第59話 その男……
神征魔王軍１４万は人間領との境界付近にまで到達していた。
しかし、人間たちも魔王軍の進軍を黙って見ていた訳ではなかった。
ノルトヴァルト辺境伯軍５万と周辺王国貴族からの支援軍は２０余諸侯７万。
併せれば１２万の大軍だ。
そのほかに、先行して送られてきた国王軍２万５千。
まだ到達していないが現在進行中の援軍が、王軍諸侯軍併せて８万余。
総勢２０万を超える王国の軍勢が集結しつつあった。
双方合わせて３４万。
ルミナス王国でこれだけの軍勢が動いたのは、古代魔法帝国崩壊以来の事であろう。
ここまでの人間の軍勢の集結を許してしまった背景には、魔王軍の行軍の遅延があった。
５日間程度で領境へ集結できるはずが、１０日以上かかったのだ。
それには訳があった。
「……道々に仕掛けられていた進行阻害の数々にしてやられましたな、人間共が集結し防壁を築く時間を与えてしまった……」
四天王筆頭【炎】のジョーエンのどこか他人事のようにつぶやく声に、魔王ヴァルゼノスは苦々しい表情を隠せない。
魔族の大軍を動かすのに必要な主要通路の要所要所に、置石や土砂が大量に積まれて魔王軍の進行を阻んでいたのだ。
なお、ご丁寧なことにすべてが硬質化の土魔法を使ってカチコチに固められていた。
その排除や迂回に余計な魔力と時間を取られたためであった。
当然このような妨害をするものが魔族の中にいる筈もなく。人間の軍隊が領境を越えて工作した形跡もない。
であれば、たった二名という寡兵で魔王城までたどり着いた、彼の人間共の仕業に間違いはないだろう。
まるで地下深くまで岩盤を掘り抜いて搬出した土砂を、うず高く積み上げたかのような有様だったのだ。
魔王軍は知る由もないが、人間側の動き出しが早かったこともある。
辺境伯家当主フェルディナント・ノルトヴァルトは、リョージを送り出した後即座に行動を開始した。
ルミナス国王および周辺諸侯に、状況を説明する使者を送り王国の窮状を訴えた。
そしてルミナス国王の勅命をもって魔王軍の侵攻に備え、援軍と物資の協力を求めることに成功したのだ。
並行して辺境伯家息女エレナがルミナス・ハートを抑え込む間、同じくルミナス・ハートにアクセスできる血縁者を招集。
血族を総動員し日夜交代しながらエレナから制御のレクチャーを受け、エレナの代理としてルミナス・ハートを制御しえるまで成長させていた。
これらはルミナス国王や周辺諸侯と親交の厚かった、当主フェルディナント・ノルトヴァルト辺境伯の人望によるところも大きかった。
辺境伯は病床を押しながらもこの国難に向け、全会一致で取り組むよう書簡による檄を飛ばしつづけ、神征魔王軍を国境に押しとどめるための防衛ラインを構築した。
現場で二十万の軍勢の総指揮を預かることになった嫡男ルートヴィヒも、日々粉骨砕身で飛び回っていた。
「……リョージは無事だろうか」
戦線を眺めながら補佐に控えるダリウス隊長にぽつりと漏らした。
「エレナ様が出向かれたのです、きっとあの爽快な笑顔で戻っていらっしゃる」
城を襲った魔族に弾き飛ばされたものの、奇跡的に腕の骨折だけで済んだ親衛隊長ダリウスがとぼけた感じで返してくれた。
ルートヴィヒは、こうして心労を和らげようとしてくれることに感謝を覚えた。
「魔王軍も魔族の力の低下には気づいているはずなんだ。こちらの軍勢と防壁を見て引き返してくれたら御の字なんだがな」
数字の上だけなら現在ほぼ互角である。が、通常魔族単体は人間の１０倍の強さを誇る。
それがルミナス・ハートの力でさらに７～８倍となっているのだと仮定すれば、単純に８０倍の強さの敵と戦うことを覚悟せねばならない。
当然人間側から仕掛けるつもりはない。が、魔王軍もなるべく戦力のアドバンテージがあるうちに片を付けたいはず——。
どぉん——。
ルートヴィヒは嫌な空気のどよめきを感じた。
最近戦場の空気のどよめきというものが肌感覚でわかるようになってきた。
この嫌な空気は、停止していた大軍が再び進行を始めた時の気配の揺らぎだ。
伝令が駆け込んできた。
「——魔王軍、歩速前進を開始しました！」
正念場だ。
ルートヴィヒは伝令に告げた。
「かねてよりの作戦通り迎撃せよ！ 皆の命は俺が預かる。でも絶対に死ぬなと伝えよ」
命令を受けた伝令たちは力強く頷き、一斉に幕舎を飛び出していった。
◇◆◇
「はじまったなぁ……」
いまだ遥かかなたより、十数万もの魔物の大軍が土煙をあげ前進してくる。
まるで巨大な生き物がジワリジワリと迫ってくるかのようだ。
「ニック、ジャン。頼んだぞ、最初はお前たちの腕が頼りだ」
若きリーダー。ベルタの緊張した声が響く。
「モッチのロンよ、グリーン・フィールドからこんなところまで、苦労してバリスタを運んだんだ。必ず大物を仕留めてやる」
こきこきと首の骨を鳴らし全身をほぐす仕草のニック。
「おまえらこそ援護をしっかり頼むぜ？ こっちは小回りが利かないんだ」
ジャンが緊張の面持ちで答える。
「まかせろ、リョージが残してくれた金のおかげで強力な武器をそろえることができた。全力で戦ってやる」
ダンさん、ミルフェ、ケッチン他の面々も強力なボウガンを構えている。
「グリーン・フィールドの連中、士気が高いなぁ」
グリーン・フィールド村の隣に陣取った、リベルタの冒険者で構成された部隊でレオンがつぶやいた。
「ほれ、リョージの残した金で装備が一新されたって言うからな。気合も入っているだろうさ」
冒険者ギルドの職員ガルドがレオンに軽口をたたいた。
二人は会話しながらも、遠く魔王軍の進軍の様子を見つめている、ギルド長グレンの背中に注意していた。
元はノルトヴァルト辺境伯軍で、騎士団長を張っていた男だ、物語る背中が違う。
そのグレン・バルト名誉男爵はつぶやいた。
「——なんだありゃ？ ……おいおい」
同時刻。ルートヴィヒ・ノルトヴァルトも目を見開き。
その正体を察して口元を綻ばせた。
「……遅いじゃないか……兄弟！」
そして、その反対側でも口元を綻ばす姿があった。
「ほほう……帰って来たのか」
魔王ヴァルゼノス＝ゼルド・グラン＝マルディウスは立ち上がった。
それは、不思議な光景だった。
それは突如現れた。
これまで何もない荒野だったはずの、魔族と人間領の境界線のあたりに。
忽然と降り立った、十余名が並び立つ。
ルートヴィヒ率いる人間軍に背を向け、今まさに侵攻している神征魔王軍十余万に立ち向かう。
一人は巨大なボウガンを担いだ女狩人。
もう一人は、帳簿を抱えた冒険者ギルドの制服の女職員。
続けて、胸元の大きく開いたドレスを着込んだ酒場のダンサー。
ドレスアーマーを着込んだ騎乗の女騎士。
大事なところだけを隠した黒のボンデージスタイルのサキュバス。
冒険者の衣服を身に着けたマントの女。
薄青いドレスに包まれた魔族と、青と赤半々の鎧を纏った魔族の母娘。
中空にふよふよと浮かぶ黒い襤褸ローブ。
最後に純白のイブニングドレスに包まれた長い黒角の魔族の女。
その十名の女たちを背に守るように、最先端に男が一人立っていた。
魔王ヴァルゼノス＝ゼルド・グラン＝マルディウスは、羽織っていた純白のマントを脱ぎ去り、傍らに控えていた四天王【炎】のジョーエンに手渡した。
「若い友人に会ってくるよ」
まるで近所の公園に散歩にでも行くような口調だった。
「……ご武運を」
魔王軍四天王筆頭【炎】のジョーエンは、眩しいものを見るような目で飛び立つ魔王の背中を見送るのだった。
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