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虚

巨大な兵隊人形が、俺たちへ向かって剣を振り下ろそうとする。

「危ない！」

悠真先輩の赤い髪が、根元から逆立っていく。

その足元へ、赤褐色の召喚陣が広がった。

光の中から、巨大な両腕が突き出す。

続いて、雲をかたどった金色の冠飾り。

赤褐色の体毛に覆われた、四メートル近い大猿が召喚陣からせり上がった。

「大聖（ダーシェン）！」

大聖が俺たちの前へ飛び出す。

振り下ろされた剣を、両手で受け止めた。

轟音が響いた。

巨大な剣と大聖の手がぶつかり、辺りへ衝撃が広がる。

大聖の両足が床へ沈んだ。

兵隊人形は、大聖よりもさらに大きい。

全身を使って剣を押し込み、大聖の身体を少しずつ後退させていく。

「悠真先輩！」

「大丈夫！」

悠真先輩は退かなかった。

両手を強く握り、大聖の背中を見つめている。

「大聖なら、止められる！」

大聖が咆哮を上げた。

両腕の筋肉が大きく膨れ上がる。

押し込まれていた刃が止まった。

そこから、少しずつ押し返していく。

誰かを守る時の悠真先輩は、本当に強い。

兵隊人形の剣が、大きく上へ弾かれた。

大聖は前へ踏み込み、その巨体を兵隊人形へぶつける。

二体の巨大な身体が激突し、子ども部屋全体が揺れた。

ーーキリキリキリ。

ゼンマイ仕掛けの恐竜が動いた。

大きく口を開き、一ノ瀬へ向かって突進する。

天井近くでは、玩具の飛行機が吊り下げられていた紐を引きちぎった。

プロペラを高速で回転させ、急降下してくる。

「一ノ瀬、恐竜を頼む！」

「分かった！」

一ノ瀬の足元へ、薄い青色の召喚陣が広がる。

光の中から現れた刀を掴み、恐竜へ向かって走り出した。

「悠真先輩は、そのままを兵隊人形を！」

「楓君は？」

「俺は上をどうにかします」

白い召喚陣を展開する。

噴き出した風が身体を押し上げ、俺は近くの積み木へ飛び乗った。

玩具の飛行機が、こちらへ機首を向ける。

両翼の下から、小さな弾丸が一斉に放たれた。

玩具と呼ぶには、弾の数が多すぎる。

俺は積み木を蹴った。

風が身体を横へさらい、弾丸の雨から逃れる。

積み木へ次々と穴が開き、木片が弾け飛んだ。

本気で当てるつもりだ。

遊びなんかじゃない。

飛行機が上昇し、大きく旋回する。

もう一度、こちらへ向かって降下してきた。

腰からナイフを抜く。

風をまとわせ、正面から投げた。

ナイフは飛行機へ向かって飛ぶ。

けれど、直前で機体が傾き、刃をかわした。

そのまま俺の頭上を通過する。

「まだだ」

飛行機の後方へ抜けたナイフを、風で押す。

失速しかけていた刃が、空中で軌道を変えた。

大きく弧を描き、飛行機の背後から追いついていく。

ナイフが、回転するプロペラの根元へ突き刺さった。

甲高い音が響く。

プロペラが歪み、回転を止めた。

飛行機は機体を大きく傾け、そのまま床へ墜落する。

派手な音を立て、色鮮やかな部品が辺りへ散らばった。

床へ着地し、一ノ瀬へ目を向ける。

恐竜の牙が、その頭上へ迫っていた。

一ノ瀬は身体を低くし、巨大な顎の下へ滑り込む。

すれ違いざま、恐竜の脚へ刀を振り抜いた。

硬い音が響く。

刃は、表面へ浅い傷をつけただけだった。

「硬い……！」

恐竜が方向を変える。

背中の巨大なゼンマイが、勢いよく回転していた。

一ノ瀬はその動きを見て、恐竜の側面へ回り込む。

振り下ろされた尻尾を飛び越え、背中へ駆け上がった。

ゼンマイの根元へ、刀を突き立てる。

一撃目では、壊れない。

刀を引き抜き、もう一度振り下ろした。

根元の歯車が砕け、巨大なゼンマイが背中から外れる。

床へ落ちたゼンマイが、何度も跳ねながら転がっていった。

恐竜の動きが止まる。

赤く光っていた両目が消え、その巨体が床へ崩れ落ちた。

「一ノ瀬、後ろ！」

俺が叫ぶ。

熊のぬいぐるみが、左右へ裂けた口の中から鋭い歯を剥き出しにして、一ノ瀬へ飛びかかっていた。

巨大な前脚が、その身体へ振り下ろされる。

その直前。

悠真先輩が、横からその間に入った。

「悠真先輩！」

振り下ろされた前脚を、悠真先輩が両腕で受け止めた。

鈍い音が響く。

その足元に、亀裂が走った。

「ぐっ……！」

両腕が震えている。

それでも、悠真先輩は倒れなかった。

熊の巨体を、正面から受け止めている。

「おおおおっ！」

悠真先輩が声を上げ、その前脚を押し返した。

熊の上体が、大きく後ろへ仰け反る。

熊が再び襲いかかろうとする。

その横から、一ノ瀬が踏み込んだ。

ぬいぐるみの脇腹へ刀を走らせる。

腹が裂け中に詰まっていた綿が一気に噴き出した。

熊の身体が傾く。

悠真先輩が、熊の懐へ踏み込んだ。

両腕をその巨体へ回し、深く腰を落とす。

「せええええいっ！」

熊のぬいぐるみが、宙へ浮いた。

そのまま身体をひねり、背中から床へ叩きつける。

大量の綿が舞い上がり、視界が白く染まった。

熊は何度か手足を動かしたあと、完全に動きを止めた。

一ノ瀬が、悠真先輩を頭を下げた。

「ありがとうございました！　あの攻撃を生身で受け止めるなんて、すごいです」

「い、今のは、その……必死だったから」

――ドンッ！

部屋の奥から、激しい音が響いた。

まだ兵隊人形が残っている。

俺たちが振り返ると、兵隊人形は片膝を床についていた。

手にしていた玩具の剣は、すでに根元から折れている。

折れた刀身が、少し離れた床へ突き刺さっていた。

そして、大聖の拳が兵隊人形の硬い外殻を砕き、その胴体へ深くめり込んでいる。

内部から歯車の砕ける音が響き、兵隊人形の四肢から力が抜けた。

大聖は拳を引き抜くと、前へ崩れてきた巨体を受け止め、その胴体の下へ両腕を回した。

深く腰を落とす。

全身の筋肉が、大きく膨れ上がった。

大聖が咆哮とともに立ち上がる。

五メートル近い兵隊人形の巨体が持ち上がり、その両脚が床から離れた。

「えっ……」

一ノ瀬が、驚いたように見上げる。

大聖は兵隊人形を頭上まで持ち上げ、そのまま身体を大きくひねった。

部屋の中央に置かれた、家ほどもある玩具箱。

そこへ向かって、兵隊人形を投げ飛ばす。

巨大な身体が宙を舞った。

兵隊人形は背中から玩具箱へ激突する。

派手な音を立てて箱の側面が砕け、色とりどりの玩具が辺りへ飛び散った。

兵隊人形の両目から、赤い光が消える。

床へ投げ出された腕が、完全に動きを止めた。

同時に、部屋中から聞こえていた歯車の音も消えた。

静寂が訪れる。

「……終わった？」

悠真先輩が、恐る恐る尋ねる。

「たぶん」

周囲を見回す。

墜落した飛行機。

ゼンマイを失った恐竜。

綿をまき散らして倒れている熊。

そして、壊れた玩具箱へ身体を沈めた兵隊人形。

動いているものは、もう何もいない。

大聖が悠真先輩のもとへ戻ってくる。

「ありがとう、大聖」

悠真先輩が見上げると、大聖は低く喉を鳴らした。

その巨体が赤褐色の光の粒子へ変わり、少しずつ消えていく。

それに合わせるように、悠真先輩の逆立っていた髪も元へ戻っていった。

「悠真さんも、大聖も、すごかったです！」

一ノ瀬が興奮した様子で言う。

「悠真さん、本当強いんですね」

「そ、そんなことないよ。僕は、ほとんど何も……」

「生身で、あんな大きな熊を投げてたじゃないですか」

悠真先輩は、言葉に詰まった。

「……必死だったから」

さっきと同じ答えだ。

一ノ瀬が笑う。

俺も、小さく息を吐いた。

そのときだった。

――パパパパーン！

突然、明るい音楽が部屋中へ鳴り響いた。

天井から色紙が降り注ぐ。

『おめでとうございます！』

どこからともなく、明るい声が聞こえてきた。

『わくわくトイボックス、見事攻略です！』

部屋の中央に置かれていた巨大な玩具箱。

兵隊人形がぶつかって壊れた側面から金色の光が漏れていた。

俺たちは顔を見合わせ、玩具箱へ近づく。

散乱した人形や積み木を避けながら、中を覗き込んだ。

壊れた玩具の中に、小さな台がある。

その上に置かれていたのは、最後のスタンプだった。

「あった」

俺たちは首から下げていたパスポートを外し、順番に最後のスタンプを押した。

――ポンッ。

俺のパスポートへ、四つ目の印が加わる。

欠けていた中央の塔が描き足され、白い城の絵が完成した。

直後。

四つのスタンプが、淡い金色の光を放ち始めた。

「光ってる……」

一ノ瀬のパスポートも、悠真先輩のものも同じだった。

城の絵を囲むように光が走り、その下へ新しい文字が浮かび上がる。

『ドリーム城へご招待！』

それと同時に、部屋の奥で扉が開いた。

扉の向こうには、アトラクションの外へ続く通路が見える。

「これで、城へ行けるんだね」

悠真先輩が、ほっとしたように笑う。

「たぶん。ただ、歓迎されるかは分かりませんけど」

最後のアトラクションだけ、明らかに様子がおかしかった。

俺たちにスタンプを渡さないために、急に難易度を上げたようにも思える。

それでも、行くしかない。

四つのアトラクションを回る間、園内もそれなりに探した。

けれど、行方不明になった子どもたちは見つからなかった。

あの城へ行かないという選択肢はない。

俺たちは通路を抜け、アトラクションの外へ出た。

そこで、三人とも脚を止めた。

「……もう、夜になってる」

一ノ瀬が呟く。

すでに空は暗く、空には大きな月が昇っていた。

園内の時計塔が示している時刻は、夜の八時半。

「閉園時間って、何時なんだろう」

悠真先輩が尋ねる。

俺は首から下げたパスポートを裏返した。

園内での注意事項に混じって、小さく営業時間が記されている。

「二十二時です」

あと一時間半。

こっちの世界では、現実よりもずっと速く時間が進む。

それに閉園時間が過ぎた時に何が起こるかわからない。

のんびりしている余裕はない。

「急ごう」

悠真先輩が、白い城を見る。

「うん。子どもたちを探さないと」

一ノ瀬も頷いた。

そのとき、首から下げたパスポートが強い光を放った。

三人のパスポートから伸びた金色の光が、地面へ落ちる。

光は一本の道となり、園内をまっすぐに進んでいった。

その先にあるのは、白い城。

俺たちは光の道に沿って、走って城へ向かった。

それまで遠くに見えていた城が、少しずつ大きくなる。

やがて、巨大な城門の前へたどり着いた。

門の左右には、何十体ものバクのマスコットが並んでいる。

俺たちが近づくと、一斉に両手を上げた。

「おめでとうございます！」

「すべてのスタンプを集めたお客様！」

「ドリーム城へご招待します！」

どの顔にも、同じ満面の笑みが浮かんでいる。

中央に立っていたバクが、城門へ向かって腕を伸ばした。

「さあ、お入りください！」

巨大な門が、重い音を立てて開いていく。

中には、天井の高い大広間が広がっている。

床を覆う、真っ赤な絨毯。

左右に並んだ白い柱。

天井からは、無数の宝石を飾った巨大な照明が下がっていた。

俺たちが足を踏み入れると、壁際に並んでいたバクたちが同時に頭を下げる。

どれも執事のような黒い服を着ていた。

「お待ちしておりました」

「招待されたお客様方」

バクたちが顔を上げる。

「本日は、支配人が城へお戻りになっております！」

支配人。

王様ではないらしい。

悠真先輩も同じことが気になったのか、近くにいたバクへ尋ねた。

「あの、このお城には王様がいるの？」

バクは満面の笑みを浮かべた。

「いいえ！」

明るい声が、大広間へ響く。

「今は、王様はいません！」

「……今は？」

一ノ瀬が、不思議そうに首を傾げる。

「はい！　現在、ドリームランドを管理しているのは、支配人です！」

それだけ答えると、バクは大広間の奥へ腕を伸ばした。

「こちらへどうぞ！」

俺たちは赤い絨毯の上を進んだ。

左右の壁には、何枚もの肖像画が飾られている。

豪華な服を着た、バクたちの絵。

王冠を被った者もいるが……最近王政が廃止されたのか？

大広間の奥に、巨大な扉があった。

左右に立つバクが、同時に取っ手へ手をかける。

扉が、ゆっくりと開いていく。

その先にあったのは、さらに広い部屋だった。

高い天井。

何本もの白い柱。

正面へ続く、長い赤絨毯。

部屋の最奥には、壁一面を占める巨大な窓があった。

窓の向こうに浮かんでいるのは、夜空を埋め尽くすほど大きな月。

白い月明かりが広間へ差し込み、床の上へ長い影を落としている。

その巨大な月を背にして、金色に輝く玉座が置かれていた。

けれど、そこには誰も座っていない。

「誰もいない……？」

一ノ瀬が呟く。

その声が、広い部屋へ反響する。

次の瞬間。

――パチ。

乾いた音が響いた。

――パチ、パチ。

誰かが、ゆっくりと拍手をしている。

音が聞こえるのは、玉座の右側。

太い柱の陰から、一人の男が姿を現した。

背が高く、細身の身体を黒い燕尾服に包んでいる。

裾の内側から覗くのは、深い青紫色の布地。

銀色の装飾が、歩くたびに月明かりを反射していた。

長い黒髪は後ろへ流され、そのうち一房だけが、顔の横へ大きく垂れている。

顔には、白い仮面。

穏やかな笑顔が刻まれた、陶器のような仮面だった。

「異世界人……？」

一ノ瀬が、呆然と呟く。

「本当に人がいたんだ……」

悠真先輩も目を見開いている。

驚いているのは、俺も同じだった。

この世界へ来てから出会ったのは、バクのマスコットばかり。

けれど、目の前にいる男は、どう見ても俺たちと同じ人間にしか見えない。

異世界人――。

会長たちが調べているという、意思を持ち、目的を持って行動する異世界の人間。

目の前の男も、その一人なのか。

表情には出さなかったつもりだけど、無意識に腰のナイフへ手が伸びていた。

男は俺たちの反応を楽しむように、白い仮面をわずかに傾ける。

「おや。人の姿をしていることが、それほど意外でしたか？」

穏やかな声だった。

男はゆっくりと赤絨毯の上を歩き、玉座の前までやって来る。

巨大な月が、その背後へ重なった。

逆光となった月明かりが、黒い燕尾服と長い髪の輪郭を銀白色に縁取る。

白い仮面は広間の灯りを受け、そこに刻まれた笑顔をはっきりと浮かび上がらせていた。

「お見事です」

男が再び両手を叩く。

「本日はちょうど、こちらへ戻っておりましてね」

白い仮面が、わずかに傾く。

「最後の遊戯には、少々趣向を凝らしたのですが……お楽しみいただけましたか？」

「……あれが遊び？　てか、あんたが支配人？」

男は白い仮面に刻まれた笑顔をこちらへ向けたまま、芝居がかった動作で胸へ片手を添える。

「申し遅れました」

巨大な月を背負い、ゆっくりと腰を折る。

俺たちへ、深く一礼した。

「私、ドリームランドの支配人を務めております――虚（うつろ）と申します」

そう名乗ると、虚はゆっくりと顔を上げた。

仮面の奥から、こちらを見つめる気配がする。

「以後、お見知りおきを」