どくろと転生少女の異世界ポンコツ事件簿

第一部 アルワール村編

第2話 走って、揺れて、落ちた

　地面の奥から、低い音が響いた。

　獣の唸り声に、似ていた。

　だが、獣ではない。

　もっと大きい。もっと深い。

　森全体が息を吸い込んだような、重く長い音だった。

　クロエが立ち上がり、前足で地面を掻く。低く短い吠えが一度だけ森に散った。トーマへ向けたものではない。足の裏に伝わる何かを、嫌っている。

「っ……」

　テレサは足を取られかけ、幹へ手をついた。

　掌に、幹の震えが伝わった。木が、根ごと震えている。

　鳥たちが一斉に飛び立つ。

　木の上で騒いでいた小動物が、枝から枝へ逃げていく。

　次の瞬間、地面が大きく揺れた。

「っ！」

　立っていた世界が、傾いた。

　片足を取られ、テレサは近くの幹へ体重を預ける。

　クロエはテレサの裾に体を寄せ、すぐにまた離れた。転ばないよう支えようとしているのか、逃げ道を探しているのか、はっきりしない。

　木々が軋む。

　葉が雨のように降り注ぎ、地面の落ち葉が跳ねた。

　地鳴りは足の裏から骨を伝い、奥歯まで届く。世界ぜんぶが、低い声で唸っていた。

　背後から悲鳴が聞こえた。

「テレサさん！」

　トーマの声だった。

　テレサは振り返った。

　離れた場所で、トーマが地面へ膝をついている。

　無事らしい。

　そう確認した直後、頭上で木の裂ける音がした。

　反射的に横へ跳ぶ。

　クロエも同時に跳ぶ。大きな枝が、今まで立っていた場所へ落ちた。

　土と枯葉が舞い上がる。

　揺れは、止まらない。

　止まるどころか、大きくなっている。立っているだけでも難しかった。

　テレサは姿勢を低くし、周囲を見る。

　怖い、と思う暇はなかった。怖がるのは、あとでいい。

　山林で地震に遭った時、危険なのは倒木と落石だ。斜面から離れ、太い木の真下を避け、開けた場所へ移動する。ハルトじいに教わったのか、自分で覚えたのか、もう分からない。ただ、体が知っている。

　近くに、安全な場所がある。

　前方の、小さな岩場だ。

　テレサはクロエの背へ軽く手を触れ、進む方向を示してから地面を蹴った。

　クロエも同じ方向へ走る。指示の声は要らない。長年一緒に動いてきた距離感だけで、足りた。

「待って！　そっちは――」

　トーマが何か叫んだ。

　その声を、轟音がかき消した。

　左手の斜面が、崩れた。

　大小の岩が、木々をなぎ倒しながら落ちてくる。幹が折れる音が、立て続けに鳴る。

　進路を変える余裕はない。

　テレサは前へ跳んだ。

　クロエも並んで跳ぶ。

　最初の岩をかわす。

　二つ目が背後を通り過ぎる。風圧が、背中を叩いた。

　三つ目は、大きすぎた。

　正面から避ければ、間に合わない。

　テレサは岩場の縁へ足を掛け、その勢いのまま横へ身を投げた。

　岩が、すぐそばを通り過ぎた。

　土煙が、視界を白く塗る。

　助かった。

　そう思った瞬間、足元から地面が消えた。

　岩場では、なかった。

　地震によって生まれた、亀裂だった。

　地面が割れ、その向こう側が崩れ落ちていく。

　テレサの指が、辛うじて縁を掴んだ。

　身体が宙にぶら下がる。

　腰の獲物袋が揺れ、その重みも指にかかった。

　下は暗く、底が見えない。風が、下から吹き上げてくる。深い穴の匂いがした。

　縁の上で、クロエが激しく吠える。前足で土を掻き、鼻先をテレサへ向けて何度も短く吠えた。届かない位置から、それでも離れようとしない。

「テレサさん！」

　トーマがこちらへ走ってくる。

　顔が青ざめていた。

「動かないで！　今、助けます！」

　言われなくても、動けなかった。

　掴んだ土が、指の間から少しずつ崩れていく。乾いた粒が、手の甲を伝って落ちていくのが分かる。

　右手を掛けられる場所を探す。

　岩はない。

　根もない。

　地面は地震で緩み、体重を支えられない。

　トーマが地割れの手前で膝をつき、手を伸ばした。

　クロエは縁とトーマのあいだを行き来するだけで、それ以上は手が出せない。歯で服を掴むことも、体で支えることもできない。前足で土を掻き、短い吠えを繰り返すだけだった。

「手を！」

　届かない。

　あと少し。

　あと少しが、遠い。

　トーマが身を乗り出す。

　その足元にも、亀裂が走った。

「来ないで」

　テレサは、初めて声を出した。

　トーマの動きが止まる。

　クロエも、一瞬だけ吠えを止めた。

「でも――」

「落ちる」

　自分一人ならともかく、二人落ちれば助かる可能性はさらに減る。

　クロエを巻き込む気もない。

「クロ……離れて」

　声は掠れた。

　クロエは動かない。縁で低く唸り、また短く吠える。命令を聞かないのは、初めてかもしれなかった。

　トーマは唇を噛み、それでも手を伸ばそうとした。

　テレサの指先から、また土が崩れた。

　もう、支えられない。

　妙に冷静だった。

　死ぬかもしれない、と思った。

　怖い。

　しかし、罠にかかった獲物へ止めを刺す時のように、頭の一部だけが静かに状況を見ていた。

　右手は届かない。

　足場はない。

　トーマの手も届かない。

　助かる方法は――ない。

「ごめんなさい」

　トーマが言った。

　なぜ、謝るのだろう。

　追いかけてきたからか。

　それとも、やはり自分を捕まえるつもりだったのか。

　確かめる時間は、なかった。

　掴んでいた地面が、崩れた。

　身体が落ちる。

「テレサ！」

　トーマの声が遠ざかった。

　呼び捨てにされたのも、初めてだったかもしれない。

　縁の上で、クロエの吠えが何度も重なる。次第に小さくなり、遠くなる。

　暗闇の中で、テレサは反射的に頭を庇った。

　肩が岩へぶつかる。

　背中を強く打つ。

　その衝撃で、背中の弓が外れた。

　紐が肩からずれ、弓と矢筒の重みが消える。

　手元には、残らない。

　何度も壁へ身体を打ちつけながら、どこまでも落ちていく。

　最後に見えたのは、細く切り取られた夕暮れの空と、その縁に残る黒い影だった。

　その光も、すぐに閉じた。