God and World

白の章

第二節 3話

その頃、リダラは城の周囲に配置された防衛線に立っていた。

「ラフラ。兵の士気はどうだ」

リダラは兵たちを見ながら聞く。

「上々ですよ。陛下に付いてきている兵のほとんどは貴族というか三大機卿が嫌いですからね。ブチのめせると聞いたらそりゃあ士気は上がりますよ」

ラフラは目を輝かせていつもとは違う辛辣な言葉を吐く。

それにリダラは苦笑いで答えた。

そして、前方を見る。

リダラの視線の先にはまだ遠くだが、リダラにははっきりレーギア卿の家印の入った旗が見える。

「そろそろだ。ラフラは国境から来ている奴に魔呪で戦闘の始まりを伝えてくれ。お前ら！　もうすぐレーギア卿率いる軍が来る！　それに備えて各々武器を持ち、戦闘配置につけ！」

リダラはそういうと自分も配置についた。

「陛下。まさか、出るおつもりで？」

ラフラが追ってきて聞いてくる。

「当然だ。ここは俺の国だ。俺の国を汚す奴と侵す奴は許さん。俺自らが粛清してやる」

リダラの目はこの先にある戦闘で輝いていた。

まるで、シュトリア軍を相手にしたときのような表情だった。

「そうですね。この国は陛下がいる限りは絶対に汚させません」

ラフラも目を輝かせて前方を見る。

「ああ。ラフラ、ここと援護は任せた。俺は部隊を率いて前線に出る」

リダラは剣を抜いて、ラフラを見る。

「わかりました。・・・第一から第三部隊まで陛下に従って前線に出ろ！　第四から第六部隊までは陛下たちを援護しろ！　第七部隊は城内にいる来賓や民を護れ！　第八部隊は私と一緒に城の回廊から魔呪で結界を張りつつ援護だ」

リダラは笑みを浮かべ、歩いていく。

ラフラはそれを指示する声で送る。

「お前ら！　俺について来い！」

それに答えるように兵たちが声を上げる。

リダラはその声が収まると馬に乗って、部隊を率いて前線へと出発する。

ラフラたちはリダラが出発すると同時に、魔呪結界を展開する。

城を囲むように魔呪結界が展開され、城の周りに霞のようなものが立ち込める。

ラフラたちはその魔呪結界で城を護っている間に大規模攻撃魔呪を一斉に唱え始める。

魔呪結界の外側にラフラたちの唱えた魔呪がが浮かび、その魔呪が敵に向かって飛んでいく。

その魔呪は敵の手前で粉砕し、土煙を上げる。

その土煙でレーギア卿率いる軍がたじろぎ、混乱するとその隙を狙ってリダラ軍が土煙を突き破って現れる。

敵は奇襲に混乱し、何もできずにいる。

リダラはそのうちに鎮圧してしまおうと考えた。

だが、その考えはすぐに改めなければならなくなった。

なぜなら、レーギア卿率いる軍の大半は魔呪によって動かされる人形だからだ。

人形をいくら倒しても意味が無い。

操っている魔呪使いを倒さなければ、人形は動き続ける。たとえ、大破しても破片となって襲ってくるだろう。

だが、その魔呪使いを倒すためには、レーギア卿本隊とぶつかることになる。。

そんなことをしたら、こちらに大きな被害が出る。

リダラはその現状に舌打ちした。

今、リダラの前では部下の兵たちが人形と交戦している。

人形は死ぬことはないし、疲れることもない。攻撃が止むことはほぼないだろう。

人形とは違って、こちらは生身の人間だ。

怪我をすれば動けなくなるし、簡単に死ぬ。

人形と交戦し続ければこちらの兵力を消耗してしまう。

自分についてきてくれる信頼のある兵たちを失うわけにはいかない。

リダラはそう考え、兵に撤退させる。

「お前ら、退け！　一度撤退だ。城に戻るぞ！」

リダラはそういうと、兵たちが後退するのを見届け自分も城に戻った。

城では魔呪を使って牽制をしている。

だが、その牽制を突き破ってこの城に辿り着くのも時間の問題だ。

「陛下！」

ラフラはリダラの姿を見つけると、近寄ってきた。

リダラは振り返り、ラフラを見る。

「敵は・・・人形だった。しかも、魔呪で粉砕しても塵にしても襲ってくる。呪者を潰さないとな。しかも一度でだ」

リダラは苦しい顔でいう。

「なっ・・・」

ラフラは驚きのあまり絶句した。

「それではこちらの兵を消耗するだけです」

「ああ。だから戻ってきた」

リダラは戻ってきた兵たちを見る。

「だが、遅すぎたみたいだ。もう、消耗している」

ラフラも同じように兵たちを見る。

血を流し、医師によって治療されている者。倒れている者。痛みに呻く者。

死人は出ていないものの、たったの数十分でたくさんの兵が怪我をし、再起ができなくなった。

「クソッ！」

リダラは唇を血が出るほど、噛み締める。

ラフラはそれを見守る。

「陛下・・・」

リダラはふいに唇を噛み締めるのを止めた。

「陛下？」

リダラは何かを決断したように、前を見据える。

「ラフラ。お前は城の周りに結界を多重展開しろ。俺は・・・」

「まさか・・・陛下！　駄目です。それでは、あなたの命が危ない！」

ラフラはリダラのその言葉に続くものが分かったのか、すぐに止めようとする。

「分かっているのですか？　あれは・・・死呪と呼ばれるほどの禁呪中の禁呪で、使った当人の命が危なくなるんですよ？　もし、陛下がお使いになれば成功すると思いますが、それではこの国を導く存在がいなくなってしまいます！」

ラフラは必死に制止しようと声を荒げる。

「分かってくれ、ラフラ。これは国の為なんだ」

リダラは説得するように静かな声で言う。

「分かってます！　それでも、あなたはこの国には必要な人だ。あなたがいなくなれば、あなたについてきた兵たちが報われません！　それに、ファム様はどうなさるおつもりですか？　今日、今日やっと念願の結婚式なんですよ？　その日に、しかも、結婚する前にあなたが死んだらファム様はどれだけ悲しむと思っているのですか！　あなたが死んだら、ファム様はあとを追おうとするかもしれない。あなたは、それでこの国を救う気でいるのですか！　たった一人の女性を救えずして、国を救うことなんてできません。陛下。いや、リダラ。あなたは一国の主である前に、ファム様の婚約者で夫になる人なんですよ？　私だったら妻を、愛する人を悲しませるようなことはしたくはありません。それはあなたも同じでしょう？　だったら、その禁呪を使うのはお止めください・・・」

ラフラはまくしたてるように言い、そして最後は小さく呟くような声だった。

リダラは何も言えなかった。

今、目の前で目に涙を溜めてまで自分を制止しようとしている一番の部下がいる。

その姿にリダラは顔を背けた。

「俺は・・・ファムを悲しめたくはない。みんなを悲しめたくはない。だが、俺は・・・この国の王なんだ。だから、俺にはこの国を、民を護る義務がある。俺は、守るべきものを護れず無様に逃げ回るのはごめんだ。だから、俺はこの国を救うために・・・・・・行く」

リダラは長く息を吐き出した。

背後ではラフラが言葉にならない悲痛な叫び声をあげる。

リダラは悲しみをぐっと堪えて、歩き出す。

ラフラはリダラの名前を呼び続ける。

だが、リダラは歩みを止めない。振り返らない。

リダラは堪え続ける。

この国を救うためだと思い込み続ける。

そうしなければ耐えられないから。涙が流れてしまうから。

『俺は、弱い。でも、あいつらは強いから。俺がいなくてもきっと・・・』

リダラは馬に乗る。

すると、兵たちも同じように馬に乗る。

だが、リダラは兵たちのほうを向かずに、

「お前らは来るな」

と、できるだけ感情を押し殺した声で言う。

それに兵たちは動きを止める。

リダラはゆっくりと進み始める。

兵たちはしばらくリダラを見ていた。そして、これからリダラがどうなるか理解できたのか、全員でリダラを制止する声をあげる。

「陛下！」

「リダラ様！」

「閣下！」

リダラの背に、悲痛な叫び声がいくつもかけられる。

それでもリダラは歩みを止めない。

歯を食い縛って、耐える。

涙が出るのを耐える。

背後では必死に制止しようとする声がたくさん上がる。

だが、リダラは振り向かない。

そして、リダラは結界を抜ける。

そこで初めてリダラが振り返った。

兵たちはリダラが戻ってきてくれると思って、安堵する。しかし、誰もが振り返ったリダラの表情を見て、涙を流し崩れ落ちた。

リダラは涙で濡れた顔でこちらに精一杯の笑みを向けていた。

その笑みが少し歪んだかと思うと、口だけで、

『ありがとう。あとは頼んだ』

と、今までついてきてくれた兵たちに向かって言った。

兵たちはリダラの名前を叫ぶ。

リダラはそんな中、馬を走らせる。

背後ではまだ声がする。

リダラは涙を拭い、目の前に広がる人形の軍隊を見据える。

「ラフラ・・・ファムを、頼んだぞ」

リダラはそういうと、馬を降り、城を見る。

ラフラはちゃんとリダラの言った通り、結界を多重展開したようだ。

「・・・それでいい」

リダラは城に微笑むと、眼前に広がる人形の大群に突っ込んだ。

兵たちはリダラの姿が見えなくなったあとも名前を呼び続ける。

ある者はリダラを追おうとした。しかし、多重展開された結界に阻まれて追うことができない。

またある者は自分の剣でリダラのあとを追おうとする。そして、それは別の兵に止められている。

ラフラはそれを見て、手を握り締める。

「何故・・・ここまで慕われているのに・・・何故自分一人で抱え込もうとするのですか・・・？」

ラフラは爪が手に食い込み、血を流すほどに握りしめながら静かに涙を流した。

その時、城の外で眩いばかりの白い光が現れ、世界を包んだ。

その影響で多重展開した結界の大半が砕け散ったが、残った結界で城を護った。

ラフラはその光を見た瞬間叫んだ。

「リダラ！」

そしれ、膝から崩れ落ちる。

「なんで・・・なんで・・・」

ラフラは地面をダンダンと叩く。

次第にそれは地響きのように周りに響く。

その波に乗って、兵たちが涙を流す。

ラフラは兵たちの嗚咽を聞きながら、後悔する。

「なんで・・・私は、止めなかったんだ。無理やりにでも止めていれば・・・」

ラフラは地面を叩いていられなくなって、涙を流してうずくまる。

そのラフラを優しく、撫でる人物がいる。

ラフラが見上げると、そこにはファムがいた。

ファムは悲しそうな顔で、ラフラに微笑んでいる。

「ファム様・・・」

ラフラはファムの姿を見て、涙をまた流しそうになる。

だが、それを堪えて涙を拭う。

「ファム様。手の治療を・・・」

ラフラはファムの手を取ろうとした。

だが、ファムは手を引っ込める。

ファムの手は血で染まっていた。

おそらく、壁を血が出るまで叩いたのだろう。

ファムの頬には涙が流れたあとがある。

涙を流しながら壁を叩き続けたのだろう。

でも、ファムはこんな状況でも笑みを無くさず、ラフラに接する。

本当ならラフラよりファムのほうが泣きたいはずなのに我慢している。

肩を震わせて、悲しみに耐えている。

だから、ラフラは、

「ファム様・・・泣いてもいいですよ・・・？」

と、優しい声で言う。

それにファムは首を振る。

「私は、まだ、泣けない。あの人が開いてくれた道を進まなければいけないのだから」

ファムは気丈に振る舞う。

ラフラはそれに見習うように、立ち上がり、次の命令を出す。

「第一から第三部隊は待機。第四から第六部隊は敵を確認次第殲滅しろ。第七、第八部隊はここで城を護れ」

ラフラは精一杯声を張り上げる。

だが、誰も動かない。

誰もが悲しみのあまり動けない。

「・・・陛下がいなくなったのは悲しい。だが、陛下が身を呈してまで護ったこの国を護りつづけなければ、陛下が悲しむことになる。だから、どうか、動いてくれ・・・」

ラフラは悲しみを思い出したのか、声が小さくなる。

兵の一人が

立ち上がり、馬に乗る。

それに続いて兵たちが馬に乗って、出発していく。

ラフラは悲しい顔で見る。

「ラフラさん。俺たちは陛下が死んでないと信じますよ。だから、これが終わったら陛下を探させてください」

「ああ」

ラフラはそれに力強くうなずいた。

兵たちは頷き、馬を走らせる。

ラフラはそれを見送り、顔を曇らせる。

ラフラも心の中ではリダラが生きていると信じている。

だが、頭の中ではリダラは死んでしまったと思っている。

ラフラはそのどちらも可能性があるだけにどうしたらいいのか迷い、顔を曇らせる。

兵たちは次々と城を出ていく。

本来ならば、ラフラも一緒に行かなければならない。

だが、ラフラ動かず、空を見上げている。

空は、嵐が来そうな黒い雲に覆われていた。

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魔呪のランク

魔呪＜禁呪＜死呪＜神呪