Episode.5 雪解けの街
バルキアを出発して数日。
ミリアとライガは北の大地を越え、
氷の国『ラズハル』へと辿り着いていた。
雪解けの川が街を囲み、
白壁の建物が整然と並ぶ静かな街。
陽光を受けて、氷の装飾が宝石のように輝いている。
空気は冷たく、どこか神聖な気配すら漂っていた。
「......これが、黒霧が現れたっていう街？」
ミリアは眉をひそめ、街並みを見渡した。
人々は穏やかに行き交い、笑顔すら見える。
戦火の影も、崩壊の跡もない。
「平和そのものだな。とても“災厄の兆し”があったとは思えねぇ」
ライガは腕を組み、吐く息で白い煙を作った。
――数日前、
バルキアの酒場で聞いた情報が脳裏をよぎる。
◆◆◆
「黒い霧を見た奴を知ってる」と教えてくれたのは、
古びた外套を羽織った旅商人だった。
彼の話によると、北の国ラズハルで数日前に黒霧が現れたという。
「だが、街はまだ健在らしい」
そう言われた時、ミリアもライガも首をかしげた。
ザンガが出現した街は、例外なく滅んでいる。
それなのに、ラズハルは今も生きている――。
「どう言うことだろう......」
「おかしい話だが、調べる価値はあるんじゃねぇか？」
ライガが言い、ミリアも頷いた。
他に手掛かりはなかった。
その一言が、旅立ちの決定打となったのだ。
◆◆◆
そして今、二人はその街に立っていた。
穏やかな日常が続く中に、どこか説明できない違和感があった。
「......とりあえず、冒険者ギルドに行こう。
情報があるかもしれない」
ミリアが提案し、二人は石畳の通りを抜けて大きな建物に向かった。
ラズハルのギルドは、暖炉の明かりに照らされた温かな空間だった。
木の香りが漂い、冒険者たちの笑い声が響く。
受付に立つ女性に声をかけると、彼女は驚いたように目を丸くした。
「黒い霧のことをお聞きになりたいのですね？」
「はい。最近、この街で黒い霧を見たという話を聞いたんですが」
ミリアが答えると、受付嬢は少し顔を曇らせた。
「はい......確かに『見た』という冒険者は続出しています。
ただ、皆さん口を揃えて言うんです。
『霧は確かに見えたのに、近づくと消える』と」
「霧が......消える？」
ライガが腕を組む。
「はい。しかも、決まって夜になると現れるそうです。
場所は街の裏路地――古い倉庫の並ぶあたりだと」
ミリアとライガは顔を見合わせた。
「......真偽はともかく、確かめてみるしかないな」
「そうだね。放っておけないし」
二人はギルドを出て、日が落ちるのを待った。
夜――。
ラズハルの街が静寂に包まれる。
冷たい風が吹き抜け、
街灯の明かりが凍った石畳を照らしていた。
「......ここが裏路地か」
ライガが声を潜めた。
倉庫群が並び、人の気配はほとんどない。
闇が濃く、吐息すら白く浮かぶ。
「本当に、ここに黒霧が？」
ミリアは慎重に周囲を見渡した。
壁に貼られた古い掲示、割れた窓。
だが、霧どころか風も止んでいる。
「特に怪しいもんは何もねえな......。
やっぱり、ただの噂――」
ライガが言いかけたその瞬間だった。
――ざわ......ざわざわ......。
空気が変わった。
背後から、低く唸るような風の音。
ミリアが振り返ると、路地の奥に“それ”が見えた。
黒い霧。
夜の闇よりも濃く、地面から湧き上がるように漂っている。
ゆらゆらと揺れながら、形を成していく――。
霧はまるで意思を持つように渦を巻き、二人の前に広がる。
その中に、うっすらと人影のようなものが浮かび上がった。
「これは......!」
ミリアの瞳が見開かれる。
「っ、来るぞ!」
ライガが構え、ミリアも剣を抜いた。
鋼の音が夜を裂く――。
