楽園の祈り

第二章 ミラグロス帝国

【第二章 - 7】狐につままれた猫

　ーー結局何の為にやったのか分からない教養試験。それが終わってから一夜が明けた。

「うぅーん……。もう朝？」

　なんだか、今日は目覚めがよく、まだ日が上がったばかりなのに起きられた。れいりは、部屋の窓を開け、朝の空気を口いっぱいに吸い込む。

　しかし、やはり寒いので開けた扉を一瞬で閉じ、珍しくホットコーヒーを入れ始めた。

　今日は雪が降っていて、空気が青い。雪が降るということは、一年の終わりを意味するということ。

　今年は本当に長く、面白い一年だったが、まだ待ち人は私のことを待っているのだろうか。

「やっぱ、さぶい」

　ベットの毛布を体に巻いて、もう一度椅子に座る。なんだか暖かくて、もう一度寝てしまいそうだ…。

　しかし、せっかく朝早く起きれたというのに…、それはなんだかもったいない。

　何か良い方法はないのかと、れいりは部屋を散策してみる事にした。

　この家はちょっと変わっていて、お母さんの遊び心で隠し部屋みたいなのがいくつかある。

　私もこの家に住んで17年目くらいになるが、今だにその隠し部屋というものを調べたことがない。

　つまり、この部屋にも隠し部屋がある可能性がある。

　例えば、いつも使ってるこの万年筆、これは部屋を渡された時に一緒に貰ったもの。つまり、隠し部屋へのキーで間違いないはずだ。

「ヒットって、言ってみたかった…」

　くまなく、調べてみたが特にそれといったものはなく……。

「れいり様……朝ですよ。まぁ、どうせ今日も３時間のたたかっ」

　どうやら、れいりを起こしにきた様子の甘猫。一度扉を開けて、れいりの方を凝視する。

　そして、なぜか一度扉を閉めた。

「ちょっと待ってください。これはきっと幻覚です。私はどうかしてしまった、働き過ぎ？いや、私は昔より良い環境で暮らしています。もう一度見てみましょうか」

　扉の向こうからそんな声が聞こえる。

　甘猫は一体私のことを何なのだと思っているのだろうか。

　そして、もう一度扉が開く。

　甘猫はしばらくこっちを見つめてから、不思議そうな顔をして目をこする。

　それでも、納得いかなかったのか、もう一度扉を閉めた。

「なんででしょうか。おかしいですよ、こんなの……」

　そして、もう一度部屋に入って来た甘猫は、れいりの方に近づき、れいりの手をそっと触った。

「って、れいり様！これ、現実？いいえ、ありえませんよ。私、もしかして死んでしまったのでしょうか…」

「さっきから、何を言っているの？」

「いや、れいり様がこんな朝起きるなんてありえません。毎朝7時に起こしに行っているのにも関わらず、結局起きるのは10時。そんなれいり様が自分から朝7時前に起きているだなんてありえません！」

「本当？じゃあ、ほっぺつねってみれば？」

　甘猫は、れいりの言われた通り、自分のほっぺたを引っ張る。

「痛いです。あれ、これはもしかして幻痛？いままで聞こえていたのはきっと幻聴です。そうに決まっています」

　衝撃のあまり、ついに頭がおかしくなってしまったのだろうか…。それをみかねたれいりは、甘猫に死灯蜜を渡す。

「あぁ、死灯蜜ですね。安心してください、これは夢です。食べても大丈夫ですよ」

　謎の安心感を抱き、死灯蜜を口に放り込んだ瞬間。

「バタッ」と倒れる音がする。

　床に突っ伏していた甘猫にれいりは、毒耐性魔法と、解毒魔法を同時にかけた。

　息を吹き返した甘猫は立ち上がってかられいりの方を見る。

「もしかして、本当に現実？」

「だから、ずっとそう言ってるじゃん」

「なんだか、衝撃のあまり逆に頭が痛くなってきました…」

　れいりのベットに腰を下ろし、少し休憩した甘猫は、ペンをいじっているれいりをじっと見つめる。

「れいり様、何をしてらっしゃるのですか？」

「寒いから、適度に暖を取れる部屋を作りたくて、この部屋の何処に隠し部屋があるのかと…」

「確かに、この家はやたらと隠し部屋が多いですよね。私も最近来客用の部屋を自分の部屋に変えて貰ったのですが、来客用の部屋でさえ、隠し部屋があるのですよ？」

　甘猫はれいりに近づき、ペンをじっくりと見つめる。

「特に、細工はありませんね。多分、これ自体が鍵なのだと思います。何処かに、はめ込む場所があるはずです。探してみましょう」

「詳しいんだね」

「まぁ、孤児院で色々あったので、こういうのを覚えざる負えなかったのですよ」

　そう言って、甘猫はれいりの部屋を漁り始めた。

「ちょっと、待った。プライバシーがない。プライバシーが」

「ぷらいばしー？何ですかそれ」

　すると、何かを見つけた甘猫はそれを手に取った。

　それは、黒くて神秘的な箱。中身を開かれないように、れいりはその箱を一瞬で奪い取る。

　これは、絶対に見られてはいけない。

　そう、これこそ魔力を誤魔化している、その根本にあるものなのだ。

「人には、秘密っていうものがあるの」

「なるほど…。確かに物はありませんが、私にも隠し事は沢山ありますね」

（正直、物凄く気になる……）

「まぁ、大丈夫だよ。見られたくないものはこれ以外にないから。絶対に見ないでね。さもないと、個人契約しないから。魔法も頑丈にかけておくから」

　それを聞いた甘猫は、顔がひきつり、自分から箱から遠ざかった。

　この反応なら、問題ないだろう。

　それからしばらくしてーー。

「れいり様！見つけましたよ」

　そう言って、甘猫が指を示したのは、机の横にある、魔道具コレクション棚の後ろ。

「この、大きなドア、ここの鍵の部分にペンが丁度入るほどの鍵穴があります。こんなに分かりやすい大きさのドアなのに、何故気づかなかったのか不思議なくらいです」

「え、この部屋を貰った時はこんなドア無かったけれど……。そもそも、これ、魔力で創造されてる。しかも、お母さんの魔力だよ。きっとさっき甘猫が何かの細工に触れたんじゃない？たとえば……」

　そう言って、触れたのは例の箱の近くにあった一つの魔導書。外見は、紫とピンク、金色が基調のとても可愛い本。

　この魔導書は、仕掛け絵本みたいな内容になっていて、本の表紙に綺麗な宝石が埋められている。

　この本は、かなり昔からあるものだから、自信はないが、半信半疑でその宝石に触れてみた。

「れいり様、消えましたよ！」

「ヒット」

　れいりが、ドアに、ペンを差し込み横に回すと「カチッ」という音が鳴る。

　そのドアを開けると、天井の少し低い狭い空間。その中には、暖炉と机があった。

「なんだか、落ち着く部屋ですね……。では、少し改造しましょうか」

　それから、甘猫はれいりに任せてくださいとだけ、言い残し掃除を始めた。

　まずは、れいりの魔道具コレクションの中から、風魔法の魔道具を使い、全体のほこりを吸ってから、全体を雑巾がけでピカピカにする。

　その後、外から取ってきた、薪と炭を暖炉の隣に置き、テーブルの上には毛布をかけて、壁に埋め込まれている棚に、ゼリーやフルーツ、紅茶の茶葉などを置き、天井についている照明の明るさを光魔法で少し調節した。

「れいり様！出来ましたよって……、何寝てるんですか？」

　それから、いつものように甘猫VSれいりの朝の戦いが始まるのであった。