第三節 2.5話 ラフラの思い出
前回のあとがきで書いた通り過去を書きました。
これは飛ばしても大丈夫です。
「うん。やっぱり子供は元気に遊びまわって、笑っているのがいい。その方がこちらも元気になる」
陛下は城の庭で遊ぶ子供たちを見て嬉しそうに言った。
それに私は頷いた。
「そうですね。前は城の中はいつもピリピリしていましたけど、城を開放して子供たちが遊ぶようになってからずいぶんと空気が和んでいるように感じます」
「だな。兵たちの緊張も解れるし、気分転換にもなる」
「でも、兵たちが気分転換のしすぎでよくサボるようになってしまいましたけどね」
私は少し皮肉を混じらせて言った。
それに困ったように陛下は頬をかいた。
「ま、まあ。それはこれからの指導次第でどうにでもなるだろう」
そう言って、陛下は逃げるように子供たちのところへ行った。
「あ～、王様だ～！」
「仕事サボっちゃいけないんだ～！」
子供たちに指をさされ、少し苦笑いした陛下は構わず子供たちに集まるように言う。
まるで、内緒話をするようにひそひそと話している。
それに子供たちは面白そうにうなずいた。
「わかった。王様の為だもん！」
「よ～し。いい子だ」
陛下は子供たちの頭を一人一人撫でる。
子供たちは嬉しそうにキャッキャッと笑っている。
「王様～！ お城の探検がしたい！」
「したいしたい～！」
子供たちが城内の探検をしたいと言い出した。
城を開放しているといっても、国の内政に関わる場所や仕事場は厳重に警備員がいて入ることはできない。それ以外の城内はすでに子供たちは網羅している。
だから、一般開放されていない城内を探検したいということなのだろう。
「探検か～。いつもの場所じゃ駄目なのか？」
「だめ～」
「だめなの～」
子供たちが一斉に拒否をした。
それに陛下は困ったように眉を八の字にした。
それに私は思わず、笑ってしまった。
「ああ、ラフラ兄ちゃん笑ってる～！」
「王様のこと笑ってる～」
「・・・ラフラ？」
陛下が凄味の効いた笑顔を私に向けた。
「いえ。陛下を笑ったわけでは・・・あ、仕事やらなきゃ・・・」
私は逃げるように踵を返す。
すると、背後で、
「ゴー！」
という陛下の声が聞こえた。
そうしたら、子供たちの
「ラジャー！」
という声と同時に、私は前のめりに倒れた。
「いつつ・・・」
私が顔を押さえながら起き上ると、私の周りに子供たちが囲むようにいた。
「隊長！ 捕まえました！」
子供たちが敬礼を陛下に向けてやる。
「うむ。よくやった。褒美をやろう」
そう言って、陛下はどこからか菓子を取り出して、子供たちに配る。
それに嬉しそうにはしゃぐ子供たち。
子供たちの横をすり抜けて、陛下が私に近づいてくる。
「ラフラ。今日は城内の仕事はすべてなし、だ。今日は特別に一般開放されていないところも開放して、子供たちと遊ぶ」
陛下が子供のように笑った。
「ですが・・・！」
「反論は聞かんぞ。もう決めたことだ」
私は、溜息を吐くと立ち上がった。
「わかりました。城内の者たちに伝えてきます。探検でしたよね？」
「ああ」
「一塊で行動するという条件付きですからね」
「ありがとう、ラフラ」
陛下が嬉しそうに笑った。
私はそれを見た後、微笑んで城内の者たちに伝えに行った。
そして、戻ってきた時には先ほどの倍以上の子供が陛下と一緒にいた。
「な・・・」
予想外の多さだった。
どうやら、城内探検ができるという噂をどこかで嗅ぎつけたらしい。
子供の情報網は恐ろしいと感じた。
驚いていると、陛下がこちらを見た。
「よ～し。ラフラが戻ってきたから探検に行くぞ～！」
陛下がオーというふうに手を挙げる。
それを真似するように子供たちもオーと言いながら手を挙げる。
それを機に陛下主導の子供探検隊は出発した。
陛下は列の一番前を歩き、私は列の一番後ろを歩いた。
陛下と私の他にも兵たちも一緒だ。
こればかりは譲れなかった。
子供たちが単独行動しないように兵たちに見てもらうのだ。
さすがに自分一人では無理だ。
子供たちは陛下と手をつないで、嬉しそうに歩いている。
「はあ・・・」
私は思わず、溜息を吐いた。
それを誰かに見られているとは気付かなかった。
「・・・」
そのまま探検隊は進み、まず陛下の執務室に到着した。
「ここが俺の仕事場だぞ～」
陛下が扉を全開に開けて中に子供たちを招き入れる。
子供たちは水のように中に入っていく。
そして、あちこちを物色を始めた。
そんなことをしていても陛下や私たちは焦りもしない。それどころか余裕だ。
「さすが、ラフラ。書類の類はどこにやったんだ？」
「厳重に金庫に仕舞いました。あそこなら、子供たちどころか泥棒も入ることはできませんから」
私は当然、と笑う。
「そうだな。お前は本当に頼りになる」
陛下が嬉しそうに笑いかけてきた。
「それもそうでしょう。陛下がそんな人なんですから」
「はは。そうだな」
陛下が軽快に笑う。
すると、子供たちが飽きたように陛下に集まってきた。
「あきた～」
「別のとこ～」
子供たちがねだるように陛下に言っている。
「よし、じゃあ、次のところに行くぞ！」
「その前に出席確認です」
部屋を出ようとする陛下の襟をつかんで戻す。
それに陛下がぐえと小さく言った。
「はい、じゃあ番号！」
そういうと、子供たちは整列して、一人ひとり番号を言っていく。
「三十六人全員いますね。じゃあ、出発」
ラフラが全員いるのを確認すると、扉を開ける。
陛下がまた主導して城内を探検する。
その途中でファム様も加わった。
子供探検隊は元気よく歌を歌いながら進む。
その時、遠くから舌打ちが聞こえた。
聞こえた方向を見ると、右の角に三大機卿の三人がいた。
舌打ちをしたのはレーギア卿のようだ。
他の二人は微笑ましいものでも見るように笑っていた。
私は思わず、レーギア卿を睨んでしまった。
すると、レーギア卿はそそくさといなくなった。
それに私が鋭い視線のまま笑うと、女の子が私の服の裾を引っ張った。
「どうしました？」
私はすぐに顔を柔らかくして、その女の子の目線に合わせるようにしゃがむ。
「ラフラお兄ちゃん、つかれちゃった？」
心配そうに女の子が私の顔を見ている。
「・・・」
こんな子供に心配されるとは、と思っていると、
「さっきもため息してたし。お母さんがため息するときはつかれてるときだって言ってたから・・・」
女の子が少し、俯く。
「・・・大丈夫」
優しく笑いながら、女の子の頭を撫でる。
すると、安心したように私に抱き着いてきた。
「よかった～。だって、お父さんがため息をしたあといなくなっちゃったから、ラフラお兄ちゃんもいなくなっちゃうのかと思った」
女の子は私にぎゅうと抱き着く。
それに私は、女の子を抱き上げ、明るい声で、
「私はいなくならないよ」
と言った。
すると、女の子は満面の笑みを浮かべた。
女の子を抱き上げたまま、前を見てみると、子供探検隊の全員が見ていた。
「・・・」
その中心で陛下が優しく笑っていた。
そして、一人の子供が沈黙を破って、
「ラフラ兄ちゃん、アンナを泣かした～！ いけないんだ！」
と言ってきた。
そのアンナという女の子を見ると、確かに泣いていた。
それに困惑して、私は動けなかった。
「いーけないんだーいけないんだー」
と、子供たちに指を差された。その中に陛下の姿があった。
それになんとなくいらだったので、陛下にだけチョップを食らわした。
しばらくしてから、探検隊はまた進み始めた。
私の左手にはアンナの手がつながれていた。
次回からは本編に戻ります。
