どくろと転生少女の異世界ポンコツ事件簿

第一部 アルワール村編

第11話 殺された側から辿る

　翌日、テレサはいつもより遅く家を出た。

　弓を背負い、腰には小刀。

　格好だけなら、狩りへ向かう時と変わらない。

　朝の村は、槌の音より先に竈の煙が働く。パンの焼ける匂いと湿った灰の匂いが、道の低いところを流れていた。

　実際、やることも狩りと変わらない、と思っている。

　跡を見つけ、辿り、居場所を絞る。相手が獣か、人の残した時間かの違いだけだ。

『本日ノ調査対象』

　肩の横を飛ぶどくろんが尋ねた。

「トーマさんの足取り」

『対象変更』

「変更やない。順番変えただけ」

　テレサは村の北へ続く道を見た。

　北の道は、トーマの家へ続く。役場と、家と、森の境。人の一日は、道の上に残る。

　昨日一日、シリルについて聞き回った。

　村での評判は良い。

　仕事は堅実。

　恨まれるような揉め事もない。

　けれど、それで疑いが消えたわけではない。

　人当たりが良いことと、人を殺さないことは別だ。

　むしろ、あの男は笑ったまま人の反応を測り、「殺す必要があるか」を口にした。

　問題は、証拠がないことだった。

「シリルさん側を調べても、村の中からは何も出んかった」

『是』

「なら、逆から辿る」

『逆』

「殺された側」

　トーマは何を知っていたのか。

　誰と話し、何を調べ、なぜシリルを問い詰めたのか。

　あの日の言い争いで聞こえたのは、仕入先と供給停止の話だけだった。

　何が入らなくなったのかは分からない。

　なぜトーマがそこまで怒ったのかも分からない。

　分からないことが多すぎる。

　ただ、その分からないことの中心に、トーマがいた。

『被害者側カラノ情報取得』

「そう」

『合理的』

「珍しく素直やな」

『通常応答』

「その言い方やと、普段が素直やないみたいやで」

『否定シマセン』

「否定せえや」

　二人は家を離れた。

　北へ向かう道は、朝日を右から受ける。露の残る草が光り、道の先で、役場の屋根が鈍く光っていた。

　村の北寄りに、トーマの家があった。

　自宅の一室が執務室になっている、と以前から知ってはいた。

　扉は開いていた。

　中から、紙をさばく音がする。

「……すみません」

　声をかけると、中で人が跳ねた。

「ひゃっ」

　机の前にいたのは、エマ・フェルドだった。

　十八歳くらいの、若手の役所の人。

　トーマの後輩、だったはずだ。

　耳に筆記具を挟んだまま、別の束を抱えている。

「あ、テレサちゃん……！　ごめんなさい、びっくりして」

　柔らかな丁寧語だった。

　慌てた拍子に耳の筆記具が滑り落ち、エマはそれを二度掴み損ね、筆記具は宙を舞っていた。

「大丈夫です」

「よかった……。どうぞ。いま書類、整理してて」

　室内は地震のあとがまだ残っている。

　床に寄せられた紙。

　空いた棚。

　人が急にいなくなったあとの、忙しさと空白が同居していた。

　奥の机は、誰も座っていないのに、片付いていなかった。

　書きかけの帳面。立てたままのペン。端へ寄せられた、洗われていない湯呑み。

　トーマの席だ、と、聞かなくても分かった。エマはその机には触れず、手前の小机で作業している。

　どくろんは肩の横で静かに浮いている。

　エマは一度だけそちらを見て、目を丸くした。

「使い魔……？　珍しいね」

「ええ」

　それ以上は説明しない。

　エマも深くは聞かない。

「トーマさんのこと、聞きに来ました」

「……うん」

　エマは机の端へ、抱えていた束を置く。

　置き場所を誤り、別の束が滑る。

「あっ」

　慌てて押さえる。

「ごめんね。最近、こういうの多くて」

「引き継ぎ、してるんですか」

「うん。普通の役所仕事と、文書の整理。先輩の……監査のほうは、私も詳しくは知らなくて」

　知らない、と言い切った。

　嘘をついているようには見えなかった。

「先輩は、亡くなる前、何を調べてましたか」

「触媒が届かなくなった話、って聞いた程度。仕入先の確認に行った、とは。中身までは」

「シリルさんのところ」

「……たぶん」

　エマは視線を落とす。

「私も、もっと聞いておけばよかったって思う。でも、監査は先輩の担当で」

　責めているのではない。

　自分の位置を、はっきりさせているだけだ。

「ここに、先輩のメモとか、調査の紙は」

「探してる」

　エマは棚を指さした。

「住民台帳とか、届出とか、普通の役所のものは大体ある。でも、マティアス先生の研究の監査関係だけ、まとまって見当たらなくて」

　空気が一瞬、変わる。

　エマ自身は、その意味の大きさに気づいていない顔だった。ただ「見当たらない」ことを、事実として困っている。

　決め手、ではない。

　地震のあとで散らばったのかもしれない。

　誰かが運んだのかもしれない。

　ただ、「無い」という事実だけは残った。

「意味、分かりますか」

「分からない」

　エマは首を振る。

「無い、ってことしか。犯人とか、そういうのは……私、分からなくて」

「それでいいです」

　テレサは短く言う。

　意味づけは、自分の側でやる。

「あと、先輩が最後に誰と会ってたかとか」

「朝は、家にいたはずって聞いた。でも私はその場にいなくて。地震の夜も、自宅にいたし」

「そう、ですか」

「テレサちゃん」

　エマが、少しだけ声を落とす。

「無理しないでね。一人で抱え込まないで。……何か手伝えるなら、言って」

　探偵扱いではない。

　年上の、少し自信のない職員の、できる範囲の言葉だった。

　立ち上がろうとしたところで、エマが慌てて手を上げる。

「あ、……ひとつだけ、お願い、してもいいかな」

「はい」

「地震のあと、村の外縁の道と、外れの家への連絡がまだ終わっていなくて。書類は持っていけるんですけど……森の方は、私、あんまり慣れていなくて」

　視線が泳ぐ。

「テレサちゃんは狩人だから、道が分かるでしょう。後日でいいから、案内、頼めないかな。監査とか、そういうのではなくて。普通の確認だけ」

「分かりました。日を決めてくれたら」

「本当に？　ありがとう……！　書類が一段落したら、声をかけるね」

　約束は、先の話として置かれた。

「ええ」

　外へ出る。

　扉を閉めたあと、どくろんが小さく言う。

『情報』

「うん」

『後任、確認』

「いや。元から普通の役所の人や。今は執務室の文書整理も継いでる、っちゅうだけや」

『是。担当ノ継続。監査詳細、非所持』

「せや」

『監査関係資料、欠失ノ可能性』

「盗られた、とはまだ言えへん。『無い』いうだけなら、弱い兆候止まりや」

「是。記録。意味付け、保留」

「それでええ」

　テレサは一度、執務室の屋根を見上げた。

　殺された側から辿る、最初の接点だ。

　村の道へ歩き出す。

　後ろに、誰かの視線がある気がした。

　偶然かもしれない。