メニュー028 海鮮鍋②
マスターが静かに告げた言葉は、フィリアの心を、ひどく揺さぶっていた。
『少し旅に出ようと思うんだ』
『この街を離れる事にしたんだ』
鍋から立ちのぼる湯気が、二人の間をゆらゆらと漂っている。
他の席では、笑い声が聞こえ、店員達が忙しそうに料理を運んでいる。
そんな賑やかな店内とは対照的に、二人の座敷は、静寂に包まれている。
「旅……ですか？」
ようやくフィリアは、それだけを口にする。
マスターは穏やかに頷く。
「そうだよ」
「どちらへ行かれるのですか？」
「まだわからない」
「決めていないのですか？」
「まあ近場ではないかな」
まるで、散歩に出掛けるような口調だった。
マスターは、穏やかな表情で、海鮮鍋の出汁を一口飲む。
フィリアは、胸の奥がざわつくのを感じていた。
「急なお話ですね」
「本当はね、もう少し早く旅に出るつもりだったんだよ」
「そうだったのですか？」
「でも先送りにしたんだ」
「それはどうしてですか？」
するとマスターは小さく笑った。
「フィリアと出会ったからね」
「私ですか？」
「そうだよ」
マスターは当たり前のように言った。
「店を閉めて旅に出ようと思っていた時に、突然フィリアが現れた」
「あの日……ですか？」
フィリアが道に迷い、初めて店を訪れた日だ。
「フィリアが初めて淹れてくれた『あのコーヒー』を飲んでね。『面白い子だな』と思ったんだ」
「あの時の『不味いコーヒー』を飲んで……ですか？」
「そうだよ。それに『店で働きたい』と言ってくれただろう？だから、もう少しだけ続けてみようと思ったんだよ」
フィリアは、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。
自分が、この店に残る理由になっていたらしい。
それは少しだけ嬉しかった。
マスターは、続けて話を始める。
「でも、もう大丈夫だね」
「大丈夫？」
「フィリアは、コーヒーを淹れられるようになった」
フィリアは、思わず背筋を伸ばした。
先日、ようやくお客様へコーヒーを出せるようになったばかりだ。
まだ未熟だと思っている。
「私が留守の間は、店を自由に使っていいからね」
「え？」
「安心して店を任せられるよ。私がいない間、喫茶異世界はフィリアの店だ」
「む、無理です！」
「大丈夫だよ」
「大丈夫ではありません！」
マスターは、穏やかな顔で笑っている。
だが、フィリアは笑えなかった。
薬学なら自信がある。
ポーション作りにも自信がある。
だが、喫茶店経営は別問題だ。
不安しかない。
そんなフィリアの様子を見て、マスターは優しく言った。
「だったら旅に出るまでの間、いくつかメニューを教えよう」
こうして翌日から、フィリアの料理の特訓が始まるのであった。
まず教わったのは『ライ麦パン』だ。
フィリアの１番の好物だからだ。
ライ麦パンなしの生活は考えられない。
粉の配合、発酵時間、生地をこねる力加減、パン作りは想像以上に奥が深かった。
さらに同じ材料でも、その日の気温や湿度で仕上がりが変わってしまう。
「パンは生き物と同じなんだよ」
マスターはそう言った。
次に教わったのは『コーンスープ』。
丁寧に裏ごしを行い、ゆっくりと煮込んでいく。
マスターが作るコーンスープは、いつもクリームのようになめらかだった。
「飲み物と食べ物の中間みたいです」
マスターは「いい表現だね」と笑っている。
そして『シーザーサラダ』も教わった。
『野菜を切るだけ』と思っていたが、全然違った。
ドレッシング作りだけでも奥が深い。
調味料の量、塩加減、混ぜる順番など、少し違うだけで味が変わってしまう。
そして最後に教わったのが『ナポリタン』だ。
喫茶異世界の人気メニュー。
フィリアも毎朝食べている。
だが、実際に作るとなると難しかった。
火加減や炒める順番、ケチャップを入れるタイミング、マスターのナポリタンには、長年積み重ねた技術が詰まっていた。
そしてフィリアが、マスターの隣で料理を教わっていると、マスターがポケットから頻繁に『銀色の道具』を取り出している事に気がついた。
「それは何ですか？」
「これかい？これは懐中時計だよ」
それは、銀色の丸い時計だった。
表面には細かな傷が刻まれている。
何度も磨かれてきたのだろう。
古びていても美しかった。
パチンと蓋が開く。
中には繊細な文字盤があり、秒針が静かに時を刻んでいる。
「綺麗な時計ですね」
「この店を始めた日に買ったんだ」
「何年前ですか？」
「37年前かな」
フィリアは驚いた。
自分が生まれるよりも、ずっと前から使われている時計。
「コーヒーを淹れる時も、料理の時間を測る時も、ずっとこれを使ってきたんだ」
マスターは、優しく時計を撫でた。
まるで家族を見るような目だった。
フィリアも自然と見入ってしまう。
長い年月を共に歩んできた道具。
そこには言葉に出来ない重みがあった。
そして数日が経ち、閉店後の店内では、フィリアが椅子に座りながらため息を吐いていた。
マスターは「どうしたんだい？」と、フィリアに尋ねた。
「不安です」
「何が？」
「マスターから教わったメニューが、少なすぎます」
フィリアが教わったメニューは、コーヒー、ライ麦パン、コーンスープ、シーザーサラダ、そしてナポリタン。
それだけだった。
「このメニューだけで、本当にやっていけるでしょうか？」
帝国の大衆食堂でも、この倍以上のメニューがある。
すると、マスターは笑いながら「これでいいんだよ」と答えた。
「ですが……」
「むしろ少ない方がいい」
この時のフィリアは、マスターの意図が分からなかった。
そしてマスターは、ゆっくりと厨房を見渡している。
その目は少年のようだ。
「新しいメニューを考えるのが、一番面白いんだ」
マスターにとって料理は、ただの仕事ではない。
人生そのものだ。
だから37年間も続けられたのだろう。
マスターの旅立ちの日は、目前まで迫っていた。
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