楽園の祈り

第一章 セイシスト教会本部孤児院

【第一章 - 間章1】 とある神話

　それは、はるか昔の話。

　後に初代三大賢者として語り継がれるセイシスト・リオンが、ある街を訪れていた時のことだ。

　その街は、毎年貧困に苦しんでいた。その主な原因は明白ーー街の近くに、竜の巣があったから。

　竜災ーー

　それは、街を壊し、人を奪い、復興のたびに借金だけを残していく厄災。そこで今回セイシスト・リオンに渡されたのはこのような任務だった。

「…この街に住む孤児を、なんとかしろ、か」

　リオンは、渡された命令書を見下ろし、呟いた。

「なんとかしろって…随分と投げやりだな」

　この街では、竜災によって親を失う者、帰らぬ者が後を絶たない。子供を優先的に守る人類社会において結果として、孤児だけが増え続けていった。

　順当なのは孤児院の設立だろうか…。そう考えながら歩いていた時だった。

「前、ちゃんと見て歩いてください！」

　ぶつかった相手の、鋭い声。

「っ、そっちこそ避けてよ。僕、運動神経悪いんだからさ」

　少年だった。

　だがーその姿を見た瞬間、リオンは言葉を失った。

　骨が浮き出るほど痩せ細った体。

　足取りは覚束なく、呼吸も浅い。

（……これは）

　ただの衝突ではない。この街が抱える現実そのものだった。

（孤児か…この様子じゃ、まともに飯も食えていないんだな）

　少年を一瞥し、リオンは小さく息をついた。

　そして、ふと思いついたように口を開く。

「君、孤児なの？」

「…はい、そうですが」

　少年はそう答えると、視線を落とした。

「だったらさ、少し詳しく教えてくれないか？条件はー飯を奢る。それでどうだ」

「え、いいんですか⁉︎…でも、他のみんなの分はないですよね？……それなら」

（みんな、集団で生活してるのか…）

「分かった分かった。他の奴らの飯も奢ってやるよ」

　少年が顔を上げる。

「一旦、近くのレストランに入ろう。全員は入れないから、持ち帰るとかでも…」

「ダメです！」

　即座に遮られた。

「みんなで食べないと意味ないです！」

「面倒くさいな」

　リオンは舌打ちをする。頭を掻きつつ、観念したように言った。

「じゃあ、他の奴らがどこにいるのか教えてくれ」

「無理です！あなた態度悪いし！　一旦ここで待っててください。連れてきますから！」

　そう言い残し、少年は走り去っていった。

「…信用ゼロかよ」

　リオンは肩をすくめつつ、少年の背中を見送った。

　近くに海があったので、リオンは海岸沿いに腰を下ろし、足を組む。

　指先で魔法を展開し、湯を沸かし、しばらく紅茶を蒸すと、ティーカップに紅茶を注いだ。

　ーーその瞬間。

　街中に「ゴォーン」と大きな鐘の音が響いた。

　だが、リオンは眉ひとつ動かさず、紅茶を飲み込む。

「…にっが」

　思わず顔をしかめ、咳き込む。

「なにこれ。めっちゃ渋いんだけど。僕、いつもフルーツフレーバーティーしか持ち歩いてないんだけど？」

　ローブの袖を探り、茶葉を確認する。

　しかし、それはフルーツフレーバーティーでは無かった。

　リオンは、静かに街を見渡す。

「僕のフルーツフレーバーティーを盗むとは…治安、最悪だなこの街」

　そして、なぜか真顔になる。

「これはもう、なんとかしなくちゃいけないね。じゃないと、二度と安心してこの街に来れなくなる」

　ーー極めて個人的な理由で、やる気が満ち溢れてきた。

「よし。解決方法でも考えるか」

　そう思った矢先。

「…ねぇ、うるさいんだけど。ちょっと黙ってくれない？」

　振り返ると、街の中心は壊滅状態。

　兵士は散り散り、建物は崩れ、明らかに死傷者が大量に出ている。

「はぁ……兵士が全然機能してない。竜災対策どうなってんの？　こんなの見たら、孤児が多い理由も納得だよ」

　そう、先ほどの鐘の音は竜災警報だった。

　リオンが空を見上げると、Sクラスの竜が、計４体。悠然と空を舞っている。

「三大賢者の僕が居る時に来るなんて…君たち、本当運がいいね？」

　ふっと笑い、紅茶に砂糖を山ほど投入しながら、同時に魔術式を組む。そして、超甘々の紅茶を一口飲んだ瞬間ーー完成した魔法が発動した。

　竜たちの頭上に巨大な魔法陣が展開し、そこから槍の雨のような光が降り注ぐ。

　同時に、竜の真下にも魔法陣が形成され、落下する竜たちを吸い込むように飲み込んでいった。

（討伐完了…）

　リオンが最後の一口を飲み干す頃には、空には竜の影も残っていなかった。

「はぁースッキリした。良いストレス発散になった！」

　ティーカップを収納し、背中を伸ばしながら満足げに息を吐いた。

「じゃ、これで百年くらいは持つだろう…あとは定期的に三大賢者を向かわせれば、問題ない！」

　リオンがそう満足げに背筋を伸ばした、その時だった。

「あっ、さっきのお兄ちゃん！」

　背後から駆け寄ってきたのは、さっきの少年ーーそれに仲間を連れて来ていた。

「さっき竜を、ばばばばんって落としたの、お兄ちゃん？　お兄ちゃんってすごいんだね！」

　リオンは鼻を高くして胸を張る。

「ふっふん。やっと僕の魅力に気がついちゃったか…君、目の付け所がいいね」

「お兄さん、ちょっと調子に乗りすぎじゃない…」

　仲間の一人が冷ややかに突っ込むと、リオンはむっとした顔になる。

「君、随分酷いことを言うね…？まぁいいや、ご飯を食べに行くんでしょ？」

　少し怒り気味にそう言った直後ーー

「え、お店は全部、竜に壊されちゃったけど…」

　別の仲間が、ぼそっと呟いた。

「は、嘘でしょ…」

「嘘じゃ無いわよ？」

　その声は、少年でも仲間でもない。もっと年上の女性の声だった。

「…誰？」

　思わず口に出してしまい、リオンは焦って振り返る。そこにいたのは、リオンの同期である三大賢者の一人だった。

　リオンが紅茶に夢中で竜に気づかなかったこと。そのうえ、紅茶を優雅に嗜みながら竜を倒した様子が、どうやら遠隔で見られていたらしく…その後、こっぴどく叱られたそうで…。

　しかし、リオンが竜を討伐し、街の被害を最小限に抑えたのもまた事実。

「いや、僕のこと魔法で見てたなら、もっと早く転移してくればよかったじゃないですか！」

「無理に決まってるでしょ？魔法の発動にだって時間がかかるのよ。私は同時並行で見ていたんだから」

　…と、そんなやり取りはさておき。

　その後、復旧を任されたのは例の同期、そして彼女は街の復旧に大きく貢献した人物となった。

『国からの補助金（※ミスによりリオンが三割負担）さらに百年に一度の竜討伐規定を定め、街全体に防御結界を貼り、竜騎兵の強化も進めた」

　孤児問題についても、後にセイシスト教会のものとなる孤児院〈ヘリオス〉が設立され、ひとまず解決を迎えたのだ。

　それからーー

　リオンがこの街を訪れ、竜を討伐してから、約三年が経った頃の話だ。

　ある日、孤児院〈ヘリオス〉に不審な女性が侵入したという。

「…さて。今から、楽にしてあげるからね」

　そう言って、女は銃を構え、スキルを発動させた。

　次、目を開けた時ーー孤児院施設全体に巨大な魔法陣が浮かび上がっていた。拘束されたのは、職員だけ。

「…ちっ。器用なことしやがって」

　職員の一人が、そう吐き捨てた直後ーー施設内に、乾いた銃声が響き渡った。

「一人目…」

　女は、歪んだ笑みを浮かべる。

「次に、死にたいのは誰…」

　その言葉に、職員たちは一斉に震え上がった。

「あら、誰も名乗りでないのね…」女は肩をすくめ、残念そうに続ける。

「…可哀想。楽に死ねないなんて」

　銃をもっていない方の手で口元を抑え、女は嗤った。

「貴方、よくも平然と人を殺せるわね...!人の心が無いんじゃないの？」

「その言葉、そっくりそのままお返しするわ」

　次の瞬間ーー再び銃声が響く。

　職員たちは息を詰め、手足を震わせ始めた。

　そして、職員達は息を詰まらせ、手足が震え始める。

「あら、どうしたの？そんなに震えて」

　女は愉しむように言う。

「立場が逆になると…人って、こんなにも脆いのね」

　ーーその後、孤児院で何があったのかは、今も詳しくは明らかにされていない。

　セイシスト教会の警備隊が到着した時には、職員は全員、すでに息絶えていたという。

　死者：23人（職員全員）

　死因「銃殺・餓死」

　行方不明者：92人（孤児院養護児童全員）