【Fantasy Sinfonia】英雄の父を追いかけたら成り行きで私が英雄になりました

第四章 落日の砦

Episode.94 新たな疑念

天空神殿を離れたミリアたちは、星降りの丘を避けるようにして山の南側を下っていた。

行きに通った道とは違い、こちらは岩肌の露出した険しい山道が長く続いている。

足元には大小の石が転がり、一歩踏み外せば斜面を転げ落ちかねない場所も少なくない。

それでも、一行の足取りは驚くほど軽かった。

天空神殿を目指していた時とは、まるで別人のようだった。

最大の理由は、言うまでもない――エリクサー。

伝説にのみ語られてきた万能霊薬は、病を取り除くだけの薬ではなかった。

体内を巡る魔力そのものを澄ませ、肉体を本来あるべき状態へと整える。

長旅によって蓄積していた疲労や怪我でさえ嘘のように消え、四人の身体には力が満ち溢れていた。

それを最も分かりやすく証明していたのは――。

「おらァッ！」

ライガの拳が、魔物の腹部へ深々とめり込んだ。

巨体が大きく"くの字"に折れ曲がる。

次の瞬間には地面から両足が離れ、数メートル先まで吹き飛ばされて岩壁へ激突した。

砕けた岩片が周囲へ飛び散り、魔物はそのまま力なく崩れ落ちる。

戦いと呼ぶには、あまりにも一方的だった。

ライガは拳を開閉しながら、つまらなそうに倒れた魔物を見る。

「……手応えがねぇな」

「贅沢な悩みだな」

少し離れた岩に腰掛けていたゼインが、魔導銃をくるりと回して腰のホルスターへ収める。

彼の足元にも、額を正確に撃ち抜かれた魔物が三体転がっていた。

「俺も身体の調子がいいのは認めるが……ここまで変わるとは思わなかった。さすがは伝説の万能薬ってところか……」

そこでゼインはわずかに目を細める。

「だからって調子に乗るなよ、ライガ。身体が軽くなったことと、何をしても死ななくなったことは別だ」

「分かってるって」

ライガは肩を回しながら、いかにも物足りなさそうに山道の先を見る。

「ただよぉ……もうちょい張り合いのある奴が出てきてもいいだろ。せっかく絶好調だってのに、これじゃ身体が鈍っちまう」

「平和でいいじゃない」

ミリアが苦笑する。

「魔物が弱くて文句を言う人なんて、ライガくらいだよ」

「違ぇよ。弱いんじゃねぇ。俺が強くなりすぎたんだ」

「はいはい」

「なんだその反応は！」

そんな二人の少し後ろでは、リリシアが鼻歌でも歌い出しそうなほど上機嫌に歩いていた。

いや、歩いているというより、ほとんど跳ねている。

「すごいですぅ～！　身体がめちゃくちゃ軽いですぅ～！」

くるりと一回転して、両手を広げる。

「今ならなんでもできそうですぅ！」

「ちょっとリリシア、転ばないでよ？」

「大丈夫ですぅ！」

そう答えた直後に小石を踏み、危うく前のめりになりかける。

「ひゃっ！？」

「ほら」

ミリアが咄嗟に腕を掴んだ。

「えへへ……」

「もう……」

呆れながらも、ミリアの表情には笑みが浮かんでいた。

ほんの数日前まで、リリシアはまともに歩くことすら難しかった。

音が遠ざかり、味を失い、視界まで霞んでいった。

それでも怖くないふりをして、笑っていた。

その彼女が今、自分の隣で楽しそうに歩いている。

ただそれだけの光景が、どうしようもなく嬉しかった。

「リリシア」

「はいですぅ？」

「……元気になって、本当に良かった」

リリシアは一瞬きょとんとした。

やがて、その表情が柔らかな笑顔へ変わる。

「ミリアさん……」

それからライガとゼインにも顔を向け、ぺこりと頭を下げた。

「ライガさんも、ゼインさんも……いっぱい心配かけちゃって、ごめんなさいですぅ」

「今さら何言ってんだ」

ライガが笑う。

「そういうのは元気になったんなら、それで終わりだ」

「そうそう」

ゼインも肩を竦める。

「貸し一つってことで覚えといてくれりゃいい」

「ゼインさんは絶対あとで変なお願いしてきそうですぅ！」

「信用ないな、俺」

いつものやり取り。

いつもの声。

いつもの笑顔。

そのすべてが戻ってきた。

だからこそ――。

「……でも」

ミリアが足を緩めた。

三人が振り返る。

「一つだけ、ずっと気になってることがあるの」

先ほどまでの穏やかな表情から笑みが消える。

「リリシアは……どうして魔障病になったのかな」

「……あ？」

ライガの眉が寄った。

数秒考えた後、その意味に気付いたように表情を変える。

「そういや……俺も引っかかってたな」

リリシアの故郷は、ザンガによって滅ぼされた。

その際、彼女も瘴気に晒されている。

だから当初は、誰もがその時に感染したのだと思っていた。

しかし――。

「故郷が滅ぼされてから、もう二年くらい経ってるんだろ？」

「はいですぅ」

「だったら遅すぎねぇか？　発症するまでに二年だぞ」

「……うん」

ミリアも頷く。

「もちろん潜伏期間がものすごく長い可能性もある。でも……」

言葉を切る。

何かが噛み合わない。

目の前に散らばった小さな違和感が、まだ見えない一つの答えへ繋がろうとしている。

その横で。

ゼインは何も言わなかった。

黙ったまま歩いている。

普段なら何かしら軽口を挟む男が、珍しく口を閉ざしていた。

しかしリリシア本人は、そんな空気など気にした様子もない。

「もういいじゃないですかぁ～」

「よくねぇだろ」

「だって、わたし今すっごく元気ですぅ！」

そう言って両腕を上げる。

「ほら！」

「何が『ほら』だよ」

「元気の証明ですぅ！」

「雑すぎんだろ！」

ライガは呆れたように額を押さえた。

だが、その口元には小さな笑みがある。

ミリアもつられて笑いかけ――。

ふと、足を止めた。

「…………待って」

小さな声だった。

「ん？」

ライガが振り返る。

しかしミリアには聞こえていなかった。

一つの記憶が、突然頭の中で繋がったからだ。

（……母さん）

母――リナ。

彼女もまた、魔障病に侵されていた。

その事実は、これまで当たり前のものとして受け止めていた。

魔神ザンガがもたらす病。

だから、どこかで瘴気に触れたのだろう。

そう考えていた。

だが――。

（母さんは……いつザンガに遭遇したの？）

心臓が一度、大きく鳴った。

記憶を辿る。

母が暮らしていたレーヴァ村。

そして生活用品を買うために時折訪れていた街、アステル。

少なくともミリアが知る限り、それ以外の場所へ出向くことはほとんどなかった。

まして、ザンガに遭遇したという話など、一度も聞いたことがない。

（おかしい……）

背中に冷たいものが走る。

（じゃあ……母さんはどこで瘴気を吸ったの？）

偶然なのか。

自分が知らないところでザンガと遭遇していたのか。

それとも――。

（……違う）

考えたくない可能性が、胸の奥から浮かび上がってくる。

（そもそも、私たちは魔障病のことを何か勘違いしてるんじゃ……）

胸の奥がざわつく。

理由は分からない。

根拠だってない。

ただ――どうしようもなく嫌な予感だけがあった。

「……さん」

遠くで声がする。

「ミリアさん！」

「――っ！」

ミリアは我に返った。

目の前でリリシアが心配そうに覗き込んでいる。

「リリシア？　どうしたの？」

「もう～！　こっちの台詞ですよぉ。何回呼んでも反応しないから……」

リリシアは胸を撫で下ろす。

「ミリアさんまで魔障病になっちゃったのかと思いましたぁ～」

「……ふふっ」

ミリアは思わず笑ってしまった。

そして、心配そうに見上げるリリシアの頭へ手を置く。

「ありがとう。私は大丈夫」

「本当ですかぁ？」

「うん。ちょっと考え事をしてただけ」

柔らかな髪を撫でながら、もう一度笑う。

だが、胸の奥に生まれた違和感だけは消えてくれなかった。

（分からないことが多すぎる……。今考えても答えは出ないか）

ミリアは一度だけ深く息を吸った。

そして歩き出す。

今は王都へ戻る、それが先だ。

けれど――いつか必ず、この疑問の答えを確かめなければならない。

そんな予感だけが、胸の片隅に残り続けていた。