第三節 3話
本編に戻りました。
その時、子供の笑い声が一際大きく聞こえた。
兵たちのなかに子供嫌いはあまりいない。どちらかといえば、リダラやラフラを含め子供好きが多い。
子供好きな兵たちのほとんどは戦場に立ったことが幾度もある者たちだ。子供嫌いの者のほとんどは戦場に立っていない兵だ。
それでも、この城内には子供の笑い声がこだまする。
子供の笑い声は平和だと思わせてくれる。
「やはり・・・この国には陛下が必要だな・・・」
ラフラはそう呟くと、踵を返してリダラとファムのいる部屋へと向かった。
ラフラが部屋に入るとファムは起きていて、リダラの手を強く握っていた。
「ファム様」
ラフラは小さな声で呼びかける。
ファムはゆっくりと振り向き、こちらを見る。
「答えは出たかしら？」
ファムはリダラの手を放して、立ち上がる。
「はい。それでファム様にも意見を聞きたいのですが・・・」
「私は決まっているわ」
ファムは決心した表情でラフラを見る。
「それでは、どうしますか？」
ラフラはリダラを見ながら聞く。
「陛下を、甦らせる」
ファムも同じようにリダラを見る。
「当然ですよね」
ラフラは微笑みながら答える。
そして、
「では、スウァルツ様に言ってきます」
ラフラは部屋を出て行った。
それを見送り、ファムはリダラの手を握り自分の額に当て、小さく、
「・・・これでいいわよね・・・？」
と言った。
答えは出た。
あとは早く呪を施さなければならない。
時間がない。急がなければ。
ラフラはそう思うと自然、足が速くなり、いつの間にか走っていた。
急がなければ。
リダラを助けるために。
この国をリダラに導いてもらうために。
急がなければ。
ラフラが焦燥に駆られていると、スウァルツの部屋に着いた。
勢いよく扉を開けると、ラフラが来ることが分かっていたようにスウァルツが待ち構えていた。
「スウァルツ様・・・決め、ました・・・！」
「それで、どっちに？」
「・・・陛下を助けてください」
ラフラは息を整えながら真剣なまなざしでスウァルツを見る。
「・・・分かった」
スウァルツは静かに息を吐くと、窓を開け、魔呪をどこかへ飛ばした。
「何を？」
息を整え終わると、スウァルツに聞いた。
「シュトリアにいる神呪を目覚めさせた」
スウァルツは不敵に笑っている。
「目覚めさせた？」
「ああ。そろそろ来るぞ」
その時、開け放たれている窓から突風が吹いた。
ラフラは驚き、目を閉じ手で顔を覆うように防いだ。
風が止み、目を開きながら手を下ろすと、スウァルツの隣にヒトが立っていた。
それは人と呼ぶには美しすぎ、化け物と呼ぶには人に近すぎる。
だが、それは人とは違う気配や雰囲気を纏っており、何か神聖なもののように感じた。
「これがシュトリアの神呪の具現化した姿だ」
スウァルツの隣に立つヒトは男か女かわからない風貌をしていた。
「神呪って、具現化するのか・・・？」
ラフラは呆然と呟き、絶句した。
【ああ。これが我の姿だ。驚いたか人間】
ラフラは目を見開き、驚いて口をパクパクさせる。
「しゃ・・・喋った・・・」
ラフラは言葉を失った。
「よし、シュトリア。お前を逆呪文で使いたいんだが、いいか？」
スウァルツはそのヒト・・・シュトリアに普通に話しかけている。
【またか。今度は誰だ】
シュトリアも普通に答える。
「この国の王だ」
【この国？ ヴァイスのことか？】
「ああ」
スウァルツは頷き、ラフラを見る。
「こいつの上司でな。死呪を使ったせいで瀕死なんだ」
【死呪だと？】
「ああ。どうかしたか？」
【いや・・・】
シュトリアは何かを考えるようにしたあと、その考えを打ち払うように頭を振った。
「それで、そいつを救ってほしいんだが・・・」
スウァルツが少し、頼みこむような声色で言う。
【本当はヴァイスの人間を救いたくはないが、現国王の頼みとあれば仕方がない】
シュトリアはそう言ってラフラに近づく。
「すまんな」
スウァルツはそれを見ていた。
シュトリアは一瞬チラリとスウァルツを見ると、ラフラの額に手を当てた。
「？」
ラフラが困惑した表情を浮かべている。
【少し、眠れ・・・】
困惑しているラフラに静かに言った。すると、強烈な眠気に襲われたように、眠りに落ちた。
ラフラは崩れ落ち、床の上で寝息を立て始める。
スウァルツはラフラを抱えて、ベッドに寝かせる。
「記憶は見たか？」
【ああ。ヴァイスの王のいる部屋も分かった】
シュトリアはそういうと歩き出し、部屋を出た。
スウァルツはそれについて歩く。
二人は途中で人にすれ違ったが、その者もラフラと同じように寝息をつき始める。
そして、それはリダラの部屋に着くまでに何度も起こった。
「ここか？」
スウァルツは扉を見つめ、聞いてくる。
【ああ】
シュトリアは頷く。
「入るぞ」
スウァルツはそういうと扉を開けた。
中ではリダラの手を握っている女がいる。
「誰？」
その女は振り返り、二人を睨む。
「お前は？」
スウァルツは声を低くして聞いた。
【ヴァイスの王の妻だ】
質問に答えたのはシュトリアだった。
「そうよ。あなたたちは・・・シュトリアの王様と、シュトリアの神呪？」
【お前、心読みの者か】
シュトリアはファムを見据えて聞く。
「ええ。そうよ」
ファムは依然、睨み続けている。
【ならば、我らが何しに来たか知っておろう】
「やっぱりそうなのね。・・・どうか、どうかこの人を助けてあげて。この人が消えれば、この国にある杭が暴れかねない」
ファムは睨んでいた目を優しくし、リダラを見る。
【やはり、その者はもう杭の生贄になってしまったのだな】
シュトリアが無表情で言う。
「ええ。この人が前王を倒す前にに身を捧げた」
ファムは悲しそうな表情でリダラを見つめる。
スウァルツは話が分からないのか黙ったまま動かなかった。
【・・・】
シュトリアは黙った。
「そんなことよりも早く、この人を」
ファムはリダラから離れる。
シュトリアは頷き、リダラの胸辺りに手を当てる。
【王】
「ああ」
スウァルツはシュトリアの短い言葉に、承知したように頷いた。
そして、スウァルツは深く息を吸い、長く吐き出すと魔呪を唱え始めた。
それに合わせるようにシュトリアも唱える。
『彼の者に安息を。彼の者に祝福を。彼の者に死を。彼の者に生を。彼の者に力と命を。我は乞う。彼の者の生を奪い死という安息を与え、彼の者の死を奪い生という祝福を与えよ。そして、彼の者の血を用い、力と命を与えよ。聖なるハイラハドムに生まれいでし、魂に白の恩恵を。』
二人が唱え終わるとリダラの体は黒く光り、その後に白く光った。
そして、シュトリアが手をどけると、リダラが強い鼓動を打ち始めた。
それを見ていたファムは泣きだし、崩れ落ちた。
「なんとか、成功したな」
スウァルツがホッと安堵した。
【ああ。あの者のおかげでな】
「あの者？」
スウァルツが疑問に思っていると、シュトリアが一点を見つめて動かないことに気づいた。
「どうした？」
スウァルツがシュトリアの見ているほうを見ると、リダラの上に浮いて座っている人物がいる。
【相変わらずね。シュトリア】
リダラの上に座っている人物は美しくも残虐性の帯びた笑顔を浮かべる。
【お前こそ。ヴァイス】
シュトリアは睨むようにヴァイスと呼ばれた人物を見る。
【ふふふ。それにしてもあなたが私の国の人間を救うなんてね。どんな風の吹き回し？】
ヴァイスは口元に手を当てて笑いながら問う。
【ふん。王が救えというから救ったまでだ。本来ならお前が救うべきだろう。武と創造を司るお前が】
シュトリアは吐き捨てるように言う。
【確かに私が救うべきだったわね。でも、この国の人間は私を逆呪文で唱えたことはないから、確実に失敗してこの子は死んでいたでしょうね】
ヴァイスはそういいながらリダラの顔を撫でる。
今、リダラは寝息を立てて眠っている。
それも、リダラだけじゃない。ファムもスウァルツもだ。
【はあ。お前は昔から・・・】
【変わらないわよ。強いて変わったことといえばハイラハドムが選出したって言うことかしら？】
ヴァイスは考えるように顎に人差し指を当てて、上を向いている。
【もう。そんな時か？】
シュトリアが苦い顔でリダラを見る。
【ええ】
ヴァイスは頷き、リダラの上から降りる。
【これで我らの役割も終わりという訳か】
シュトリアが感慨深げに眠りについているスウァルツを見る。
【いいえ。始まりよ】
ヴァイスは声を強くして言う。
【始まり？】
シュトリアがスウァルツから視線を戻す。
【ええ。これは始まり。私たちを創った神と私たちの主である人間の戦いの始まり。私たちは神の子でありながら人間に与さなければいけない。それが私たちの本当の役割】
シュトリアはまた苦々しい顔でヴァイスを見る。
【ヴァイス。それは子が親を殺すということだぞ？】
【そうね。でも、それを神は望んでいるのよ】
ヴァイスはそういうとどこかを見つめる。
【・・・】
シュトリアは黙り、俯く。
【・・・あなたにも人間と一緒に戦ってもらうわ。あなたは私の中で私に力を貸し、この王に力を与える。今、私の中には今までヴァイスが攻め落とした国、同盟を組んだ国の神呪がいる。あなたもその一人になる】
ヴァイスが悲しそうな顔でシュトリアを見る。
【本当はあなたもみんなも取り込みたくはなかった。でも、そうしないといずれこの国にある杭は抜けて、世界が滅ぶ】
【・・・なぜ、ヴァイスなのだ？ なぜ、ハイラハドムの血が一番薄くて、ハイラハドムに申し訳程度に杭守りに命じられただけのお前なのだ？】
シュトリアは少し嫉妬混じりの声で言う。
【それは・・・私自体がハイラハドムの血を継いでいるというわけじゃないから。ハイラハドムの血が一番濃く継がれているのはこのリダラよ。そして、一番濃い血を持つリダラがハイラハドムに選ばれた。この子を主とする私がすべての神呪を取り込むことも必然。だから、どうすることもできない。出来ることは神呪を全て取り込んで、この子に力を与えて、神と対峙させるということ以外ないわ】
ヴァイスは自分にシュトリアの嫉妬の視線が当たっているのを真摯に受け止め、シュトリアを真剣な眼差しでみつめる。
【ふざけるな。たかが人間がハイラハドムの血を継いでいるわけがないだろう。ハイラハドムの血を継ぐことができるのは我ら神が創ったものだけだ】
【人間も、神が創ったものよ】
ヴァイスは一言で全ての理由になる言葉を言った。
【人間が・・・我らと同じ・・・？】
シュトリアは絶望したような表情で頭を抱える。
【そうよ。シュトリア。なぜ、ハイラハドムがあなたを選ばなかったか教えてあげるわ】
シュトリアは目だけをヴァイスに向けた。
【あなたは生まれたときから人間を自分より下の存在だと思っていた。だから、あなたには事実が伝えられていなかった。シュトリア以外の神呪はみなこのことを知っていたわ。あなたはそんな性格から自分の選んだ者にしか従わない。もし、あなたが私の立場だったら自分の中にある無限の力に飲まれてあなたはこの大陸、ハイラハドムを殺していた。そうすれば連鎖的に他の大陸も死んでいく。それを防ぐためにあなたには事実を伝えていなかった】
【・・・他の神呪は取り込まれるときなんと言っていた？】
シュトリアはヴァイスに顔を見られないようにヴァイスに背を向け、聞いてくる。
【・・・ありがとう。これで元の私に戻れる。これでハイラハドムと愛する人間たちを救うことが出来る。この時が来ることは分かっていた。・・・お前に辛い役目を背負わせてすまなかった。取り込まれた俺たちはお前を見守ることしか出来ないけど、どうか力に、神に、負けないでくれ】
ヴァイスは涙を流しながら言葉を紡ぐ。
シュトリアは背後の嗚咽を聞きながら考える。
【・・・我はまだ知らないことがあるな・・・？】
シュトリアは小さな声で問いかけ、横目でヴァイスを見る。
【・・・】
ヴァイスは無言で頷く。
【それはなんだ？】
【それは・・・】
ヴァイスが言うのを躊躇うように口を閉じる。
【言ってくれ。もう、お前に取り込まれることは受け入れよう。だが、まだ何も知らないまま取り込まれるのはごめんだ】
シュトリアが振り返り、ヴァイスの顔を見て微笑みかける。
ヴァイスは見たことのない優しい笑みに頷いた。
【・・・神と対峙してこの子が勝ったら私の中にいる神呪は人間に転生する。そして私は存在が変質して第二の神になる。第二の神になった私は記憶も何もかも無くして、神の城で、ただ一人終焉が訪れるまで世界を見つめながら眠りにつく。そして、終焉が訪れれば私は眠りから覚め、世界を滅ぼそうとする。そして、また人間に倒されて、第三の神が生まれて私と同じになる。人間に倒された神は神の大地の一部となり転生することも、動くことも出来なくなる。これを今までずっと続けてきた。だから、私の中にいる神呪は私の心配もしてくれた】
ヴァイスは悲しく俯く。
【・・・そうか。お前は我らより辛い役目を命じられたか】
シュトリアはヴァイスのその辛く重い役目に選ばれた悲しさを知った。
【でも、大丈夫だ。我らがお前の中でお前を最後まで支えてやる。出来ればこれで最後にしたいがな】
シュトリアはヴァイスを見て、悲しそうに微笑む。
【・・・】
ヴァイスは無言で頷く。
それにシュトリアも頷き、
【じゃあ、我は素直にお前に取り込まれよう。これがお前と話す最後かも知れんが、この世界の命運を任せたぞ】
そういうと、シュトリアはすうっと消えていった。
【うっ・・・もう・・・私・・・以外、みんな・・・いなくなっちゃ・・・た】
ヴァイスはたくさんの涙を流して、悲しむ。
その時、優しくて温かい手がヴァイスの頭を撫でた。
ヴァイスは振り返り、その撫でている人物を見る。
いつの間にか起きたリダラが微笑みながらヴァイスの頭を撫でていた。
「大丈夫だ。他の神呪はいなくなったわけじゃない。お前の中にちゃんといる。それにお前は一人じゃない。俺やファム、ラフラ、この国の人間全てがいる。だから、大丈夫」
リダラは泣いているヴァイスを宥めるように抱きしめて慰める。
ヴァイスはリダラの優しさに触れて、また泣いた。
今度はこの役目に耐えるための最後の涙だ。
【ありがとう。リダラ】
ヴァイスは涙を拭いながらリダラに礼を言う。
「いいや。ヴァイスの王なんだから、慰めるのは当たり前だろう？」
またリダラは微笑む。
それに今度はヴァイスも笑う。
【それじゃあ私は帰るよ】
ヴァイスはそういうと霧のように消えていく。
それをリダラは見送る。
ヴァイスが完全に消えるとリダラの表情が鋭くなる。
「・・・この役目を背負うのは俺一人で十分だ」
リダラはそういうと床で寝ているファムとスウァルツを抱えて部屋を出る。
