楽園の祈り

第一章 セイシスト教会本部孤児院

【第一章 - 21】いつから信用していたのか……

　クローマの追跡装置で追った先は、甘猫の予想通りセイシスト教会本部の孤児院だった。

「やっぱりここですか…。それにしても、いつ来ても体が震えてしまいますね…」

　甘猫の発言には、れいりも同感する。

　まだ来たのは2回目とはいえ、セイシスト教会という名前を聞いただけでもゾっとするのに

　…。

「あの子を助けるためにこの中に入らなきゃいけないんでしょ？　…どうするよ、これ…」

　れいりが指していたのは、孤児院の目の前に建てられた大きな壁。昨日行った方が正門なのだろう。

　向こうの道はセイシスト教会の許可がないと入れない上、れいりはまだしも、甘猫やクローマがいると許可を取りに行くにも都合が悪い。

「クローマ、なんか良い方法無い？」

　れいりは、そう言って後ろを振り向く。でも、そこにクローマは居なかった。

　もしかして、さっきのクローマはオバケだったのだろうか…。なんだか、寒気がする。

「僕は、幽霊なんかじゃ無い…」

　背後から少年の震えた声がする。

　れいりは、恐る恐る後ろを振り返った。

　そこにいたのは、ある長身の男性で、黒い目に、黒い髪の毛ーー見覚えの無い人だった。

「……プロソポン？」

　甘猫は言う。

「えーっと……、君は誰だっけ…。あ、そうだ！子猫ちゃん」

　わざと高らかに男は言った。

「なぜ、貴方がここに…」

「それは、こっちのセリフだよ。なんで、逃亡中の猫ちゃんがわざわざ捕まりに来ているのさ…」

「それより、クローマはどこへ言ったんです？」

　甘猫の問いかけに、プロソポンは鼻で笑う様に言った。

「あぁ、あれは幻覚魔法だよ。最初から、幻ってわけ…。もちろん、ただ呼び込んだわけじゃ無い。今回は、君たちに協力するよ」

　この言動から見るに、普段は敵対する立場なのだろうか…。ただ、ろくな話じゃない気がする。

「ゲーム、やってみない？」

　直球な問いかけに、二人は呆然と立ち尽くす。

「僕は、ここの施設長なんだけどさ…。ヘリオス研究所の事件にインスピレーションを受けて…、僕もああいう風な光景が見てみたいんだ」

　幸せそうな顔でプロソポンは言う。それから、何かを味合うように頬を手のひらで抑えた。

「断りますっ」

　れいりは、そう吐き捨てその場を立ち去るつもりだったーー。

　なのに…。

　次の瞬間、目の前にはプロソポンが立っていて、目が一瞬輝く。それからは、何があったのだろうか。

　＊　＊　＊

「頭がっ……」

　一瞬ノイズのようなものが見えたような…。

「れいり様、朝です。早く起きて下さい。それに、頭って…」

　目を開けるとそこに居たのは、白く長い髪がとても綺麗な美しい女性であった。

「ルミナ…？　えっ、いつの間に……もう治ったの？」

「何を言っているのですか、私はずっと元気ですよ。何か変な夢でも見たのでは？　それよりも、今日は大切な任務があるのですから…」

「任務って」

「もう忘れてしまったのですか？ゲート周辺および地区全体の安全整備点検ですよ」

　それを聞いて、本当に長い夢でも見てしまっていたのかと思い、れいりは、布団から体を起こして、支度を始める。

　支度が終わったれいりは、鐘を鳴らしルミナが迎えにくる。

　そして、朝食を食べ終え、ルミナからの任務の説明、その後あとのパンがとても美味しかった。

　何故、ここまで夢と同じ内容なのか、しかしここまで時間が経ってしまうと、もうどんな夢だったのかも良く覚えていない。

　そして、ルミナが孤児院の子だったという話、その孤児院を目撃、その後検問所に着いてから、れいりはやっと全てを思い出す。

「ルミナ。ここは危ない、早く引き返そう！」

「何を言っているのですかれいり様……また夢の話ですか」

　れいりは、ルミナを引き返そうと手を一生懸命引っ張るがびくともしない。

「違う、さっきから夢で起きたことと全部同じことが起きてるの！」

「そうなんですか。でも、これは重要な任務です。逃げられませんよ？さぁぱあっと行って、帰ってきたら美味しいパンでも一緒に食べましょう」

「本当なんだって！」

　そう言ったって、れいりの力はルミナには叶わない、なんだか複雑な感情だ。

　結局検問所を通らされて先ほどとすべてが一緒。それに、武力行使でなんの防ぎようもない。

　あの夢の内容が、もし悪夢に作り変えられた内容だったなら…、大丈夫かもしれない。

　でも、れいりが思い出せたのはあくまでも、ルミナが倒れるところまでで。その後何があったのかはよく覚えていない。

　結局、結界の所まで来させられて、結界の測定という名の途轍もない頭痛まで…。

「それでは、これで整備点検は終わりです。先ほど魔物討伐もしましたので」

「知ってる」

「それも、夢で？」

　ルミナの腕をれいりはガシッと掴んだ。

「ダメ、これ以上は行かないで！」

　そこまで、長い時間一緒に居たわけではないが、優しくしてくれたルミナに対してとても感謝している。

　それに、れいりはこの時確信していた。

「ルミナ、貴方昔どこかで…私…」

　その言葉と共にれいりの目から一粒の雫が滴った。ルミナは、少し驚いたような顔をしてから、その雫を拭うように、れいりの顔にそっと手を当てて、強く抱きしめた。

　その時、何か銃声のような音がした。そして、れいりは一気に床へと倒れ込む。

「ルミナ…ねぇ、ルミナがやったの？」

　その銃弾は完全にれいりの下腹部を貫通しており、地面には血が広がっている。

　それを避けるように、ルミナは一歩後ろへと下がった。

「えぇ、そうですよ？　貴方はいつから私を信用していたのですか？」

　そう、笑いながらルミナは答える。その言葉に返事をしようとするも、傷が痛んで言葉が出ない。

　下腹部に手を当てて回復魔法を発動するも、一向に回復する気配はなく…。

　そのうち、意識も朦朧としてきており、視界が一気に歪み始めた。きっとこの銃弾には、ヴァンパイアを殺す薬が入っているのだろう。

　ヴァンパイアなのにここまで回復が遅いとは…それ以外の理由が考えられない。

「いや、貴方はいつからセイシスト教会を信用していたのでしょうか…」

　そこで、れいりの意識は完全になくなった。