」

「縁のほうです。少し怪我をしましたけど、浅いので」

「怪我」

　マティアスの眉が寄る。

　視線はテレサの顔から動かない。肩の布を探すそぶりもなかった。

「大丈夫ですか。無理はしていませんか」

「大丈夫です。浅いですから」

「……それならいいのですが。しばらくは安静に。森の仕事は、傷に障りますよ」

「エマは無事でした」

「それは何よりです」

　指が、椅子の背から離れた。

　心配の言葉に嘘の色はない。子どもの怪我に眉を寄せる先生は、昔から知っている先生のままだ。

　その同じ人の中に、エマの名前で指を止める先生がいる。

　どちらかが偽物、と決めるのはまだ早い。

「山側の道は、崩れたところが多かったです」

「ああ、あちらは元々足場が悪い。地震では相当やられたでしょう」

「崩れた斜面って、土の下の石がよく見えるんですね」

「地層が露出しますからね。調べる側には、ありがたい眺めですよ」

「この辺でも、ヴァルド石が採れる場所ってあるんですか？」

　返事が、来なかった。

　一拍。

　二拍。

　部屋の音が消える。梁の薬草が擦れる音さえ、聞こえた気がした。

　テレサは首の後ろが張るのを感じながら、呼吸だけは変えなかった。

「……どうして、そう思ったんです？」

　答えの代わりに、問いが返ってきた。

「山が多いですし」

　テレサは首を傾げてみせる。

「村縁を歩いてて、なんとなく」

「誰かから、聞きましたか？」

「いいえ」

「そうですか……」

　マティアスは視線を落とし、ゆっくりと息を吐いた。

「鉱石そのものなら、珍しくありません。山へ入れば見つかることもあります」

「ヴァルド石も、ですか」

「……一般的な鉱石の話です」

「そうなんですね」

「ですが、価値のある鉱石となれば話は別です。滅多に見つかるものではありませんよ」

「なるほど」

　内容だけ聞けば、学者の講義だった。筋も通っている。

　ただ、順番がおかしい。

　あるか、ないか。先生はそれを答える前に、こちらがどこで知ったかを確かめた。

　その後は他愛のない話をした。薬草の乾き具合。地震のあとの井戸。村人たちの様子。

　話しながら、マティアスは二度、湯を注ぎ足してくれた。器を扱う手つきは、標本を扱う時と同じで丁寧だった。

　マティアスは最後まで穏やかだった。

「今日はありがとうございました」

「またいつでも来てください」

　扉が閉まるまで、笑顔は変わらなかった。

　閉まる寸前、机へ戻っていく背中が見えた。肩の線が、来た時より少しだけ固い。

　……気のせいかもしれない。気のせいでないかもしれない。どちらも、そのまま覚えておく。

　工房を出ると、軒下で待っていたクロエが立ち上がった。

　伸びをして、当然のように隣へつく。待たされた文句は、尻尾には出ていなかった。

　村道を抜け、人気が切れたあたりで、どくろんが口を開く。

『ますたー』

「うん」

『収穫ハ』

『ヴァルド石』

　テレサは指を一本立てた。

「先生、石があるかないかより先に、うちの情報源を確かめた。質問に質問で返した」

『観測事実』

「学者やから、質問の出どころが気になっただけ、いう線もある」

『別解釈。断定ハ非推奨デス』

「分かっとる」

　エマの名前で止まった指は、まだメモ止まり。怪我のことも、心配されただけだ。

　積み上げてきた研究も、村へ向けてきた親切も、たぶん本物だ。けれど、本物の長所を持っていることと、隠し事がないことは、別の話だった。

　本命ログに足すのは、一行だけ。

　「マティアスはヴァルド石の所在より先に、情報源を確かめた」

　テレサはそれを頭の中の事件記録へ書き加え、家路についた。