楽園の祈り

第一章 セイシスト教会本部孤児院

【第一章 - 12 後半】紅茶理論

「…それで、どこが堕ちるの由来なの？」

　れいりは腕を組み、首をかしげた。

「正直、まだピンと来なくって…」

「まず…〈ヘリオス〉という言葉、ご存じですか？」

　クローマが、少し声の調子を整えて問いかける。

「帝国西部の呼び名で…こっちでいう『太陽』のことだよね？」

「はい、その通りです」

「あっ…分かった！孤児院〈ヘリオス〉ーーつまり、太陽が堕ちた出来事が、この季節だったってこと？」

「おっしゃる通りです」

「…でも」

　れいりは、ふと眉をひそめる。

「孤児院の警備、甘すぎない？こんなに簡単に侵入されてるの？」

　クローマは一瞬だけ言葉に詰まり、やがて空中に図を浮かび上がらせた。

　それを見たれいりは目を見開く。

「どうかされましたか？」

「いや…その」

　れいりは目を輝かせる。

「当たり前みたいに空中に図を出してるけど…これ、何が起きてるの？」

　賢者という称号を持ちながら、知らない。その事実に、れいり自身が一番戸惑っていた。

「これですか？」

　クローマは一瞬きょとんとしー次の瞬間、顔色を変えた。

「…え。れいり様でも知らない？え、これ外に出回ってない技術だったんです…？」

　急に焦り始めるクローマ。

「ま、まぁ…」

　クローマは苦笑いして肩をすくめる。

「今日でもう、セイシスト教会の掟をいくつも破ってますし…これくらい、誤差ですよ」

「いや、誤差じゃない」

　れいりは即座に突っ込んだ。

「大　問　題」

「まぁまぁ」

　クローマは軽く手を振りながら言う。

「少しだけ、チョーカーを貸してください」

「…え？」

　その言葉を理解するより早く、クローマの手が、れいりの首元へと伸びる。

　次の瞬間ーー

　チョーカー中央のクローバー型の宝石が、淡く光を放ちはじめた。

　一体、何が起きているのか全然理解が追いつかない。

「その宝石に少し魔力をこめてみてください」

　クローマに言われるがまま、れいりは宝石に手を当てて、わずかに魔力を流し込んだ。

　すると、空中に淡い光が揺らめき、文字が浮かび上がる。

　文字にそっと触れた途端、表示が切り替わり、名前や識別情報らしき項目が空中に並んだ。

「なにこれ…」

「さすがに個人情報は、ここでは入力しなくても大丈夫です」

　クローマは苦笑いしながら続ける。

「魔力を込めれば、いつでも起動できます。時間がある時にでも設定してください」

　れいりは表示を眺めながら考え込む。

「魔力の粒子を光らせて、空中に情報を投影してるって原理か…よく使われる技法だね。でも、この図…一体どこからデータを引き出しているの？」

　れいりは一瞬、目を細める。

「もしかして、思考そのものを図式化してるとか…」

「それは、僕にも分かりません…正直、こっちが聞きたいくらいですよ」

　クローマは肩をすくめたあと、思い出したように言った。

「あ、そうだ。この図、れいり様の方にも共有しておきますね。設定が終わればいつでも開けるようになるはずです」

「なーに、面白そうな話をしているの？」

　横から声がかかった。

　振り向くと、そこにはお母さんと、例の少女が…。

「さっきは…ごめんなさい…」

　少女はそう言った途端、ぽろぽろと涙をこぼし始める。

「あらまぁ、…困ったわね…」

　お母さんは少し考えてから、ぱっと表情を明るくした。

「そうだわ！　こういう時は…カモミールティーなんてどうかしら？」

　お母さんは、そそくさと台所へと向かった。

　れいりは内心「こういう時こそ、魔法で全部済ませればいいのに…」と思った。でも、口には出さなかった、なぜならーーそんなことを言ったら、一体何が起こるのか、れいりには想像がついたからだ。

「れいりのお母様…あれ、名前なんでしたっけ？…とにかく。こういう時こそ、魔法で用意した方が合理的では？」

　クローマの発言は一見、何の問題もないように見える。むしろ正論ですらある。

　だがーーお母さんには、ある厄介な理論が存在していた。

　紅茶理論

　その一。

　紅茶は人の鏡である。

　選ぶ茶葉の種類によって、その人の性格がじんわりと滲み出る。

　その二。

　淹れ方には性格がでるものだ。

　抽出時間、所作、丁寧さー全てに性格が滲み出る。

　その三。

　自分の紅茶は自分のお好みに、お出しするお茶は、相手の性格や感情の疲れを見て淹れるべし。

　つまり、今の発言は、紅茶理論・その三を真正面から否定する行為である。

　無駄な思考を浪費していることに、れいりは心の中でため息をついた。そして、心の底から応援する。

「あら、今…なんて？」

　台所の方から、お母さんの声が飛んでくる。

「私には、紅茶へのこだわりがあるの。あなたには分からないでしょうけど…紅茶理論、聞きたい？」

「はい!?」

　クローマは驚きすぎて、完全に裏返った声を出してしまった。

「紅茶理論、耳に胼胝ができるまで聞かせてあげる」

　にこやかな笑顔でお母さんは言った。

「紅茶理論っていうのはーー」

（以下、省略）

　その頃、少女はというと。お母さんの迫力に完全に気圧され、さらに泣き出してしまっていた。

「あぁ、ど、どうしよう…大丈夫？子猫ちゃん」

　れいりが必死に少女を宥めようとしているその横で、お母さんは相変わらずクローマに紅茶理論を語り続けている。

　このままではまずい。

　半ばパニックになりながら、咄嗟に少女を抱きかかえると、そのまま部屋を飛び出し、自分の部屋の隣にある来客用の個室へと駆け込む。