楽園の祈り

第一章 セイシスト教会本部孤児院

【第一章 - 24】敬愛なる親友

セイシスト教会を出た甘猫は、属性の紋章に触れ、そこに魔力を流し入れる。

そこから、応答したのはれいりの父であった。

「あの……どこから話せば良いのか……とにかく、れいり様が少し厄介な状況ですので、来て頂ければ幸いです」

「分かった。今すぐ行くよ」

れいりの父は言葉通りすぐに来た。いいえ、直後甘猫の前に突然現れたの方が正しいだろう。

「その…れいり様のお父様…」

「そんな、堅苦しい言い方じゃなくてさ。アイルーって呼んでくれても……」

「では……アイルー様。プロソポンの犯行です」

甘猫はキッパリと言った。

すると、アイルーは一瞬だけ目を見開き、それから甘猫に尋ねた。

「それで、プロソポンは何処にいるんだい？」

甘猫は、考える隙も無く答える。

「逃しましたよ」

＊　＊　＊

再び、サンクティアに戻った甘猫は、検問所の列を静かに待っていた。でも、そこにいたのは甘猫だけではない。

その隣には、アイルーがいた。

どうやら、帰るための手伝いをしてくれるらしい。

検問所の列が戦闘になった時、カウンターの前に立った二人は、受付嬢に話しかけられた。

「身分証をご提示ください」

でも、受付の人にそう言われたアイルーは意味の分からない発言をしだしたのだ。

「今、身分証持ってないんだよね……ほら、僕だよ。僕、なんか顔に見覚えない？」

「身分証をご提示ください…」

わけのわからない状況に甘猫はその場に立ち尽くしてしまった。

その後、何分かこのやり取りを続け、我に帰った甘猫は仕方なく、服にしまってあったセイシスト教会のペンダントを職員に見せる。

「隣の人は、私の助手でして……。すいません変わった人ですよね」

甘猫は苦笑いして言う。すると、受付嬢は驚いた様にすんなり受け入れた。

「これは……。誠に申し訳ございません。どうぞお通り下さいませ」

無事に検問所を通過した甘猫にアイルーは訊ねた。

「あのペンダントそんなに凄いものなの？」

「知らないのですか……。これは……やはり、何でもないです…」

甘猫はため息をついて空を見上げた。

空は雲一つない青空で、空気もとてもすんでいた。

「全然答えになってないんだけど…」

アイルーは不機嫌そうな顔で甘猫を見つめる。

「別に、なんでもいいじゃないですか。知った所でなんの得もないですよ？」

「まぁいっか……じゃあ、今から、今回の事件の真相について教えて上げる」

＊　＊　＊

しばらく歩いてーーアイルーが止まった場所は、正に聖堂の目の前だった。

「何故ここへ……」

「まぁまぁ、騙されたと思ってついて来きなって」

（いや、特に何も疑って無いのですが……）

甘猫は半信半疑になりながらも、そのまま聖堂の中へ足を踏み入れた。

「ほら……」

アイルーが指を差した場所は聖堂の中にあるガーデンであった。

正に、甘猫が昨日親友と会った場所である。

周りを見渡しながら、階段を登り、ガーデンへとつなぐ扉を開けると……目を疑う光景がそこにはあった。

「七猫っ！」

駆け寄ってきて甘猫を強く抱きしめたのは、甘猫の親友。

同行していたアイルーは気まずそうに言う。

「僕はこの感動的なシーンにお邪魔するのも悪いし……君の泊まっていた宿の片づけと、チェックアウトでもしてくるよ……」

でも、甘猫はアイルーに向かって鋭い目で睨みつけた。

「乙女の部屋に勝手に立ち入ってはいけません。私が全てやりますので、貴方はそこら辺の魔導書店で本でも読んでいてください」

「え、ほんと？魔導書あるの……じゃあ、そっち行ってくる」

「本当、変わり者ですね…」

思わずため息をこぼす甘猫を見てか、親友は微笑んだ。

「どうかしましたか？」

「いや、なんだか七猫も成長したなって…。あんなに泣き虫で、ずっと机に伏せていた甘猫が……」

良く見ると親友の目からは涙が溢れ出ていた。それを見て、甘猫は微笑む。

「泣いているのか笑っているのか良く分かりませんね」

そう言って、甘猫は親友の目をハンカチで拭った。

それから、甘猫達は少し、話をしたーー事件の真相を確かめるために。

親友は、甘猫と落ち合った後、そのまま舞台裏へと足を運んでいた。

しかし、そんなのも束の間、見張り官は親友をもう一度小屋に閉じ込め、どこかへ行ってしまったのだ。

「で、その後どうしたのですか？」

「それが、誰なんだろう……帝国の騎士かな……が来たんだよ。それで私を開放してくれて、それで今に至るってこと。それにしても、あの見張り官は何だったんだろう……」

正直、甘猫には心当たりがあった。でも、親友を心配させるのも良くないと思ったので、あえて親友には事実を伏せておいた。

＊　＊　＊

甘猫が空を見上げた瞬間、風が吹いた。

「ねぇ、私が今から長い旅に出るって言ったらさ、貴方はどう思う？」

これは、ただの比喩表現であり、特に深い意味はない。でも、ただ気になったのだ、親友がどう思うのかを……ただ純粋に。

「うーん……私は応援するかな…。でも、もし二度と会えないくらい長い旅に出るつもりなら……」

親友は何かに気が付いた。そんな様子で、甘猫の頬にそっと手を当てた。

「毎日、甘猫が幸せでありますようにってお祈りする」

『本当にーーこの教会の人は皆狂っている』甘猫はため息をつくような、笑ったような呆れた顔をした。

「では、最後に一つだけ聞きたいことがあるんです。名前はなんと…言うのですか？」

そんな純粋な疑問に、親友はしばらくぽかんと放心状態になった後、笑い出した。涙ぐむ程に。

「こんなにもずっと一緒にいたのに……名前知らなかったの…？」

ようやく、笑いが治った親友は座っていたベンチからゆっくりと立ち上がる。それから甘猫の前で膝間づき右手を胸に手を当てた。

「改めて、私の名前はカーリッシュって言います。良い名前でしょ？」

微笑みながら、すっと顔を上げる。

「敬愛なるって意味ですか……。本当貴方らしい名前ですね」

まさか、最敬礼とは……甘猫も内心驚いた。

「それでは、私はこれで……また、会えることを願っています。次も…、またここで落ち合いましょう」

甘猫はガーデンから聖堂へと繋がっている扉を開ける。

そして、もう一度親友を見た。

最敬礼のまま止まっている彼女の瞳、いつもの麗しい赤色の瞳からは一粒の雫が流れ落ちていた。

＊　＊　＊

聖堂から出た甘猫は、宿泊していたホテルに戻った。

「さて、まずは荷物をまとめましょうか……」

とは言っても、宿を殆ど使用していないため、そこまで片付ける物もなく、そこまで時間はかからなかった。

甘猫は掃き出し窓を押し開け、ベランダへと踏み出した。膨らんだカーテンが帆のように波打ち、隙間から入り込んだ風が彼女の髪をさらっていく。風に乗って届くのは、ほんのりと塩気を含んだ海の残り香。

「本当に……綺麗です」

聖堂の背後に鎮座する大滝には、降り注ぐ陽光をその身に湛え、砕ける水飛沫の一粒一粒が宝石の様な輝きを放っていた。

しばらく、景色を堪能した甘猫は、自分の荷物、兼れいりの荷物を持ち宿のフロントへと降りる。

「チェックアウト、お願いします」

静かな声で言う。

フロントに居た人は昨日とは違って、少し幼い子。どこか、はつらつとした雰囲気の子だった。

この宿を経営してる家の子供なのだろうか……。

甘猫はカウンターに銀貨７枚と銅貨３枚を置く。

「えっと、お会計は銀貨５枚と銅貨３枚のはずだけど…」

少し訛った言い方で少女は言った。

「いいえ、これで合ってます。少し利用時間が長引いてしまったので……。チップだとでも思っておいてください」

「おぉ、メイドの子ありがとよ！また利用してな」

甘猫はその子に、小さく手を振ってから店を後にした。