どくろと転生少女の異世界ポンコツ事件簿

第一部 アルワール村編

第13話 命の値段はお手頃

　昼下がりの往来は、いつも通り人の声で満ちていた。

　荷車の車輪が石畳を鳴らし、露店の呼び声がその上を飛び交う。買い物籠を提げた女たちが道の真ん中で立ち話をし、その脇を子供たちが駆け抜けていく。

　テレサは人波の端を歩きながら、前方に見えてきた露店へ目を向けた。

　シリル・ベルンの露店。

　荷車の脇に布を敷き、乾燥香草や金属製の小物、布地の切れ端が並んでいる。仮の台に小さな天秤。常設の店構えではない。前に来た時と、商いの形は変わっていない。

　香草の束からは乾いた甘い匂いが立ち、針や鋏は光る向きを揃えて並べてある。売り物の並べ方一つにも、幾つもの町を回ってきた手際が出ていた。

　前に来た時は、売り買いの言葉しか持っていなかった。今は、聞きたいことの一覧が頭の中にある。それを気取られない歩幅で、露店までの残りを詰めた。

『ますたー』

　隣を浮遊するどくろんが、抑揚の薄い声を発した。

『行動目的ノ再確認ヲ推奨シマス』

「トーマさんが最後に何を調べていたのか。それを確認する」

『シリル犯人仮説ノ検証ハ継続中デス』

「分かってる」

『情報ノ混同ニ注意シテクダサイ』

「はいはい」

　短く返し、テレサは露店へ足を進めた。

　以前にシリルと会った時、テレサは彼がトーマを殺したのではないかと考えていた。

　今も、その疑いが消えたわけではない。

　ただし、あの時とは持っている情報が違う。

　トーマがシリルを訪ねていたこと。

　そのあと、地震の最中には外にいたはずのトーマが、自宅兼執務室で死んでいたこと。

　マティアスがシリルについて何かを隠し、自分を尾行していたこと。

　情報は増えた。

　だが、増えた情報が一つの答えを示しているわけではない。

　むしろ、枝分かれが増えただけだった。

　露店の前では、シリルが客へ包みを渡しているところだった。

「こちら、湿気にはお気をつけください。保存するなら、風通しのよい場所がよろしいでしょう」

　穏やかな声で説明し、代金を受け取る。

　受け取った硬貨を、シリルは見もせずに袋へ落とした。指先が金額を覚えている手つきだった。

　客が去ったあと、シリルはすぐにテレサへ気づいた。

「おや」

　柔らかく目を細める。

「いらっしゃい、テレサさん」

　その声にも、表情にも、驚きはなかった。

　避ける様子もない。

「売りたいものと、聞きたいことがあります」

「ええ。どうぞ」

　あまりにも自然に応じられ、テレサは一瞬だけ黙った。

　以前も、この男は落ち着いていた。

　怯えてはいなかったし、自分を対等な相手として扱ってもいなかった。

　あの時の視線は、危険な獣を警戒するものとも違った。

　もっと事務的だった。

　殺す必要があるのか。

　放置しても問題ないのか。

　その損得を測る目。

　今は、それとも少し違う。

　目の前の小さな変化を、暇つぶしに眺めるような余裕がある。

「立ったままでは何ですから、こちらへどうぞ」

　シリルは荷車の陰に置かれた丸椅子を勧めた。往来から半歩だけ下がった場所だ。

　自分は座らず、荷車の木枠へ軽く背を預ける。

　どくろんはテレサの肩より少し高い位置に浮かんだまま、シリルへ正面を向けた。

「珍しい使い魔ですね」

『使イ魔デハアリマセン。観測端末デス』

「これは失礼しました」

　シリルはすぐに言い直した。

「では、珍しい観測端末ですね」

『事実デス』

「そこは否定しないのね」

『客観的事実ノ否定ハ不適切デス』

　シリルの視線が、どくろんからテレサへ戻る。

　口元には薄い笑みが残っていた。

「以前より、随分と賑やかになりましたね」

「こいつが勝手に喋るだけです」

『発言ハ機能デス。勝手デハアリマセン』

「そういうところ」

『説明ヲ補足シマシタ』

　シリルは小さく笑った。

　笑われるようなことではないはずなのに、不快ではなかった。

　ただ、その笑い方さえ、こちらを見ているように感じる。

　テレサは背負っていた包みを下ろした。

「聞く前に、売りたいものがあります」

「これは失礼。今日はお客としても来てくださったのですね」

　シリルが荷車の木枠から背を離す。

　包みを開くと、畳んだ毛皮が二枚。

　先日の猟で得たものだ。

　シリルは一枚ずつ広げ、毛並みと裏側を確かめた。

「ご自分で？」

「はい」

「処理も悪くありません。傷は……こちらに一か所。矢ですか」

「そこなら、使えますよね」

「ええ。大きく値を落とすほどではありません」

　柔らかい返事のまま、目だけがこちらを見る。

　獲物の種類。

　仕留め方。

　毛皮の処理。

　商品を見ているようで、狩人としての腕も測っている。

　シリルは二枚を並べ、手のひらで毛並みを逆立てた。

　縁を持ち上げて厚みと剥ぎ方を確かめ、最後に矢傷へ指を添える。

　提示された額は、思っていたより少し低い。

「もう少し」

「おや」

「冬毛ほど厚くない。でも、穴は一つだけ。村で使うなら十分」

「売り手から用途まで指定されるとは」

「買うでしょう」

「さて」

　シリルは困ったように笑った。

「では、この額で」

　最初より、ほんの少しだけ上がる。

　まだ安い。

　けれど、別の商人を探す時間まで考えれば、悪くはない。

「それで」

　代金を受け取ろうとしたとき、荷車の端に細い筒が見えた。

　掌より少し長い。

　革紐のついた栓。

　胴には、目を伏せた人の刻印。

　見覚えがある。

「それ、閃光筒？」

　シリルの手が止まった。

「ご存じでしたか」

「使い方だけ」

　ハルトじいに繰り返し教えられた。

　栓を抜く。

　足元ではなく、相手との間へ投げる。

　投げたら目を伏せ、口を開き、音に備える。

　強い光と破裂音で魔獣を怯ませ、逃げる時間を作る。

　倒すための道具ではない。

　訓練で握らされたのは、使い終わった空の筒だった。

　実物を無駄に投げさせてもらえる値段ではない。

「売り物？」

「ええ。一本だけですが」

　シリルが筒を取り上げ、革紐と封を確認する。

「封も生きています。古い在庫ではありません」

「いくら」

　聞いてから、やめておけばよかったと思った。

　値を聞くまでは、買わない理由を探せる。聞いてしまえば、あとは払えるかどうかだけになる。

　毛皮二枚分を、軽く超えている。

「高い」

「命のお値段としては、お手頃ですよ」

「商人の言い方」

「商人ですので」

　買わずに済ませることはできる。

　普段なら、危ない気配へ近づかなければいい。

　見つかる前に離れ、追われたら森の中で距離を切る。

　けれど、今度はエマを連れて村の外縁を回る。

　森に慣れていない人では、同じようには逃げられない。

　それに、先日の猟では村から遠くない場所まで魔獣が寄っていた。

　同じ個体が戻るとは限らない。

　何も起こらない可能性の方が高い。

　それでも、何か起きてからでは遅い。

　テレサは毛皮の代金を受け取り、自分の財布を出した。

「一本ください」

「よろしいのですか。毛皮の代金だけでは足りませんが」

「分かってます」

　足りない分を数えて置く。

　一枚ずつ、指の腹で確かめながら。冬に備えて貯めていた分から、三枚。

　軽くなった財布を見ると、胸の奥まで少し軽くなった気がした。

　悪い意味で。

　シリルは硬貨を確かめ、閃光筒を布で包んだ。

「念のため申し上げますが、これは討伐具ではありません」

「知ってます。逃げるためのもの」

「栓を抜き、投げてから作動まで――」

「三つ数える。近くへ投げない。目を伏せて、口を開ける」

　シリルが口を閉じた。

　柔らかな笑みは変わらない。

　ただ、こちらを見る目が、ほんの少しだけ細くなる。

「よくご存じで」

「教わったから」

「亡くなられた、あの猟師の方に？」

「……ハルトじいを、知ってるんですか」

「お名前だけ。村で商いをしていると、耳に入ることもあります」

　それ以上は答えない。

　今の一言も、どこまで本当か分からない。

　テレサは包みを受け取り、腰の鞄へ入れた。

　すぐ取り出せる位置。栓が枝へ引っかからない向き。

　布越しでも、筒は思ったより軽かった。この軽さで、毛皮二枚と財布の半分。

　命の値段は、持ってみると呆気ない。

『取扱イ、適正』

　どくろんが横から告げる。

「お前、分かるの？」

『説明ト動作カラ推定』

「後から言うな」

『誤操作ナシ。介入不要ト判断』

　シリルが小さく笑った。

「良い買い物になればよいですね」

「使わずに済むのが、一番いい買い物です」

「ごもっとも」

　毛皮の取引は終わった。

　けれど、ここへ来た本当の用件は残っている。

　シリルは硬貨を革鞄へ収め、改めてテレサへ向き直った。