どくろと転生少女の異世界ポンコツ事件簿

第一部 アルワール村編

第1話 見てはいけないものを見た日

　走ることには、慣れていた。

　森の中を走ることにも、何かに追われながら走ることにも。

　ただし、普段テレサを追いかけてくるのは、牙を剥いた猪や、縄張りへ入り込んだ人間を敵と見なした魔獣である。

「テレサさん、待ってください！」

　人間の女性に追いかけられるのは、これが初めてだった。

　しかも相手は、村役場の職員である。

　テレサは肩越しに一度だけ後ろを見た。

　夕暮れの森を、トーマ・リーデルが必死の形相で走ってくる。普段はきちんと整えられている髪が乱れ、仕事用の長いスカートを片手で持ち上げていた。

　走るのに向いた格好ではない。向いた靴でもない。

　それでも、諦める気配はなかった。

「待って！　話を聞いてください！」

　嫌だった。

　ものすごく嫌だった。

　役場の人の「話」は、長い。しかも今回のは、長いだけでは済まない気がする。

　足元では、猟犬のクロエが無言で並走している。主人が走るから走る、というだけの顔で、息も乱していない。

　話の内容にまったく心当たりがないなら、立ち止まってもよかった。

　テレサには、あった。

　つい先ほど、見てはいけないものを見た。

――

　森と街道の境に近い、普段は人通りの少ない場所だった。

　狩りを終えたテレサは、仕留めた野兎を腰の袋に入れ、村へ戻る途中だった。今日は当たりの日で、袋はいつもより重い。クロエも足元を離れず、鼻先だけ忙しく働かせながらついてくる。

　獣道から街道へ出ようとしたところで、誰かの声を聞いた。

　男女が、言い争っていた。

　女の方は、トーマだった。

　村の事務仕事を一手に引き受け、何かあれば村長より先に名前が挙がるほど働いている人である。真面目で、細かくて、少々口うるさい。テレサも年に何度か、届出やら何やらで世話になる。そのたびに「一人暮らしは大変でしょう」と、余計な一言が付く。

　男の方は、少し前から村へ出入りしている行商人だった。

　名前は確か、シリル。

　よく笑い、よく喋り、相手が欲しがりそうなものを見つけるのが上手い男だ。テレサも塩を買ったり、毛皮を買い取ってもらったりと、何度か商いをしたことがある。

　値切ろうとはしなかった。

　話が長くなりそうだったからだ。

　テレサは立ち止まり、木々の隙間から二人を見た。

　クロエは少し先で止まり、道の脇へ伏せた。耳は立てているが、敵意は見せていない。いつもの帰り道の待ち方だった。

　聞き耳を立てるつもりはなかった。

　道を空けてくれるまで、待とうと思っただけである。

「ですから、それでは説明になっていません」

　トーマの声は硬かった。役場の窓口で聞くのと同じ声の、もっと硬いやつだ。

「困りましたね。説明したくても、私にも分からないのですよ」

　対するシリルは、笑っていた。

　困っている人間の笑い方には、見えなかった。

「今まで入っていたものが、急に入らなくなった。それで仕入先も理由も分からないと？」

「商売には、そういうこともあります」

「納得できません」

「私に納得させる義務があるのでしょうか？」

　トーマの肩が、強張った。

　テレサは、そろそろ別の道を探そうと思った。

　二人が何について話しているのかは分からない。ただ、トーマが仕事の話をしていて、シリルが真面目に答えていないことだけは分かった。関わって得のある話でないことも。

「あなたは、何か隠しています」

「商人ですから。隠し事の一つや二つはありますよ」

「そういう話をしているのではありません」

「では、どういう話でしょう。まさか私があなたとの逢瀬を隠している、とでも？」

　乾いた音が、森に響いた。

　トーマの平手が、シリルの頬を打っていた。

　鳥が数羽、驚いて枝から飛び立つ。

　シリルは顔を横へ向けたまま、しばらく動かなかった。

　トーマ自身も、自分が何をしたのか信じられないように、手を上げたまま固まっている。

　テレサも、固まった。

　クロエは短く鼻を鳴らしただけだった。警戒というより、急な音への反応に近い。

　仕事の話では、なかったのかもしれない。

　あるいは、仕事の話から、何か別の話に変わったのか。

　どちらにしても、関わらない方がよい。

　村でしばらくは消えない噂話を、いま自分は見てしまっている。見たと知られたら、話を聞かれ、事情を確かめられ、下手をすれば仲裁だの証人だのにされる。

　そういうのは、全部、面倒だ。

　そう判断したテレサは、一歩後ろへ下がった。

　その時、足元の枯れ枝が折れた。

　小さな音だった。

　しかし、その場にいた二人には、十分だった。

　トーマが振り返る。

　木々の隙間越しに、目が合った。

「あ……」

　トーマの顔から、血の気が引いた。

　テレサは視線を逸らした。

　見ていない。

　何も見ていない。

　そういうことにして、立ち去ろうとした。

「待ってください！」

　背後でトーマが叫んだ。

　テレサは走り出した。

　クロエも、何事もなかったように並んで走り始める。

　夕日が、走る二つの影を、森の奥へ長く引いていた。

「待ってくださいってば！」

　待てと言われて待つ人間は、森では長生きできない。

　育ての親だったハルトじいは、いつもそう言っていた。

　追いかけてくるものが何であれ、まず距離を取れ。安全を確保してから、相手の正体と目的を考えろ。

　考える順番を間違えるな。足を止めて考えるのは、止まっても死なない場所でだけだ。

　もっとも、ハルトじいが想定していたのは魔獣や盗賊であり、村役場の職員ではなかっただろう。

　テレサは木々の間をすり抜けた。

　前方に張り出した根を越え、低い枝を身を沈めてかわす。どこに根があり、どこの土が緩いか、考えるより先に足が知っている。

　背中では弓が揺れ、腰の獲物袋が走るたびに脚へ当たった。今日の野兎の重さが、少しだけ恨めしい。

　夕方の森は足元から暗くなる。根の影が濃くなり、湿った窪みが黒く沈む。それでも迷わないのは、暗くなる順番まで覚えているからだ。

　クロエは右脇を走る。足音はほとんど立てない。トーマの方を睨むことも、進路を塞ぐこともない。ただついてくる。獲物を追う時の真剣さとも、見知らぬ者を威嚇する時の張りつめた感じとも違う、散歩の延長のような走り方だった。

　トーマの足音は、遠ざかっている。

　本気で逃げれば、追いつかれるはずがない。

　テレサは森で暮らしている。

　九歳でハルトじいを亡くしてから、誰にも頼らず狩りと採集で生きてきた。足場の悪い森で走るのは、平らな道を歩くより慣れている。

　対してトーマは役人だ。

　仕事場は机の前である。

「話を……聞いて……！」

　声がかすれてきていた。

　それでも、追跡をやめない。

　テレサは眉を寄せた。

　そこまでして、自分に何を話したいのだろう。

　平手打ちを見たことを、黙っていてほしい。

　たぶん、そういう話だ。

　村で噂になると困るのだろう。

　トーマは真面目な人だ。仕事中に行商人と揉めて、挙げ句の果てに手を上げたと知られれば、立場が悪くなる。

　ただ、それだけなら、村へ戻ってからでも話せる。

　わざわざ森の中まで追いかけてくる必要はない。

　テレサはもう一度、後ろを見た。

　かなり距離が開いている。

　トーマの姿は木々に隠れ、時折、服の一部が見えるだけになっていた。

　それでも、来る。

　必死に、こちらを見失わないよう追ってくる。

　腰のナイフへ、自然と手が伸びた。

　相手がトーマであっても、危険がないとは限らない。

　普段は真面目で親切な人間でも、知られたくないことを知られれば、何をするか分からない。

　ハルトじいは、人間を獣より信用するなとも言っていた。

　獣は腹が減った時と、縄張りを侵された時に襲う。

　人間は、笑いながらでも襲う。

　その教えが正しいのかどうか、テレサには分からない。ただ、教えのとおりにして死ななかったのは確かなので、今日も教えのとおりにする。

「テレサさん！」

　また名前を呼ばれた。

　声には焦りがあった。

　怒っているようには、聞こえない。

　むしろ、怯えているようにも聞こえた。

　空が暗くなり始めている。

　日が沈む前に村へ戻る予定だったが、このまま直接帰るのはまずい。村まで追ってこられたら、人前で話をすることになる。

　それはそれで安全かもしれない。

　しかし、トーマが何を言い出すか分からない。

　痴話喧嘩を目撃したなどと思われれば、面倒だった。

　それに、見たと認めれば、次は「どちらが悪かったか」を聞かれる。

　大人の揉め事に子どもが口を挟んで、いいことがあった例を知らない。森で一人で暮らす娘の言葉は軽く扱われるくせに、言った責任だけは残る。

　テレサは、人と話すのが得意ではない。

　誤解を説明するのは、もっと苦手だった。

　なら、一度完全に撒いてから帰ればよい。

　右手には、沢へ下りる獣道がある。普通の村人なら、道があることにも気づかない。そこへ入り、流れを少し遡れば足跡も消せる。

　テレサは獣道の入口まで来て、足を緩めた。

　クロエも合わせて歩調を落とす。まだ、周囲を警戒する様子はない。

　トーマの足音が、まだ遠い。

　ここで撒けば、終わる。

　そう思う一方で、胸の奥がざわついた。

　撒いても、村へ戻ればまた会う。

　役場の窓口は一つしかない。届出のたびに、あの必死の形相を思い出すことになる。向こうは向こうで、こちらの顔を見るたび、言えなかった話を抱え直すのだろう。

　そのとき、より面倒な話になっているかもしれない。

　今、少しだけ聞いて、用件だけ済ませた方が早いのかもしれない。

　面倒だった。

　本当に面倒だった。

　それでもテレサは、獣道へは入らず、街道寄りの開けた木立で立ち止まった。

　クロエが足元で止まり、テレサの顔を見上げる。

「……クロ。待て」

　短い指示だった。

　クロエは座った。尾は動かず、ただ従っている。トーマへの敵意は見えない。

　テレサは肩で息を整え、ようやく後ろを向いた。

　仕方ない、という顔を作るのも億劫だったが、逃げるよりはましだろう。

　トーマが木々の間から現れる。息は上がり、頬は赤い。それでも、捕まえたというより、追いつけたことに安堵した顔だった。

「はあ……はあ……話を、聞いてください。誤解なんです」

　テレサは返事をしなかった。

　聞くそぶりだけ見せればいい。余計なことは言わない。用が済めば帰る。

　そう決めて、わずかに顎を引いた。

　クロエが、急に耳をピンと立てた。

　トーマの方ではない。森を見回している。

　低く喉を鳴らし、短い唸りを一度漏らす。視線の先は、定まらない。

　言われてみれば、森が静かだった。

　夕暮れの鳥の声が、いつの間にか、消えている。

　テレサの背筋が凍る。

　クロエが、いまの走りのあいだ一度も見せなかった反応をしていた。