【Fantasy Sinfonia】英雄の父を追いかけたら成り行きで私が英雄になりました

第四章 落日の砦

Episode.105 決戦前夜

決戦まで、あと一日。

帝都ラドムの夜は静かだった。

昼間は騎士たちの掛け声と剣戟が絶えない帝国騎士団本部も、月が空高く昇る頃には、さすがにその喧騒を失っている。

しかし、誰もが眠っているわけではなかった。

――キィンッ！

静寂を破り、甲高い金属音が夜の訓練場へ響き渡った。

「――っ！」

「そこ！」

二つの影が交錯する。

白銀の剣を振るうミリア。

二本の剣を操るシャルロット。

この三日間、二人は暇を見つけては幾度となく剣を交えていた。

最初は互いの実力を確かめるため。

次は、もう一度戦ってみたいという純粋な興味。

そして気付けば――。

「はあっ！」

シャルロットの右剣をミリアがかわす。

すぐさま左。

ミリアは剣を合わせ、その軌道を逸らした。

金属音が響き火花が舞う。

シャルロットがさらに踏み込もうとする。

だが――。

「今日はここまで！」

ミリアが突然剣を引いた。

「何？」

勢いを殺したシャルロットが、不満そうに眉を寄せる。

「まだ始めて一時間も経ってないぞ」

「明日が本番でしょう？」

「…………」

「シャルロット？」

「……分かっている」

渋々、双剣を鞘へ収める。

ミリアも苦笑しながら剣を戻した。

「本当に戦うの好きなんだね」

「兄上ほどではない」

「十分だと思うけどなぁ」

二人は訓練場の端へ移動した。

夜風が火照った身体を優しく撫でる。

「ふぅ……」

ミリアは石段へ腰を下ろした。

隣へシャルロットも座る。

見上げれば満天の星が輝いている。

帝都の灯りの向こうには月が浮かんでいた。

「……いよいよ明日だね」

「ああ」

シャルロットの返事は短かった。

だが、いつもより少しだけ声が硬い。

ミリアは横目で彼女を見る。

「緊張してる？」

「……私が？」

「うん」

「してない」

「本当に？」

「してない……」

「じゃあ、怖い？」

「…………」

今度は答えがなかった。

しばらくして。

「少しだけな……」

シャルロットが認めた。

珍しく、鋭い瞳が揺れている。

「落日の砦は……両親が死んだ場所だから」

「…………」

「私自身は行ったことがない。それでも名前だけは、嫌というほど聞いてきた」

シャルロットは夜空を見上げた。

「クラリス・リアンダー。帝国最強の剣士」

その名を口にする時だけ。

彼女は副団長ではなく、一人の娘の顔になる。

「私にとって母は――憧れだった」

「憧れ……」

「ああ」

幼い頃。

母が帰ってくる日は、いつも玄関まで走った。

遠征から帰ってきたクラリスは、どれほど疲れていても娘を抱き上げてくれた。

『シャル。また背が伸びたな』

頭を撫でる手は、剣士とは思えないほど優しかった。

「母は強かった。でも、家では普通の母親だった」

シャルロットの口元が僅かに緩む。

「料理だけは壊滅的だったけどな」

「そうなの？」

「ああ。あれだけは父も止められなかった」

「ふふっ」

「笑い事ではないぞ。本当に危険だった」

「そんなに？」

「魔物討伐より覚悟が必要だったかもな」

「それはもう料理じゃないと思う……」

二人の小さな笑い声が、夜の訓練場に溶けていく。

やがて、シャルロットが自分の両手を見る。

「私が剣を選んだのも、母の影響だ」

「憧れだもんね……」

「ああ」

シャルロットは拳を握った。

「だからずっと追いかけてきた。母ならどう斬るか。母ならどう戦うか。母なら――どう守るか」

そして――。

「いつか……母を超えたいと思っていた」

声が僅かに震える。

「なのに……その機会すらなくなった」

「シャルロット……」

「だから明日、落日の砦へ行く」

瞳に、決意が宿る。

「母が負けた場所で。母を殺した男と、もう一度帝国が向き合う」

ミリアはしばらく黙っていた。

「……私もね」

自分の膝へ視線を落とした。

「父さんと母さんが、すごく強かったの」

「アルトとリナ、だったな」

「うん」

ミリアの顔に柔らかな笑みが浮かぶ。

「父さんは、本当に強かった。私がどれだけ頑張っても、子供の頃は一回も勝てなかった」

「当然だろう」

「まぁね……でも悔しかったんだよ？」

何度転ばされても、何度剣を落とされても、翌日にはまた木剣を持って父の前へ立った。

アルトはその度に笑った。

『まだやるのか？』

『勝つまでやる！』

『じゃあ今日は百回負けるな』

『負けない！』

――結局、百回近く負けた日もあった。

「母さんは優しかった」

リナ――。

思い出すだけで、胸の奥が温かくなる。

「でも、怒ると怖かったなぁ……」

「意外だな」

「父さんも母さんには勝てなかったよ」

「最強ではないか」

「そういう意味ならね」

二人は笑う。

けれど、ミリアの笑顔もやがて少しだけ寂しさを帯びた。

「二人とも、もういない……」

「…………」

「昔はね」

ミリアは星を見る。

「強くなれば、失わなくなると思ってた……」

剣を握って己を鍛える。

強くなる――。

そうすればもう誰も失わずに済むと思っていた。

「でも……たぶん違う」

「違う？」

「どれだけ強くても、全部を守れるわけじゃない」

黒龍との戦い、天空神殿を経て、これまで旅をしてきた中で出会った人たち。

「だから私は、失わないためだけに強くなるんじゃない」

ミリアは胸へ手を置いた。

「守れるものを、一つでも増やすために強くなりたい」

シャルロットがミリアを見る。

その横顔に一瞬だけ、母クラリスの姿が重なった気がした。

「……お前は強いな」

「え？」

「剣の話ではない」

シャルロットは立ち上がる。

「明日、必ず生きて帰ろう」

「うん！」

ミリアも立つ。

「みんなでね！」

「ああ」

二人は拳を軽く合わせた。

この三日間。

幾度となく剣を交え、幾度となく言葉を交わした。

出会って間もない二人の間には――確かな絆が生まれ始めていた。

◆◆◆

同じ頃、別の訓練場。

「――ふッ！」

轟音。

ライガの拳が訓練用の岩へ突き刺さった。

岩に亀裂が走り、次の瞬間。

巨大な岩が内側から爆ぜるように砕け散る。

「……まだだ」

ライガは拳を見る。

赤い魔力が、炎のように腕へ絡みついている。

火の魔装――。

以前なら、ただ身体能力を強化するためだけに纏っていた。

だが、今は違う。

天空神殿を出た後で話したことを思い出す。

――属性の本質。

「火……」

燃焼。

爆発。

熱。

広がる。

喰らう。

燃やし尽くす。

「違ぇな……」

炎を見つめる。

何かが足りない。

あと少し、ほんの少しだけ。

指先が届きそうな場所に、何かがある。

「……もうちょいなんだよな」

そして、頭に浮かぶ。

兄――カイル・ヴォルフェン。

かつて圧倒的な力で自分たちを叩き伏せた男。

兄の背中は、昔から遠かった。

追いかけても、追いかけても届かなかった。

「兄貴……」

拳を握る。

「今度は――」

赤い魔力が揺らめく。

「俺が勝つ……」

そして小さく呟いた。

「もう少しで掴めそうだ……」

拳を炎が包む。

「――魔装の、その先が」

◆◆◆

一方。

「…………」

リリシアは部屋のベッドの上で、丸くなっていた。

「…………怖いですぅ」

膝を抱えている。

明日、黒狼の牙と戦う。

ヴィオラ、アヤメ、カイル、バラン。

名前を思い浮かべるだけで胃が痛くなってくる。

「行きたくないですぅ……」

ぽつりと本音が漏れる。

怖い、逃げたい。

できるなら安全な場所にいたい。

それが本音だった。

リリシアは自分の手を見る。

小さな掌。

そこにほんの少しだけ魔力を集める。

青、赤、緑、黄、茶、黒。

異なる属性の光が、指先で次々と生まれては消えていく。

「…………」

以前とは違う。

エリクサーを飲んでから、身体の中を流れる魔力が驚くほど澄んでいる。

暴れない。

怯えなくてもいい。

自分の意思に応えてくれる。

「わたし……」

魔力を消す。

「前より、ちゃんとできますぅ」

それでも怖い。

でも、もっと怖いことがある。

ミリア、ライガ、ゼイン、旅をしてきた仲間たち。

もし自分が怖いからと逃げて、そのせいで誰かが傷ついたら――。

もし、帰ってこなかったら――。

「…………嫌ですぅ」

身体の震えが止まる。

「そっちの方が……ずっと嫌ですぅ」

リリシアは顔を上げた。

まだ怖い。

きっと明日も怖い。

戦場に立てば、逃げたくなるかもしれない。

だから今、決める。

「逃げません」

小さな声。

けれどもう一度。

「絶対に――逃げないですぅ」

その言葉を自分自身へ誓った――。