God and World

白の章

第三節 1話

リダラが死呪を使い、国を救ってから三ヶ月が経った。

城ではいつものようにメイドたちが走り回っている。

兵たちはリダラがいなくなってから訓練に集中できないのか、ぼんやりと空を眺めたままでいる。

兵たちはあの後、敵を殲滅した。と言っても、ほとんどは死呪によって塵も残さず死んだ。その中にはレーギア卿もいる。

そのあと、すぐにリダラの捜索を開始したのだが、リダラに関わるモノは街のどこにもなく、そこにはクレーターのように大きな穴があっただけだった。

まるで、そこにリダラが存在していなかったかのようだったらしい。

それからひと月の間、兵たちは捜索を続けたがリダラは見つからず、やむを得ず捜索を止めたのだ。

あれから、城から笑顔が消えた。

城にはいまだに悲しみが溢れており、笑える雰囲気ではなかった。

城にいる者全員がリダラを喪った悲しみを忘れられずにいた。

それは自分にも当てはまる。

私はリダラの不在により、一時的な王としてこの国を導いた。

だが、誰もがリダラを望んでいるのに違う人物が王になっても意味がない。それに私もリダラ以外の王など認めたくもなかった。

今や、この国は神聖帝国の活気を失い、廃国に成り果てようとしていた。

「ファム様。失礼します」

ラフラはドアをノックすると、部屋に入った。

「ファム様、術呪をさせてください」

ラフラは部屋に入るといきなりそんなことを言う。

「・・・」

ファムは答えない。

ずっと窓の外を見つめて動かない。

「ファム様。陛下はファム様に治ってほしいときっとお望みですよ？」

「・・・ひとは」

ファムが呟く。

「・・・あの人はもう、どこにもいないわ」

ファムは外を見ながら、静かに涙を流した。

その言葉にラフラは俯いて何も言えなくなった。

その時、外からたくさんの馬の蹄の音が聞こえてきた。

「？」

ラフラは窓からそれを見る。

そこには綺麗な隊列を保ち、城に向かって歩いている馬の軍団があった。

そして、その隊列の中央には旗を掲げている者がいる。

その旗にラフラは見覚えがあった。

「何故、ここにシュトリアが？」

それはリダラが王となる以前に倒し、ヴァイスの傘下に下ったシュトリア連合国だ。

そのシュトリアの旗印を付けた馬たちが城に向かってきている。

ファムもそれを見つめる。

「ファム様」

「ええ」

ファムはラフラの意図を察したのか承諾した。

ラフラは部屋を出る前に振り向き、

「ファム様・・・陛下は、リダラは生きていると信じています。だって、あの人は体が丈夫で戦うことしか能がないような人ですから。そうは簡単に死にませんよ。それにリダラが帰ってきたとき、ファム様が元気なお姿でなかったらリダラは悲しみますよ？　そして、そんな姿のままにした私を怒鳴るでしょうし。だから、笑ってください」

ラフラは小さく笑いながら、部屋を出た。

部屋を出ると同時に、ラフラは足音もなくシュトリア軍のいる場所に向かって走る。

走りながら苦笑をする。

「生きていると信じています、か。そんなのただの気休めだ」

ラフラは唇を噛み締めながら走る。

前方が開け、ラフラが前を見るとシュトリア軍の現国王スウァルツ・ネルヴィが馬に乗ってこちらを見下ろしていた。

「シュトリア連合国の国王陛下、わざわざこのようなところへおいでくださいました」

ラフラは丁寧に腰を折る。

「貴様はあの男の部下か？」

スウァルツが気にせず、聞いてくる。

「いかにもその通りでございます。今日はどのようなご用向きでこの国にいらしたのでしょうか？」

ラフラは冷静に受け答えする。

先程まで唇を噛み締めていたとは思わせないように。

「届け物だ」

スウァルツは馬から降りないまま、低い声で答える。

「届け物？」

「ああ」

スウァルツは背後に控えている馬車をちらと見て、こちらに来るように命ずる。

馬車がそれに従い、ラフラの目の前に来て止まる。

「これが届け物だ」

兵がスウァルツの言葉と同時に馬車の中にあった布を取る。

「！」

取られた布に隠れていたものにラフラは驚き、そして顔を歪めた。

「・・・陛下」

ラフラの顔は涙に濡れて、歪んでいる。

馬車の中にはリダラが体中に包帯を巻いて、傷だらけの姿で横たわっている。

「届けたからな」

スウァルツは馬を反転させ、馬車を置いて去ろうとする。

ラフラは急いで涙を拭うと、スウァルツを制止する。

「お待ちください」

制止され、スウァルツは止まり、振り返る。

「陛下をわざわざシュトリア国王であるスウァルツ・ネルヴィ様がいらっしゃったのには意味がお在りなのでしょう？　少しの間だけで構いません。どうか、この城に滞在し、その意図をお教えください」

ラフラはスウァルツの前に立つと、真剣な瞳を向ける。

スウァルツはその瞳を真っ直ぐ見つめ、溜息を吐くと馬を降りた。

「お前の上司が回復するまでだからな」

ラフラはそれに正直に喜び、顔を微笑ませる。

「ありがとうございます。どうぞ、城の中へ。ご案内いたします」

ラフラはそういうと、スウァルツを城内へと案内する。

近くにいた兵士にリダラを集中治療室に連れて行くように命じて。

「おい！　聞いたか？　陛下が、リダラ様が帰ってきたって！」

リダラの帰還に歓喜の声を上げる兵がいる。

「本当かよ！　良かった・・・これで、この国も安泰だ」

リダラの帰還にホッと胸を撫で下ろす兵もいる。

その歓喜の渦の横をラフラとスウァルツは通り過ぎる。

「あいつはここまで慕われているのか？」

スウァルツは周りを見渡しながら聞く。

「はい。陛下はこの国の兵のほとんどを救った人物ですから。それにこの国の希望であり、同志であり、家族なんです」

ラフラは微笑みながら先を進む。

「兵を救った？」

スウァルツが片眉を吊り上げて聞いてくる。

「はい。ネルヴィ様もご存じの通り、前王は悪政を敷き、たくさんの人間を殺しました。前王の時代はまだ奴隷制もありましたし、人体実験もありました。ここにいる兵のほとんどはそんな者たちなのです。戦闘奴隷だったり、人体実験の実験体にされたりした者たちです。皆、いずれ死ぬだろうと思っていたものばかりで、そんな者たちを救い、自分の部下にしたのが陛下なのです。前王であっても、陛下の部下を勝手に使うことも殺すこともできませんから。恐ろしくて。まあ、そんな陛下ですから、部下の兵たちには無理はさせず、自分一人で何事もすべて片付けようとするお方です。前王ならするはずのないこともしますしね」

ラフラは自慢するように語る。

「例えば？」

「そうですね・・・。本来なら王は前線に出向かないでしょう？　ですが、陛下は直々にというか一番に出向き、沈静化させるんです。それも出来るだけ人が死なないように、血が流れないように。一度だけ、兵が到着する前にすべてが終わってたこともあります」

ラフラは思い出し、小さく笑う。

その時、明るい笑い声が聞こえた。

ラフラは一度止まり、明るい笑い声のした方を見る。

そこには城の庭で兵と遊んでいる子供たちがいた。

「それから、このように城を開け放って、民の誰もが入れるようにしました。今やこの城はあの子達にとっては公園みたいなものです」

スウァルツも同じように子供たちを見る。

「だが、それでは警備もままならず、子供が抗争に巻き込まれたりしないか？」

「大丈夫です。戦う術を持たない民には自衛具として、この首飾りや耳飾りを支給しています」

ラフラは懐からそれほど派手な装飾のない質素な首飾りを出し、スウァルツに見せる。

「これが一体なんだというのだ？」

「この首飾りには魔呪結界が施されています。これには最先端の技術を費やしました。この首飾りは自動的に魔呪を発動させ、物理攻撃、魔呪攻撃の両方を防げる代物なんですよ。それに、城の敷地内にいる限り攻撃はあまりくらいません」

ラフラはその首飾りをまだ自衛具を持っていない子供に上げ、頭を撫でるとまた歩き出した。

「・・・どういうことだ？」

「この城には自然の魔呪結界が施されているんです。あなたもご存じでしょう？　四つの大陸に打ち付けられた杭の話を」

ラフラはスウァルツが滞在する客間に辿り着くと、扉を開け中に入るように促す。

スウァルツはそれに従い、中に入る。

その部屋は客間というには装飾がほぼなく質素なただの広い部屋だった。

「それで？」

スウァルツはその先を促す。

ラフラは微笑み、椅子に腰掛けるように促す。

スウァルツが椅子に座り、話が再び始まった。

「この国に杭があるのはご存知ですよね？」

「ああ。確か、白の杭だったな？」

スウァルツは自信がないのか聞き返してきた。

「はい。そして、その杭があるのがこの城の地下です。その杭の影響でこの城への魔呪の攻撃は全て無効化されるんです。まあ、攻撃力の強すぎる魔呪は防ぎきれなかったりしますが。それもそうはありませんし。ですから、この国では一番の安全地帯です」

ラフラはメイドにお茶を持ってくるように言う。

「そして、このハイラハドム大陸で一番の危険地帯でもあります」

「どういうことだ？」

「もし、杭が抜ければ最初にこの城が崩れ落ち、狭間に消える。そして、次に国、最後に大陸です。だから、ここは一番安全で一番危険なんです」

ラフラはメイドが持ってきたお茶を一口すする。

「もしや、あいつが民に支給しているアレは杭が抜けた時の保険か？」

「そうです。大陸が滅んでも民だけは生き残れるようになっています」

ラフラは外を眺める。

スウァルツは納得したのか、一口お茶をすすった。

「少し、話が長すぎましたね。では、今度はあなたに話していただきましょう。何故、ここに来たのですか？」

ラフラが真剣な視線を向けながら微笑みかける。

「あいつを届けに来ただけだ。理由はない」

スウァルツはまたお茶をすする。

「嘘でしょう？」

ラフラは信じていないのか疑り深い視線を向ける。

「嘘ではない。事実だ。あいつが急にシュトリアの城に降ってきたんだ。邪魔だから届けた。それだけだ」

「・・・降ってきた？」

ラフラが眉を寄せる。

「ああ。急に強い光が現れたと思ったら、あいつが空から降ってきたんだ」

ラフラはそれを聞いて、考えるように目を閉じる。

「・・・なるほど」

ラフラは納得したのか、お茶をすすった。

「？」

「いえ。急に突拍子もなく降ってきたというので、何かと思ったんですが、そういうことですか」

「どういうことだ」

「陛下は禁呪中の禁呪、死呪を使用したんです。おそらく、死呪の光に吹き飛ばされたんでしょう。シュトリアは遠いですから、たったひと月捜しただけでは見つけることなどできないわけです」

ラフラはその結果に笑った。

「何処が可笑しい？」

「いえ、陛下は最後まで運がいいなと思いまして」

ラフラは笑いを堪えている。

それに、スウァルツは眉間に皺を寄せ、深く息を吐いてから、低い声をより一層低くして、

「そんな流暢なことは言っていられないかもしれないぞ」

と重みを伴った言葉を言った。