第8話 旅立ちの朝
「リョージ、元気でなー！」
ペータがいつも通りのおどけた調子で手を振っている。
旅立ちの朝。
ほかの村人たちも名残を惜しんでくれていた。
「ペータもな。村を頼んだぞ」
「おうよ、どの口が言う～？ こちとらずっと頼まれてきたんだぜ～任せとけ！」
その軽い口調。出会ったときの陽気なペータだ。
この世界に来てたった三日だったけど、元の世界の何年分も生きた気がした。
「リョージ、道中気をつけてな」
「はい、村長。本当にお世話になりました。村長の装備もいただいちゃって……」
「なんの、装備も使ってナンボじゃ。有効に使ってくれたらそれでええ」
きっと思い入れのある防具と剣のはずなのに、昨日返そうとしたらそのまま使うようにと言われてしまった。
いくらチート様があるとはいっても、リベルタまでの道のりを丸腰で歩くのは流石に心細かったんだ。
「村長、最後にまたお願いがあるんですが」
昨夜から考えていたことを伝えてみた。
「俺はこの三日間で、グリーン・フィールド村を自分の故郷だと考えるようになりました、もしこの先、お前の故郷はどこかと聞かれたらグリーン・フィールド村だと答えてもいいですか？」
村長とペータは弾かれたように目を見開き。
「もちろんじゃ！ いつでも帰ってきてくれ。この村はお主の故郷じゃ」
村長はリョージの手を両手で強く握りしめ、上下に強く振った。村長の目から熱いしずくが溢れていた。
「グリーン・フィールド村を忘れるでないぞ！」
「はい。絶対に忘れません」
そしてリナが、リョージの前に立った。
周りのおばちゃんたちの視線が生暖かい。なんか、バレてる？
涙をこらえて、必死に笑顔を作っている。
「リョージ、気をつけてね」
「ああ」
「手紙、書くから。届くかわかんないけど」
「届いたら必ず返事する」
「……うん」
リナの目から、涙がこぼれた。
「いっぱい冒険して、いっぱい強くなって、カッコいい話をたくさん持って帰ってきてね」
「任せろ」
「楽しみにしてる」
リョージはリナを抱きしめた。
「行ってくる」
「うん、行ってらっしゃい」
いつまでたっても名残は尽きない、断腸の思いで体を離し、村人たちに一礼する。
さあ、改めて冒険の始まりだ。
そんな思いを秘めて草原へ足を踏み出した。
まずは商都リベルタで冒険者になって、それから世界中を旅して、強くなって――
妄想は尽きないが今日中に野営地へ着かないとな、草原で野宿は多分ツライぞ。
チート様の示す矢印ナビに従って歩みを進める。
村が小さくなっていく。
胸に温かいものが広がる。この村での三日間は、きっと一生忘れない。
リョージは笑顔で向かう、前へと――。
◇◆◇
一方、グリーンフィールド村では。
おひさまが中天を迎える頃、今日の野良仕事を終えたペータが村に帰って来ると。
中央公園ではリナが、バリスタと呼ばれる据付け型の大型弩を磨いていた。
「ついて行ったっていいんだぜ〜」
気を紛らわせるかの様に一心にボロ布でバリスタを拭いているリナに戯けた口調で軽口を叩いた。
「うるさいわね。……リョージの足手纏いにだけはなりたくないから」
「おー。いっぱしの女房気取りだねぇ」
口調とは裏腹に妹の背中を優しい目で見つめる兄の姿があった。
――――その時だった。
ゴォォォォォォ！
空が翳った。
「な、何じゃ！？」
村人たちが口々に叫ぶ。
空を見上げる。
巨大な影が村の上空を旋回していた。漆黒の鱗。黄金の瞳。二十メートル程もある巨体。
「黒い……ドラゴン……！」
リナの顔が蒼白になる。
「《災厄のドラゴン》じゃ！ 皆訓練通りに女子供から逃がすんじゃ！」
村長が何処かで叫んでいる。
「行くぞっ」
続いてペータが叫んだ。
バリスタに飛び付いたペータは何度も繰り返した手順通りに安全装置を外していく。
「クァァアアーーーーー！！」
天空から獲物を捕捉したのだろうか、
《災厄のドラゴン》は咆哮をあげ、村に向かって降下してきた。
「逃げろぉぉ！」
ペータが渾身で叫ぶ。
硬直し、ドラゴンの餌食になるばかりであった村人たちはその声で我に返り、悲鳴を上げて散り散りに逃げ出していく。
半分遊びなのかドラゴンは執拗に村人を狙い、逃げ惑う姿を見て楽しんでいるかのようだった。
遊びの延長みたいに村の建物の屋根を吹き飛ばし、壁を崩し、畑を踏みつぶしていく。
「くそっ……！」
鉄のハンドルを回し、鋼の槍矢をセットしたまでは良かった。
縦横無尽に飛ぶドラゴンに重いバリスタの照準を合わせることができない。
この日を待ち望み血反吐吐くほどに訓練を繰り返してきたのに。
ドラゴンの俊敏性はペータの予想のはるかに上だった。
「ペータ！」
リナが息を切らせながら駆け寄ってくる。
「バカっ！ 避難壕へ入ってろ！」
「嫌だっ！ 父さんと母さんの仇が居るのに隠れてなんていられない！」
掲げたのはいつものリナのボウガンより２周りも大きく、機械式の巻き上げ機構が付いている。
クレインクイン・ボウガン。この村でバリスタの次に破壊力を持っている遠隔攻撃武器。
「あたしが囮になってアイツを引き付けるから！」
口元だけで笑い、ペータの返事も聞かず走り出した。
「バカっ！ それじゃ――」
――――父さんの二の舞じゃないか！
胸が詰まり叫びは言葉にならなかった。
数年前、ドラゴンが村を襲ったとき。
次期村長と目されて来たペータとリナの父は、このクレインクイン・ボウガンで立ち向かったのだった。
村人達を逃がす時間を稼ぐ為に、母の援護を受けながらたった二人で。
無情にも村最強の武器はドラゴンの硬い鱗を貫通する程の威力はなかった。
それでも父も母も逃げなかった。
ドラゴンは猫が獲物をもて遊ぶ様に父と母を嬲り――――
幼い兄妹は物陰に身を伏せながら瞬きもせず両親の最期を目に焼き付けたのだ。
ピシュン！
心細気な音を立てたクレインクイン・ボウガンの鉄の矢は、当たり前の様にドラゴンの鱗に弾かれた。
しかし、数年前の記憶がよみがえりでもしたのか、
ドラゴンの注意はリナに向いた。
ペータの背筋にゾッと恐怖が走った。ドラゴンの表情がまるでお気に入りのおもちゃを見つけた悪ガキの様に見えたからだ。
「リナ！ 逃げろ！」
叫びながらバリスタの方向をドラゴンに合わせようとするが威力の高いバリスタはその威力に見合うほどに大きく重い。
「くっ……」
今は物陰から物陰へとドラゴンの気を引くように誘いながら逃げ、効かないと分かっているボウガンの矢を射掛けるリナだが、ドラゴンが本気を出せばすぐにでも噛み殺されてしまうかもしれない。
不意にバリスタが軽くなった。
驚いたペータが脇をみれば。
「ダンさん！ ミルフェ！ ケッチン！」
村の若男衆達だ。
「女房と子供は逃がしたからな、おれもアイツにゃ爺様殺られてんだ。力仕事なら任せろ、指示に従う」
ダンさんの言葉に悪ガキ仲間たちミルフェとケッチンがうなづく。
ピューーーッ！！
笛の音が鳴る。
全員が気を取られそちらを見た。
ドラゴンも釣られて視線が向いている。
ドラゴンのマークが外れた隙にリナが距離を取り呼吸を整える。
ピューーーッ！
再び笛の音が走る。
その音は空を駆ける矢から発していた。
笛矢を放っているのは、村の狩人ニックとジャン。
『俺達の矢はドラゴンを貫けないが、気を引く事なら出来るんだぜ！』
親指を上げにやりと白い歯を見せているニックはそんな表情をしていた。
これなら行ける！
ペータとリナの父と母が死んだとき手をこまねいて見ていることしかできなかった村人たちが、次こそは自分が出来ることをと考え抜いてきた証しだった。
笛矢が次々と放たれる。
ドラゴンの注意が分散する。
リナが物陰から飛び出し、別の建物の影へ駆け込む。
「よし……！」
ペータがバリスタの照準を合わせようとする。
狙いが定まりかけた――その時。
「グルルルル……」
ドラゴンが低く唸った。
遊びに飽きたのか。
それとも、人間たちの予想外の抵抗に苛立ったのか。
ドラゴンが大きく息を吸い込んだ。
「いかん……！」
村長が叫ぶ。
「ドラゴンブレスが来るぞぉ！ みんな伏せろ！」
ゴオオオオオオ！
ドラゴンの口から放たれた灼熱の炎が、村を薙ぎ払った。
家屋が一瞬で燃え上がる。みるみる畑が焼け焦げる。
「うわああああ！」
ニックとジャンが慌てて物陰に転がり込む。
ダンさんたちも地面に伏せて炎をやり過ごす。
だが――
「リナ！」
ペータの悲鳴。
リナが逃げ込んだ建物が、炎に包まれていた。
「リナ！ リナァアアア！」
ペータが妹の名を叫びながら駆け出そうとする。
その時――
炎の中から、小さな影が飛び出してきた。
リナだ。
服の裾が焦げ、髪が煤けている。だが、無事だ。
「お兄ちゃん……！」
リナが泣きながら走る。
だが――
ドラゴンの目が、リナを捉えた。
「クァアアアアアア！」
ドラゴンが急降下してくる。
開かれた巨大な口。鋭い牙が並ぶ。遊びは終わり、確実に獲物を捕らえる気だ。
「リナぁぁ！ 逃げろぉ！」
ペータの叫びは悲鳴だった。
リナの足がもつれて――転んだ。
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