第四節 2話
ものすっごく投稿が遅くなって申し訳ありませんでした！
結婚式の次に行うのは戴冠式。
戴冠式は夜に行うため、戴冠式まで時間があった。
そのため、行方不明者が出る。
当然、リダラだ。
リダラは結婚式が終わって服を着替えた後、用を足しにに行ってくると言って帰ってこなかった。
ファムは声を張り上げて城中を探し回る。
ラフラは魔呪を使って捜索する。
「陛下！ どこですか？」
ファムは重そうなドレスを着たまま城中を走り回る。
その時々に同盟国の賓客とすれ違ったり、メイドや兵にもすれ違ったりした。
ファムがすれ違うたびにリダラを探す声が多くなる。
全員がリダラを探していた。
必死に探していた。
この国の人間はもうリダラを失いたくないのだ。
だから、以前のように軽くはいかない。
ありえないことだが、リダラがもし、連れ去られたのであればその犯人は死罪だ。
それほど、リダラの失踪は重大だった。
そのため、賓客だろうがメイドだろうが血眼になってリダラを探している。
たくさんの人間が血眼になってまで捜しているリダラは今、大陸最北端のシュトリアに来ていた。
リダラがどうやって大陸中央から最北端まで短時間で来れたのか。それはヴァイスの力を使ったからだ。
リダラは神呪の本当の使い方を心得ている。
ヴァイスの本来の能力は空間移動と時間を止めることだ。
そのヴァイスの能力、空間移動を使ってシュトリアに来たのだ。
リダラが戴冠式の数時間前にシュトリアに来たのか。
それはリダラの母親の墓参りだった。
リダラは母親の墓の前に膝立ちし、墓を見て苦笑している。
「母さん。聞いてよ。俺、仇であるヴァイスの王になったんだ。皮肉だろう？ 父さんがシュトリアを売ったのに、そのヴァイスの王に俺がなるんだぜ？ 可笑しな話だよな。母さんはこんな俺を許してはくれないだろうけど、せめて、父さんは許してやって？ 父さんは俺を護るためにシュトリアを売ったんだ。もし、父さんがシュトリアを売って、王の目がシュトリアに向いているうちに俺を逃がしてくれなかったら、俺は今頃ヴァイスの戦闘兵器として戦わされてたよ。だからさ、俺はいいから父さんだけは許してください。俺の願いはそれだけだ。じゃあ、母さん。行くよ。もう・・・ここには来ないから安らかに眠って」
リダラはそういうと立ち上がり、墓に背を向け歩き出した。
リダラの母親の名前は、ロルベーア・カンツォーネ・シュトリア。
シュトリアの王族でガルーマ・ルシェル・シュトリアの妹、第二王女だった。
そのため、シュトリアを売った父親のことを恨んでいた。
そして、母親は父親とリダラを恨みながら死んでいった。
それとは逆に父親は笑顔で死んでいった。
グラン・イグレシア。
杭の守り人である父親をリダラは尊敬し、感謝していた。
少しでも父親への恨みを無くしたかった。
だから、父親の釈明をしにきたのだ。
王になればもう来ることはできないと知っていたから。
リダラは花が咲き乱れる丘の上で、空を見ていた。
いや、リダラは空に架かる橋を見ていた。
それを見ることができるのは、選ばれたものだけだ。
ハイラハドムに選ばれ、杭の守り人の力を持った人間だからだ。
橋を見ていたリダラの隣にヴァイスが並んで立つ。
【もう・・・あんなところに・・・】
ヴァイスは空に架かる橋をみて、苦渋の表情を浮かべる。
「ああ。そろそろ・・・だ」
リダラも同じように苦渋の表情を浮かべる。
「そろそろ、みんなと別れなければいけない・・・」
【別にお別れなんてしなくていいじゃない。また、帰って来るんだから】
ヴァイスは不思議そうにリダラの顔を見る。
「そうはいかないかもしれない。俺はお前を新たな神にするつもりは無い。だから、なにかしらの犠牲がでる。その犠牲は俺がお前の代わりに受けようと思う」
【何を言っているの！ あなたはヴァイスの国の王なのよ？ あなたが犠牲にでもなったりしたらこの国はどうするの？】
ヴァイスが怒りを顔に浮かべて言う。
「ファムがいる。ラフラがいる。だから、大丈夫だろ」
ヴァイスはリダラのその返答にプルプルと震え始めた。
【あなた、またファムちゃんを泣かせる気？ ファムちゃんだけじゃない。国民全員を泣かせる気なの？】
リダラは驚いた顔でヴァイスを見る。
「それは・・・」
【あなたはみんなに別れを言うべきじゃない。あなたはみんなに〝行ってきます〟と言うべきなのよ！】
「・・・」
リダラは俯いて無言で話を聞く。
【それに、あなたは私の代わりに犠牲になるつもりらしいけど、私はそんなの許した覚えはないわ。勝手に決めないでちょうだい】
ヴァイスは顔を真っ赤にしてリダラを叱咤した。
「・・・悪かった。だが、お前を救うのをやめるわけじゃない。俺もお前も犠牲にならなくて済む方法を考えるよ」
ヴァイスはそれに微笑む。
【ええ。その時は私も一緒に考えてあげる】
リダラも顔を上げ、微笑む。
「ああ」
【じゃあ、帰りましょう。そろそろ戴冠式の時間よ】
「ああ」
リダラとヴァイスはその場を後にした。
「陛下～！」
「リダラ様～」
城中がリダラを探す声で埋まっている。
その中を怪訝な表情でスウァルツが歩いている。
「あっ！ スウァルツ様。陛下を見ませんでしたか？」
ラフラがスウァルツに気づいて近づいてきた。
「あいつか？ 見てはいない」
「そうですか・・・見かけたら教えてください。いえ、捕まえて待っていてください」
ラフラはそういうと走って去っていった。
スウァルツはその後姿を見送りながら溜息をついた。
「はあ。あいつはまだ帰ってきてないのか・・・」
スウァルツはまた一つ溜息をつくと、歩き出した。
スウァルツが去った廊下に身を隠すように屈んでいる人物がいた。
その人物はそこからラフラとスウァルツが話しているのを見ていた。
その結果、こうして隠れている。
「ど、どうすれば・・・」
リダラは顔を青くして息を潜めている。
「ここまで騒動になるとは・・・どうすれば・・・」
【どうするも何も普通に出て行けばいいじゃない】
ヴァイスがリダラの背後に立ち、呆れた顔でリダラを見ている。
「そんなことしたらファムに殺される・・・」
その時、廊下をファムが走ってきた。
【もう！ 早く行きなさい！】
ヴァイスはリダラを押し出した。
リダラはバランスを崩して、廊下に倒れこむ。うまく受け身が取れなかったらしい。
「きゃ！ ・・・陛下！」
ファムがリダラに気づいて駆け寄ってくる。
「大丈夫ですか？」
ファムがリダラを抱き起こす。
その様子をヴァイスは見て微笑み、消えた。
「う・・・大丈夫だ」
リダラは額を押さえて呻く。
「額が痛いのですか？ 見せてください」
「だいじょ・・・」
ファムがリダラの手を押しのけて、額に触れる。
「まあ。大変。たんこぶができていますよ。医務室に行かなければ」
「そこまでしなくても大丈夫だ」
「いいえ！ 大丈夫ではありません。陛下のお体はあなただけの物ではないんですよ。もっと大事にしてください！」
ファムに怒鳴られ、リダラは沈黙する。
リダラはファムに説き伏せられ、渋々医務室に向かった。
「うむ。これは、たんこぶですな」
医務室にひげを生やし、メガネをしている老医師は淡々と言う。
「分かっています！ 戴冠式までにどうにか出来ませんか？」
「出来ますとも。ちょいと額を出してくださいな」
リダラは老医師の言うとおりに額を出す。
老医師はその額に触れ、魔呪を唱える。
すると、数秒もしないうちにたんこぶが引いていった。
「ありがとうございます」
「いえいえ。陛下を治すのが仕事ですからの。気にせんで」
老医師はそういうとフォッフォッフォッと笑う。
リダラは苦笑する。
ファムは心の底から安堵した表情で笑う。
それを見たリダラは微笑み、これからのことを考えてしまう。
それを見ていた老医師は意を決したようにファムを見る。
「奥方様」
「はい？」
ファムは少し首を傾げ、老医師を見る。
「陛下と話をしたいのだけどものう。少し、席を外してはもらえんかね。戴冠式までにはちゃんと返すから」
老医師は優しい目でファムを見る。
ファムはその目を見て、安心したのか承諾して出て行った。
「それで、話とは？」
「うむ。お前さん。ハイラハドムに選ばれたんじゃろう？」
老医師はリダラを真剣な瞳で見る。
「・・・なぜ、それを」
「フォッフォッ。以前、親しい友人がハイラハドムに選ばれたことがあるんじゃ。その時の友と同じ顔をしておるからの。お前さん。全部、一人で解決しようとしておらんか？」
リダラは老医師の鋭い目に見つめられ、目を逸らす。
「・・・」
「やはり、そうか。若くて、正義感の強い者はほとんどがお前さんみたいな判断を下すからな。そうだろうと思っていたよ。だがな、その考えは捨てたほうがいい。デウスカステロ・・・神の城ではそういう考えを持った者ほどのまれやすいんじゃ」
「・・・のまれる？ 何に？」
「神の城に、じゃよ」
老医師はリダラから視線を外すと椅子の背もたれに寄りかかる。
「どういうことです？」
リダラは怪訝な表情で老医師を見る。
「神の城は生きている、ということじゃ。そういう考えを持った者は城から見れば心が弱く見えるらしい。神の城にのまれれば、神に力を与えるようなものだ」
老医師は納得させるため、ゆっくりとそして静かな声で言う。
「・・・」
「だから、そんな考えは全て捨ててしまいなさい。それにデウスカステロに行っても仲間はあと三人いるじゃないか。その仲間を頼り、信じなさい」
老医師はそういうと、リダラに笑いかける。
「もう行ってよいよ。あっ、そうそう。陛下。くれぐれも奥方様を泣かさんようにな」
老医師はそういうと、直ぐに机に向かう。
リダラはそれを数瞬見つめ、部屋を出た。
廊下ではファムがリダラを待っていた。
「陛下！ お話は何でしたか？」
「何でもない。ただムダな怪我はするなと咎められただけだ」
リダラはファムに向かって微笑む。
ファムはそれに安心して、胸を撫で下ろすとリダラを見る。
「本当です。まったく、もう怪我なんてしないでくださいね」
「ああ」
「では、参りましょうか」
「え？」
リダラは首を傾げ、ファムを見る。
「お忘れなのですか？ 今夜は戴冠式なのですよ！」
「あ！」
リダラは思い出すと、青い顔になった。
「やはりお忘れになっていたのですね」
ファムは呆れたようにため息を吐いて、俯く。
その隙にリダラは逃げ出そうと徐々に後ずさっていく。
それに気づいたファムがリダラの腕をガシッと掴み、引っ張っていく。
「逃がしませんよ」
ファムはリダラを鋭い視線で睨んだ。
「逃げない。逃げない。だから、引っ張るのは止せ。そして、その怖い顔も止めてくれ」
「ダメです。あなたは目を離すとすぐに居なくなってしまうんですから」
一瞬、ファムが悲しい顔をした。
それを見たリダラは小さく、
「・・・悪かった」
と、謝った。
ファムはそれを聞いて、微笑んだ。
「そう思うのなら、ちゃんと戴冠式に出てください」
「・・・う。勘弁し・・・」
「ません」
ファムに言葉の先を言われ、リダラは唸る。
「さあ、着替えてきてください」
いつの間にか、衣装室に着いていたらしくファムに衣装室の中に押し込められた。
中ではリダラの戴冠式用の衣装を持ったラフラが悪魔の微笑を浮かべながら待っていた。
「私はファム様に監視役として居るように言われてここに居るんです」
「監視・・・」
「はい。もう居なくなったりしないようにだそうです」
「はあ・・・わかった。着替えるからそれを渡せ」
リダラは頭を抱えながら、ラフラに手を出した。
「はい」
ラフラは微笑みながらリダラに衣装を渡す。
リダラはそれを受け取ると、着替え始めた。
数分して、衣装室からリダラが出てきた。
その姿はまさに王といった感じだった。
だが、リダラの纏う空気は王らしからぬ暗いものだった。
「はあ・・・」
リダラはため息を吐いた。
リダラの後に出てきたラフラがリダラのその姿を見て、
「陛下。いい加減、腹を括ってください」
「無理を言うな」
「まったく。陛下。あと一時間で戴冠式だというのに何ですかそれは。いい加減になさい」
ファムにまで叱咤され、なお一層暗くなる。
「はあ・・・」
「もう！」
ファムは呆れたようにリダラを見る。
「しょうがないだろ。俺はこういう儀式とか面倒なものは嫌いなんだ」
「それも今日で終わりですよ。頑張ってください」
ラフラに励まされ、リダラは頷いた。
「・・・分かった。じゃあ、行くか」
リダラは姿勢を正し、王の間に向かって歩き出した。
ラフラとファムは先に王の間に入り、リダラが入ってくるのを待った。
しばらくして、王の間の扉がギィという音を立てて開いた。
開いた扉の所にはリダラが立っていた。
その姿を見た貴族や諸国の王たちがざわめき立った。
本来なら、白い鎧に煌びやかな装飾が施され、白いマントが付いて、白を基調として居た。
だが、今、入り口に立っているリダラは特に装飾のされていない銀色の鎧を着て、胸のあたりにはヴァイスの国旗が付いているはずが、ごく一部の者にしかわからない紋様が刻まれていた。そして、マントの表地は元々と同じで白だが、裏地は影で暗いわけではなく、本当に真っ黒だった。
その衣装を見て、ファムは悲しい顔をする。
その衣装を見て、スウァルツが苦い顔をする。
その衣装を見て、ファムとスウァルツ以外の者は絶句する。
次第にその場は騒然となってきた。
「なんだあれは？」
「ふざけているのか？」
「あのような者が我が国を負かしたとは到底思えん」
そして、いつの間にかリダラに罵声を浴びせる者も現れた。
それを引き金にリダラにたくさんの罵声、雑言がかかった。
その場の空気にラフラは困惑してリダラを見る。
当事者であるリダラは堂々と立っていた。
そして、遂には、
「お主のような者が王になるとは認めん！」
という者も出た。
それを聞いたラフラが怒りに満ちた表情を浮かべる。
「何を・・・！」
ラフラが怒りにまかせて叫ぼうとした時、リダラの視線に気づいた。
ラフラがリダラを見ると、リダラは真剣な表情でラフラを見ていた。
その目はまるで、
『気にするな』
と、言っているようだった。
「しかし・・・」
『駄目だ』
ラフラはリダラの目に負けて、唇を噛みしめて耐えた。
リダラは細く息を吸い、深く吐き出すと歩き出した。
その時、
「貴様！ 王にでもなろうというのか！ 貴様のような下賤な輩が王になれるはずもないだろう！」
と、三大機卿の一人が叫んだ。
「黙れ！」
その言葉に王の間に怒声が響き、静まり返った。
「黙って、その者が戴冠する姿を見ていろ！」
怒声の主はラフラではなくスウァルツだった。
スウァルツは一般人にも分かるような殺気を放っていた。
リダラはそのスウァルツの前を通る時、一瞬だけ笑った。
リダラは玉座へと続く階段の前で跪いた。
その瞬間、玉座に女性が現れた。
玉座に座る女性、ヴァイスがリダラを見た。
【これより、この者の戴冠の儀を始める！】
ヴァイスは声を張り上げて宣言した。
一拍置いてリダラが跪きながら言葉を述べ始めた。
「今、ここに誓おう。ハイラハドムの剣となり、盾となりこの地を守護し、未来永劫、ハイラハドムの民を守り、傷つけぬことをここに宣言しよう！ そして、ハイラハドムの礎となり、災禍から民を守ろう！」
リダラは顔を上げ、玉座に座るヴァイスを見た。
それに答えるように、ヴァイスは優しく微笑み頷いた。
【ここにこの者の戴冠をヴァイスの核である私が認めよう！】
リダラはそれに、感謝するように剣を抜いた。
そして、ハイラハドムの王となったリダラは立ち上がり、玉座に向かった。
ヴァイスが玉座から退き、リダラが玉座の前に立ち、抜き放った白い剣を高く掲げた。
「白い杭を削り取り、ヴァイスが打ち鍛えたこの白き剣に恥じぬ王となろう！」
それに拍手喝采が起き、本来の空気に戻った。
リダラが剣を鞘に納め、玉座に座った所で、スウァルツとファムが玉座の隣に立った。
それはリダラにとっても予想外だったらしく驚愕の表情をしていた。
「これより、杭の守り人の継承を始めます」
ファムが言ったと同時に玉座の背後に扉が現れた。
「先代、グラン・イグレシアと我らシュトリア連合国第二王女、ロルベーア・カンツォーネ・シュトリアの息子であるリダラ・イグレシア・ヴァイスの第五十三代目杭の守り人継承の儀式を始める」
スウァルツがその扉を開け放つ。
リダラはファムにその扉の前へと導かれた。
「さあ、この中で白い杭を封印し直してきてください」
ファムがリダラに優しく言った。
「お前ら・・・」
ファムとスウァルツは頷いた。
リダラは意を決したように、その扉の中に入って行った。
扉はリダラが入っていくと閉まっていき、リダラの姿が見えなくなると完全に閉まった。
「これより、リダラ・イグレシア・ヴァイスがこの扉より出てくるまで時間がある。諸王は神呪の準備をして待っていられよ」
スウァルツがそう言い、王の間の扉を魔呪で開けた。
王の間にいた者は混乱しながら出ていく。
ラフラは状況を把握できず、全員が出て行った後、扉の前にいるファムとスウァルツのもとに向かった。
「どういうことですか！？ 陛下は一体何者なんですか？ それに、杭の守り人って一体・・・」
「全部、あなたには話しましょう」
ファムがラフラを真剣な眼差しで見た。
「先ほどスウァルツ様が言った通り、陛下はシュトリアの王女の息子よ。そして、杭の守り人の息子でもある。・・・陛下はシュトリアの血を受け継いでいる。でも、陛下はヴァイスの人間でもあった。だから、ヴァイスではシュトリアの血を受け継ぐ陛下を傭兵として扱っていた。リダラは武才と魔呪に長けていたから。なぜなら、杭の守り人の血を受け継いでいるから。杭の守り人は常人にはない強さを持っているの。だから陛下はこの国の先代の王に、戦闘兵器として改造されようとしていた」
ファムは悲しそうな顔で語る。
ラフラは唇を噛みしめながら聞く。
「そんな時よ。陛下のお父様である、グランさんがシュトリアの情報をヴァイスに流して、先王の目がシュトリアに向いている隙に陛下をヴァイスから救い出したのよ。でも、陛下を助けた後ヴァイスの追手がかかった。追手から陛下を護る為に杭の守り人に伝わる古の魔呪、古呪を使ってグランさんは死んだ。骨も服の欠片も何も残さずに。それを目の前で見た陛下は私たちの想像を絶する悲しみと絶望だったでしょう。・・・前、レーギア卿が襲ってきた時、陛下が使ったあれは古呪を改良されたもの。本当は使いたくはなかったでしょうね。でも、大切な仲間や友達、何の罪もない子供たちを護るために使った。杭の守り人はこのハイラハドムにある白い杭が抜けないように封印をして、その杭から漏れる力をできる限り抑え、そして、万が一杭が抜けた場合、ハイラハドムに影響が出ないように古呪を使って自分ごと門を消滅させる役割を持っている。そして、その役割を継承することができるのはあの人だけ」
ファムはすべてを話し終え、涙を流す。
「そんな・・・」
「今まで我々が平和に無事に生きることができたのは、杭の守り人がいたからだ。杭の守り人が居なくなれば杭の封印は弱まり、預言の通り、杭のあるこの大陸が闇へ消える」
今まで、黙っていたスウァルツがファムに代わり話した。
「じゃあ、陛下は・・・これからもずっとこの大陸と大陸に住む人間すべてを護らなければいけないから、さっき、戴冠式であんなことを・・・？」
ラフラは泣きそうな顔で聞く。
「ああ」
「じゃ、じゃあ、あの服は一体何ですか？」
「あれは・・・」
スウァルツが苦々しく口を開く。
扉の中に入ったリダラは涙を流しながら奥へと進む。
懐かしい思い出と悲しすぎる思い出。
両方の思い出に父親はいた。
小さいころ、この杭の空間でよく父さんに遊んでもらったり、剣を教えてもらったりした。あの時の俺はここでずっと楽しく暮らせるものだと思っていた。でも、そうはいかなかった。俺がヴァイスの王に見つかって、兵器として改造されそうになって、そんな俺を父さんが助けてくれて、でも、父さんは俺のせいで死んで。俺の始まりはこの国で、この場所だ。
リダラは目の前にある、白く輝く杭を見上げた。
とても巨大な杭が地面に刺さっている。でも、それは今にも抜けようとしていた。
杭は地面の呪縛から逃れるために動いている。
その杭を見て、リダラは逃げたくなった。でも、逃げられない。逃げちゃいけない。
リダラは口を引き締めると、杭に手を伸ばし触れた。
その瞬間、痛みが走り、手を離しそうになったが必死に堪えた。今、ここで手を離しちゃいけない。ここで離したら父さんが許してはくれない。
リダラは杭に触れている手に力を込め、父親に教わった封印するための封呪を杭内部に向かって放った。
白い杭は内部から銀色の光に包まれていった。
そして、白い杭が銀色の杭になり、動きを止めると、リダラは手を離し倒れた。
今、リダラの頭の中に今までの杭の守り人たちの記憶が流れてきているからだ。
その記憶の中にリダラの父親の姿があった。
父さんは常に笑顔だった。
どんなに辛くとも、どんなに悲しくとも常に笑顔で俺や母さんを安心させてくれた。でも、そんな父さんが一度だけ悲しそうな顔をしたことがある。
それは父さんが俺に封呪を教えている時だった。
父さんは俺に封呪を教えているときに小さい声で『出来れば、俺の代で杭の守り人の役目を終わらせたかったんだけど。ごめんな。父さんじゃダメみたいだ』と言った。
その時はその意味が分からなかったけど、今なら分かる。
俺もこの役目は自分の子供には受け継がせたくはない。
だから、父さんが果たせなかった杭の守り人の役目を俺の代で絶対に終わらせて見せる。
リダラは起き上がると、微動だにしない白い杭を一発殴った。
「こんな運命、俺が、絶対に、終わらせてやる！」
リダラはそういうと、歩き出した。
今度は世界を救う番だ。
いつの間にか、隣にはヴァイスがいた。
そして、王の間へと続く扉を開けた。
