【Fantasy Sinfonia】英雄の父を追いかけたら成り行きで私が英雄になりました

第二章 英雄の旅路

Episode.62 桜霞の国

薄紅の花びらが風に乗り、街を染め上げる。

ここは東国――桜霞(おうか)の国"シエン"。

木造の家屋が並び、武士や職人たちが行き交うこの国には、

静かな緊張感と品格が漂っていた。

「これがツバキの故郷か……」

アルトが感嘆の声を漏らすと、ツバキは誇らしげに笑った。

「ああ！　私が育った国だ。春になると、ずっと桜が舞っている」

通りの屋台では焼き魚や団子の香ばしい匂いが漂い、

子どもたちの笑い声が響く。

リナが感心したように言う。

「どこを見ても風情があるね……

　剣の国って聞いてたけど、こんなに綺麗なんだ」

セシリアも頷く。

「人々の所作もどこか凛としていて、見惚れてしまう

わ」

ツバキの家に着くと、家族や近隣の人々が彼女の帰郷を喜び、

温かくアルトたちを迎えてくれた。

夜には囲炉裏を囲んでのささやかな宴。

笑いと酒の香りが満ち、旅の疲れを癒すひとときとなった。

◆◆◆

翌朝――。

アルトたちはツバキに案内され、「翡翠の神殿」と呼ばれる場所へ向かっていた。

東国に伝わる古代伝承に名を残す場所であり、アーティファクトの素材に関わる

手がかりを求めての訪問だった。

だが――

そこにあったのは、崩れかけた石の祠と、朽ちた柱の残骸だけだった。

「……これが神殿の跡、なのか？」

アルトが呟く。

ツバキが荒れた地面を調べながら、険しい表情を浮かべた。

「おかしい……昔はここに大きな建物があったはずだ」

セシリアが神殿跡の地面を見つめる。

「何かを持ち去ったような跡があるわ。掘り返された形跡も」

リナが顔を上げる。

「誰かが……神殿の中身を盗んだってこと？」

ツバキは小さく頷いた。

「そう考えるのが妥当か。

　心当たりはある。追跡の達人に頼むとしよう」

そう言うと、彼女は振り返り、軽やかに駆け出した。

「私は少し別行動する！　頼れる者に話を通してくる！」

アルトは頷く。

「わかった。俺たちは街で情報を集めてみる」

◆◆◆

その日の午後。

街の中央通りを歩いていたアルト、リナ、セシリアの耳に怒号が響いた。

「おい、表に出ろって言ってんだろうが！」

「上等だ、やってやらぁ！」

通りの真ん中で、数人の男たちが殴り合いを始めていた。

リナが慌てて言う。

「止めないと……！」

アルトが駆け寄ろうとしたその瞬間――

群れの中へ、ふらりと一人の男が足を踏み入れた。

黒い羽織を纏い、長く伸びた黒髪を無造作に束ね、無精髭を生やしている。

片手には酒瓶をぶら下げ、どこか気だるげな様子。

一見、ただの酔っ払いにしか見えなかった。

だが――

次の瞬間、男の姿が霞のように揺らぎ、風を切る音がした。

バタバタッ――！

喧嘩していた男たちが一瞬で地面に転がる。

その間、ほんのまばたき一つ。

「な、何が起こったの……？」

リナが呆然と呟く。

アルトは息を詰める。

（今の動き……目で追えなかった。

　けど、確かに打撃の痕跡がある……！）

男は酒瓶を口に運び、何事もなかったように言った。

「まったく……酒がまずくなる」

アルトが恐る恐る近づく。

「あんた、今のは……どんな技を？」

男は肩をすくめ、気怠そうに答える。

「ただの“体技”さ。名を――龍牙(りゅうが)という」

セシリアが目を細める。

セシリア「龍牙……？」

男は少しだけ笑って説明した。

「呼吸で体内の血の流れを操り、力を極限まで引き出す。

　火のように熱く、刃のように鋭く。

　打撃も、速さも、防御も――その瞬間だけ、命を燃やす術だ」

アルトが息を呑む。

「……呼吸で血を巡らせて、戦う……？」

男は「ま、昔の話だ」とだけ言い、再び酒瓶を傾けた。

その時――

「師匠っ！！！」

元気な声が通りに響いた。

アルトたちが振り返ると、ツバキが駆け寄ってくる。

男は少しだけ目を細めた。

「……ツバキか。お前、まだ生きてたか」

ツバキは笑って言った。

「当然でしょう！　師匠の教え、忘れるわけがありません！」

アルトたちは思わず顔を見合わせる。

まさか、この酔っ払いのような男が――ツバキの師匠だとは。

桜の花びらが舞う中、静かに火が灯るように、

新たな出会いがアルトたちの運命を動かし始めていた。

東国・シエンの静寂な夜。

月光に照らされた街並みの中、ツバキの師である男――ソウガは、

縁側で酒を片手にゆるやかに腰を下ろしていた。

風が流れ、桜の花びらがひとひら、彼の肩に落ちる。

「――神殿の遺物を盗んだ奴の足取りは、ツバキの知り合いに任せよう。

　すぐに報せが入るだろう」

そう言いながら、ソウガは片目を開け、アルトたちを見た。

「しばらくは動けねぇな。待機の間、無駄にすんなよ」

ツバキが腕を組みながら苦笑する。

「やっぱりそう来ますか……。“修行”……ですね？」

ソウガはニヤリと笑う。

「お前、まだ龍牙を完璧に使えてねぇだろ。ちょうどいい、続きだ」

そして、視線をアルトたちに向ける。

「お前らもやるか？」

アルトが一歩前に出て頷いた。

「お願いします。もっと強くならなきゃ、魔族を止められない」

ソウガは酒瓶を地面に置き、立ち上がる。

「いい目をしてる。なら、まずは手合わせだ。口より剣で語れ」

◆◆◆

訓練場の空気が張り詰める。

ソウガは黒い羽織を脱ぎ、軽く肩を回した。

その身に纏う気迫だけで、空気が震えるようだった。

「掛かってこい。俺がどんな奴か、身体で覚えろ」

アルト、リナ、セシリアが陣を組む。

燕武の動きを思い出しながら、アルトが先手を取った。

「行くぞっ！」

砂を蹴って飛び込み、燕武の流れるような連撃を放つ。

しかしソウガは微動だにせず、紙一重で全てを避ける。

リナが風魔法で援護、セシリアが水の刃で連携する。

息を合わせ、攻撃の隙を作り出すが――。

「悪くねぇ」

ソウガの一歩。

それだけで、空気が爆ぜた。

次の瞬間、アルトの頬をかすめる衝撃波。

踏み込みだけで、地面が砕ける。

「これが……龍牙……っ！」

息を整えながら、アルトは目を見開く。

ソウガは笑みを浮かべて言った。

「“血を燃やす”感覚だ。呼吸で体を巡らせろ。

　己の血を剣に変えるつもりでな」

ソウガが静かに拳を握る。

「しかし……その構え、見覚えがあるな……」

アルトが息を詰める。

「構え……？」

「燕武――だろ」

ソウガの声が低く響く。

「昔、一度だけ“燕武”の使い手と拳を交えたことがある。

　あいつの拳は、風のように掴めねぇ速さだった」

アルトの目が驚きに見開かれる。

「……それって、もしかしてラシードか？」

その名を聞いた瞬間、ソウガの目が見開かれた。

「ラシード……！　あの野郎、まだ生きてんのか！」

笑い声が訓練場に響く。

「懐かしいな。あいつとは戦友であり、宿敵でもあった。

　俺の“龍牙”と、あいつの“燕武”――

　どちらが真に極まるか、いつも競い合ってたんだ」

アルトが思わず笑みをこぼす。

「俺たちは、ラシードに燕武を教わったんだ」

ソウガは腕を組み、嬉しそうに頷く。

「そうか……なら、お前は“あいつの後継”ってわけか。

　ラシードの弟子に龍牙を教える日が来るとはな」

彼はわずかに目を細める。

「……あいつの弟子なら、手加減はいらねぇな」

その言葉を合図に、地面を蹴る轟音が響く。

再びアルトたちが挑む。

ソウガの拳を避け、燕武の動きで懐に潜り込む。

風と炎のような動きの応酬。

やがて、アルトの剣がソウガの胸元をかすめた。

「――なるほど、やるじゃねぇか」

笑いながら、ソウガは拳を下ろした。

「合格だ。龍牙を学ぶ資格はある」

◆◆◆

それから三日間――。

彼らはひたすら呼吸を整え、血流の流れを意識する訓練を続けた。

龍牙の呼吸法は苛烈で、少しでも集中を欠けば倒れるほどの負荷を伴う。

アルトは何度も倒れながらも、立ち上がるたびに呼吸が研ぎ澄まされていった。

三日目の夕暮れ、ソウガは肩を回しながら言った。

「よし、基礎は叩き込んだ。あとは実戦で磨け。

　龍牙は理屈じゃねぇ、感覚で掴む技だ」

アルトたちは深く頭を下げた。

「ありがとうございました！」

ソウガは背を向けながら手を振る。

「礼なんざいらねぇ。剣で返せ。それが武士ってもんだ」

◆◆◆

その夜――。

静まり返った宿の一室。

アルトたちは疲労でぐっすりと眠っていた。

窓の外、月明かりの下を、一つの影がすり抜ける。

黒装束に身を包み、顔を覆ったその者は、まるで夜そのもののように静かだった。

――スッ。

影が音もなく部屋の中に入る。

アルトが微かに目を開けたとき、その姿を見た。

忍装束。ツバキと同じ体格、同じ顔。

だが、無言。まるで人形のような冷たさを纏っていた。

「……ツバキ？」

その問いに、影は何も答えず、ただ視線を落とす。

そして、月明かりの下でその瞳がわずかに揺れた――。