楽園の祈り

第一章 セイシスト教会本部孤児院

【第一章 - 10】ただの通りすがり？

「誰…⁉」

　木の影から現れた男は冷酷な視線でこちらを見据えていた。

「まさか、同行者が三大賢者だったとは…」

　その男の胸元にはセイシスト教会の紋様が刻まれたブローチが付けられていた。

「貴方は一体どこから入ってきたの？」

「さぁ」

　ルミナの息はどんどん荒く、苦しげなものへと変わっていく。

「ルミナ。このままだと死んでしまいますよ…どうするんですか、お嬢さん？」

「どうするも何も、一体ルミナに何をしたの…」

「そんなこと、そう容易く教えるわけないじゃないですか」

　男はクスッと笑ってから、何か思いついたようにぱっと顔を上げる。

「じゃあ、こういうのはどうですか…？少しゲームをしましょう。ルールは簡単。一分間私の相手をして頂きます。僕が貴方にかすり傷一つつけることが出来たら僕の勝ち。反対に、君が僕にかすり傷一つをつけられたらあなたの勝ちです」

「あなたが勝ったら、ルミナに何が起きているのか教えましょう。これでどうです？」

「もし、引き分けだったら…？」

「その時は、貴方の勝ちです」

『三大賢者にかすり傷一つつけてみろ』だなんて、自分から負けを認めているようなものだ。

　それでも、三大賢者に挑む自信があるということは、相当の実力者なのだろう。

　しかし、このままルミナを放って置くわけにもいかない。

「分かった」

　その瞬間ーーれいりの頭上から何かが降りかかってきた。

「…っ⁉」

　れいりは、とっさに右へ身をずらしそれを回避する。

「なかなか良い処理速度ですね。ただ反射神経はどうかと思いますけど…」

「私、一応三大賢者なんだけど…」

　れいりは、じっとりと冷や汗をかいた。

　三大賢者と互角に戦ってくるなんて。セイシスト教会は、バケモノぞろいの集団だったのだろうか。

　その時ーー背後から何かが近づいてくる気配を感じた。

　れいりは空中へ飛び上がり、木の上へと移ると、収納魔法から自分の武器ーー刀を取り出した。

「君は、刀を使うのですね。珍しい…」

　れいりは、鞘から刀を抜き、そのまま木から飛び降りて、斬りかかる。

　ーーしかし、目の前から、男の姿が消えた。

（後ろに回られたかっ…！）

　れいりは即座に、自分の周囲へ防御結界を展開する。

「ちっ、そう来ましたか…」

　恐らく、刀の構えで次の攻撃を読まれてる。このまま刀で戦いつづけても不利だと判断し、れいりは刀を再び鞘へ収めた。

「降参するのですか？」

「ちょっと戦い方を変えるだけ」

　れいりは「身体能力強化魔法」を発動する。

　次の瞬間、ルミナの元へ駆け寄り、腰のベルトに付いていた拳銃を手に取った。

　そして、わざと無邪気な声で言う。

「ねぇ、銃って、どうやって使うか知ってる…？」

　男は一瞬だけ目を細め「…知るわけないです」と吐き捨てた。

　れいりは口の端をわずかに上げる。

「へぇ。使い方、知らないんだ」れいりはそう言ったと同時に引き金を引いた。

　男は軽く身をひねり、銃弾を回避する。

　ーーしかし。

　弾丸が地面に突き刺さった途端、そこから青白い稲妻が迸り、男の足元を走った。

「っ…！」

　男の動きが一瞬だけ止まる。

　れいりは男に向けて拳銃を構え、もう一度引き金を引いた。

「あれ、この銃連射性能ないじゃん…」

「あなた、銃使えないんじゃなかったでしたっけ？」

　銃弾を回避しながら、男は皮肉混じりに言う。

「私が銃を使えないだなんていつ言った？それに、もう一分経った」

　れいりは魔法でタイマーを表示し、にっと笑う。

「それに、ちゃんと傷もつけたしね？」

「まさかこの僕が負けるとは…三大賢者はやはりレベルが違いますね。それはそうと、負けてしまものは負けてしまったので、約束通り教えて差し上げましょう」

　男が説明を始めようとした時、れいりが文句をはさむ。

「私、そんなに舐められてたの!?」

「今はそこじゃないだろう？ほら、ルミナを見てください」

「確かに」

　ルミナに目を向けると、意識こそ保っていたものの今にも気を失いそうな状況だった。

「ルミナの状況を一言で表すと、呪われたというのが妥当でしょうか…」

　呆れたように男は言う。

「この人がセイシスト教会にとって不都合なことを言うから…」

「だからって、呪っちゃだめでしょ⁉」

「まぁまぁ落ち着いてください、この呪いをかけたのは、私じゃない…。それに今ならまだ間に合います。今すぐ呪いを解けば、記憶喪失くらいで済むと思います…」

「じゃあ、何で戦いなんて…、それに何で此処に？」

「色々と事情があって…本当に奇跡的に遭遇しただけなんです」

「それで、呪いっていうのは？」

「私から言えることは殆どありません。ただ一つ言えるのは…そのブローチ」

　男は、ルミナの胸元に視線を向ける。

「このブローチを媒介に、遠隔から呪いがかけられた、ということだけは確かですね」

　その言葉を聞いてれいりはようやく理解した。

　ーーつい先ほど、ルミナのブローチから一瞬だけ魔力が見えた理由。

　にしても、なんと卑怯なやり方なのだろう。

「で、ルミナの呪いをどうやって解けばいいのか…もちろん、知ってるよね…？」

　その言葉に、男は反射的に一歩引き下がった。

「そっ、それは…私も知らないというか…」

「へーっ。本当に、本当に知らないんだよね？」

　怒っているのか、笑っているのか分からない声色で、れいりは一歩踏み出す。

「ほ、本当に知らないんですっ！」

「じゃあいいよ。私の身内に、そういうの得意な人がいるから、その人に見てもらう」

　その言葉に、男は思わずほっと息をついた。

　ーーが。

　その様子が気に入らなかったれいりは、にっこりと笑って付け加える。

「もちろん、君もセイシスト教会代表として一緒にくるんだよ…？」

　男は一瞬だけ驚いた表情を見せたが、特に反論はしなかった。

　ーーまだ、この先に何が待っているのかも知らずに。

　れいりは足元に落ちていた枝を拾い、地面に線を引き始める。

「…何をしてるんですか？」

「魔法陣を描いてるの。こうすればすぐ移動出来るでしょ？」

　描き終えた線の上に、れいりは指をそっと置いた。

　すると、魔力が液体のように流れ込み、魔法陣全体へと広がっていく。

「じゃあ、この上に立って」

　ルミナは、地面に倒れ込んでいたルミナを抱きかかえる。ルミナを抱いたまま、れいりが右手をぎゅっと握った瞬間ーー

　視界が、一瞬白く弾ける。

　気づけば、目の前の光景は一変していた。

　そこには、一軒の家がぽつんと建っている。

「お母さん、ルミナがっ！」

　その声に応じて、家の中かられいりの母親が顔をだした。

「あらら、それは大変ね。…あら、お客さんもいるじゃないの」

　その隙をついて、こそこそと逃げようとした男の腕を、れいりは片手でー「ガシッ」と、つかまえた。

「ちゃーんと、詳しく聞かせてもらうから…」