【Fantasy Sinfonia】英雄の父を追いかけたら成り行きで私が英雄になりました

第四章 落日の砦

Episode.100 無敗の帝国

団長室に異様な空気が満ちた。

「……ザンガか」

「うん。些細なことでもいいの。目撃情報とか、瘴気が発生した場所とか……何か残ってない？」

しばらく考えた後、ギルバートは首を横へ振った。

「悪いが、期待には応えられん」

「そう……」

「ザンガに関する調査と対処は、主に王都騎士団の管轄だ。もちろん帝国内で被害が出れば我々も動くが、帝国騎士団が独自に追跡しているわけではない」

「王都騎士団……」

アレクの顔が脳裏に浮かぶ。

王都へ戻れば、改めて聞いてみる価値はあるかもしれない。

するとライガが口を開いた。

「じゃあ帝国騎士団は何を担当してんだ？」

「ライガ」

「いいだろ。気になるじゃねぇか」

ギルバートは特に気分を害した様子もなかった。

「帝国内の治安維持。国境防衛。魔物の討伐。戦時における軍事行動――当然、仕事はいくらでもある」

一度そこで言葉を切る。

「だが、今の帝国騎士団が長年追い続けている対象という意味なら……一つある」

「追い続けてる？」

「ああ」

ギルバートの声が低くなる。

その表情から感情が消えていった。

「――ある組織だ」

その言葉に、隣に立っていたシャルロットの表情も変わった。

ミリアはそれを見逃さなかった。

「……どんな組織なの？」

「その話をするには、少し昔のことから話さなければならない……」

ギルバートは椅子から立ち上がる。

そして窓辺へ向かった。

眼下には帝都ラドム。

騎士たちが守り続けてきた国が広がっている。

「今から十数年前――まだ私とシャルが子供だった頃の話だ……」

窓の外を見つめたまま、静かに語り始める。

「当時の帝国騎士団団長は――ガルム・クランゼル」

ミリアが僅かに目を見開く。

「クランゼル……」

「ああ」

ギルバートが振り返った。

「私たちの父だ」

◆◆◆

――ガルム・クランゼル。

当時の帝国騎士団を率いた男。

だが、意外にも。

「父は剣士としては、それほど突出した男ではなかった」

「え？」

リリシアが目を丸くする。

「騎士団長なのにですかぁ？」

「弱かったわけではない。帝国騎士団を率いる以上、並の騎士とは比較にならん程度には強かった」

ギルバートは続ける。

「だが、帝国には父より剣の立つ者が何人もいた」

「それでも団長になった……」

ミリアが呟く。

「なぜ？」

「――戦において、父の右に出る者がいなかったからだ」

ギルバートの瞳に、僅かな誇りが宿る。

「戦場を見る目。兵の配置。敵の心理を読む力。地形、天候、兵糧、退路……父はあらゆる要素を利用した」

一の兵で十を破る。

十の兵で百を翻弄する。

敵が何を考えるかを読み。

その一手先に罠を置く。

「父は、剣で戦う男ではなかった」

ギルバートが自分の頭を指差す。

「――ここで戦う男だった」

そして。

そんなガルムを支えた人物がいた。

「当時の帝国騎士団副団長――クラリス・リアンダー」

今度はシャルロットが口を開いた。

「私たちの母だ」

その声音には、普段の鋭さとは違う柔らかさがあった。

「母は父とは正反対だった」

「正反対？」

「戦術を考えるのは苦手。でも――剣を握らせれば、誰にも負けなかった」

帝国最強の剣士。

そう呼ばれた女。

ガルムが戦場を作り。

クラリスが、その戦場を剣で切り拓く。

父が敵の逃げ道を塞ぎ。

母が敵陣の中心を斬り裂く。

頭脳と武力。

二人は互いに、自分にはないものを持っていた。

「父が道を作り、母が勝利を掴む」

ギルバートが静かに言った。

「二人が帝国騎士団を率いた時代――」

その声に誇りが宿る。

「帝国は、一度として敗北しなかった」

――無敗の帝国。

戦えば勝つ。

魔物の大群も、ならず者共も、他国との小競り合いすら。

ガルムとクラリスの率いる帝国騎士団は、すべて退けた。

「すごい人たちだったんだね……」

ミリアの言葉に、シャルロットが小さく頷く。

「私たちにとっては……ただの優しい父と母だったがな……」

やがて――ガルムとクラリスは結婚した。

そして生まれたのが――。

兄、ギルバート。

妹、シャルロット。

二人は子供が生まれた後も騎士を辞めなかった。

国を守ること。

そこに生きる者を守ること。

それが二人の誇りだったからだ。

「……だが」

ギルバートの声が変わった。

シャルロットが僅かに俯く。

「私たちがまだ幼かった頃――事件が起きた」

帝国騎士団へ、大規模討伐任務が下された。

標的は、一つの組織。

当時から各地で略奪や襲撃を繰り返し、急速に勢力を拡大していた集団だった。

「父はいつも通り、作戦を立てた」

敵の人数、拠点、周囲の地形、退路、増援の可能性。

あらゆる情報を集め、何重にも策を巡らせた。

「母も、いつも通りだった」

シャルロットが続ける。

「剣を握って、先頭に立った」

誰も負けるとは思っていなかった。

当然だった。

無敗の帝国騎士団。

その最盛期。

最高の軍師と最強の剣士、二人が揃っていたのだから。

「実際、序盤は父の想定通りに進んでいたらしい……」

敵の部隊を分断し、各個撃破する。

退路を塞ぎ、包囲を狭める。

騎士団は敵の本拠地へ着実に迫っていった。

「勝てると……誰もが思った……」

ギルバートが拳を握る。

「――だが、途中で風向きが変わった」

「何があったの？」

ギルバートは答えない。

数秒の沈黙。

「……分からない」

「え？」

「正確なことは、今でも分からない……」

なぜなら。

「その戦場から生きて帰った者が――ほとんどいなかったからだ」

部屋の空気が凍りつく。

「帝国騎士団は――壊滅した」

「……！」

リリシアが息を呑む。

無敗だった軍隊が、たった一度の戦いでほぼ全てを失った。

「生還したのは、僅かな騎士だけだった……」

彼らは傷だらけだった。

武器を失い、鎧は砕け、中にはまともに言葉を話すことすらできなくなった者もいた。

「そして生き残った者たちは、皆、同じことを口にした」

ギルバートの瞳が鋭くなる。

「――化け物がいた、と」

ライガが眉を寄せる。

「魔物か？」

「違う……」

「じゃあ何だ？」

「ただの人間だ」

沈黙。

「敵組織の――トップだ」

ギルバートは拳を強く握った。

「父の策が読まれた……」

「……！」

「父が次に何をするのか。どこへ兵を動かすのか。どこを攻めるのか――すべて」

ガルムが一手を打てば、その先に敵がいる。

二手先へ罠を置けば、その罠そのものが利用される。

「父は生まれて初めて――戦術で敗北した」

そして、前線では。

「母が負けた」

シャルロットの声だった。

唇が僅かに震えている。

「帝国最強と呼ばれた母が……剣で、負けた」

拳が握られる。

「正面から」

爪が掌へ食い込むほど強く。

「何度斬りかかっても届かなかったと……生き残った騎士から聞いた……」

ミリアは言葉を失った。

最高の軍師を――頭脳で上回り。

最強の剣士を――武力で上回る。

一人で、その両方を。

「結局――」

ギルバートが続ける。

「帝国騎士団は、その男一人を中心に崩された……」

無敗の帝国は、その日初めて敗北した。

それも、敗北などという生易しいものではない。

――蹂躙。

生き残った騎士たちは帝都へ逃げ帰った。

しかし、帰還した者の多くがそのまま剣を置いた。

もう戦場へ立てない。

もう、あの男とは戦えない。

そう言い残して。

「…………」

誰も言葉を発しなかった。

先ほどまで笑い声が響いていた団長室とは思えない。

ミリアはシャルロットを見る。

彼女は俯いていた。

噛み締めた唇が、僅かに震えている。

あれほど堂々と剣を振るっていた女騎士が。

今だけは、両親を待ち続けた幼い少女の面影を残しているように見えた。

ギルバートもまた、窓の向こうへ視線を向けていた。

「父と母は――帰ってこなかった……」

その一言が何より重かった。

ミリアは胸が締め付けられるような感覚を覚えた。

帰ってこない両親を待つ気持ちを。

彼女自身も知っている。

だからこそ。

簡単な慰めの言葉など、口にはできなかった。

しばらくして、ゼインが静かに尋ねる。

「……それで」

いつもの軽い調子ではない。

「その組織は、今も存在してるってことか？」

「ああ」

ギルバートが振り返る。

「存在している」

「だから帝国騎士団は追い続けている？」

「そうだ」

ミリアの中に、嫌な予感が生まれた。

なぜだろう。

聞けば聞くほど。

頭の中に、一人の男の姿が浮かんでくる。

圧倒的な力。

冷たい眼差し。

何を考えているのか分からない笑み。

そして、世界を絶望させると告げた男。

「ギルバート……」

ミリアがゆっくりと口を開く。

「その組織の名前は？」

ギルバートは答えなかった。

一秒。

二秒。

長い沈黙。

やがて――ギルバートは、低く告げた。

「――黒狼の牙」

「…………！」

ミリア。

ライガ。

リリシア。

ゼイン。

四人の表情が同時に変わった。

「黒狼の……牙……」

リリシアの声が震える。

ライガの瞳からも笑みが消えた。

兄――カイル・ヴォルフェン。

その姿が脳裏を過ぎる。

「お前たちも知っているようだな」

「……知ってるどころじゃない」

ミリアの声が低くなる。

「私たちは何度も戦ってる」

「そうか」

ギルバートは驚かなかった。

ただ――次の言葉だけは、これまで以上に重かった。

「ならば話は早い」

窓から差し込む光が、ギルバートの横顔に深い影を落とす。

シャルロットが拳を握り締める。

ギルバートは静かに目を閉じた。

「私たちの父――ガルム、そして母――クラリス」

目を開く。

その瞳には、騎士団長ではなく。

一人の息子としての感情が宿っていた。

「二人を殺した男がいる」

ミリアの呼吸が止まる。

「無敗だった帝国騎士団を壊滅させ――父の戦術を破り、母の剣を正面から打ち破った男……」

そして、その名が告げられる。

「黒狼の牙――首領」

ミリアの脳裏に。

あの男の笑みが浮かんだ。

「――ガルフ・ガルシア」

団長室から、音が消えた。

世界を絶望させると笑った男。

その過去に刻まれていたものを、ミリアたちは――まだ何も知らなかった。