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入園証

「ようこそ！　夢と笑顔の国――ドリームランドへ！」

その時、背後から、何かが軋むような音が聞こえた。

振り返る。

俺たちが通ってきた青紫色の裂け目が、ゆっくりと閉じ始めていた。

「まずい。閉じるぞ」

一ノ瀬と悠真先輩も、裂け目へ駆け寄る。

人が通れるほどあった亀裂は、すでに半分ほどの大きさになっていた。

今なら、まだ戻れるかもしれない。

「一ノ瀬。戻るなら今だ」

一ノ瀬は裂け目を見つめたあと、遠くにそびえる白い城へ目を向けた。

「でも、子どもたちはこの中にいる気がするんだ」

その表情に、迷いはなかった。

「だから、俺たちだけ帰るわけにはいかないよ」

予想はしていた。

こいつなら、そう言うと思っていた。

俺は園内を見回す。

飲食店らしき建物はいくつもある。

水や食べ物を手に入れられそうな場所もある。

「行方不明になった四人は、全員土曜日に消えてる」

俺は頭の中で、これまでに分かっていることを整理する。

「この裂け目が毎週同じ時間に開くなら、少なくとも次の土曜日には戻れる可能性が高い。最悪、何日かここに残ることになっても、食べ物や飲み物は手に入りそうだ」

「じゃあ……」

「でも」

俺は遠くの城を見た。

「それなら、どうして先に来た子どもたちは帰ってこないんだ」

裂け目が毎週開くなら、戻る機会はあったはずだ。

帰り道に気づかなかったのか。

それとも――帰りたくても、帰れなかったのか。

「ぼ、僕も残るよ」

悠真先輩が口を開いた。

声は震えていた。

それでも、大きな両手を握り締め、一歩前へ出る。

「怖いけど……子どもたちを放ってはおけない」

一ノ瀬が、悠真先輩へ頷いた。

二人の視線が俺へ向く。

「はぁ……」

思わず、ため息が漏れた。

最初から、俺だけ帰るなんて選択肢はない。

会長へは、ここへ入る前に連絡してある。

裂け目の場所も伝えた。

「不安要素しかないけど、やるしかないか」

その直後、裂け目が急速に細くなった。

青紫色の光が一本の線となり、最後には、空中へ刻まれた細い傷だけが残る。

一ノ瀬が、その前へ立った。

「完全には閉じてない」

「分かるのか？」

「うん。まだ向こうと繋がってる気がする」

一ノ瀬はしばらく裂け目を見つめていたが、やがて白い城へ向き直った。

「行こう。子どもたちを探さないと」

一ノ瀬の言葉に、悠真先輩が頷く。

俺も、空中に残った細い裂け目へ一度だけ目を向け、二人のあとに続こうとした。

「その前に！」

背後から、甲高い声が飛んできた。

振り返ると、先ほどのバクを模したマスコットが、両手を大きく広げていた。

「ドリームランドで遊ぶには、ドリームパスポートが必要です！」

マスコットが、少し離れた場所にある台を指し示す。

台の上には、大きな箱が置かれていた。

中には、首から下げるための紐がついたカードが、無造作に何十枚も入っている。

箱の手前には、子ども向けらしい丸い文字で案内が書かれていた。

『アトラクションであそぶには、パスポートがひつようです！』

『ひとりひとつ、くびからさげてね！』

マスコットは箱へ駆け寄ると、パスポートを三枚取り出した。

そして、俺たちのところへ戻ってくる。

「はい！　どうぞ！」

一枚が、俺の胸元へ押しつけられた。

「近いって」

仕方なく受け取る。

カードには、笑顔を浮かべたバクのマスコットと、白い城が描かれていた。

裏面には園内の地図らしきものと、いくつかの空欄が並んでいる。

ただの入園証には見えた。

けれど、素直に首から下げる気にはなれない。

俺はパスポートをズボンのポケットへ入れた。

「ありがとうございます」

隣では、悠真先輩がマスコットからパスポートを受け取り、そのまま首へ下げている。

一ノ瀬は、受け取ったカードを裏表を眺めていた。

「これ、つけないと駄目なのかな」

「さあね。持ってれば十分だと思うけど」

俺が答えた直後、マスコットが動きを止めた。

満面の笑みを浮かべたまま、俺のポケットへ顔を向けている。

「パスポートは、首から下げてね！」

「なくさなきゃいいんだろ」

「首から下げてね！」

同じ言葉が、まったく同じ調子で返ってきた。

一ノ瀬の前にいたマスコットも、その手元を見つめる。

「パスポートは、首から下げてね！」

「いや、だから今――」

「首から下げてね！」

いつの間にか、近くにいた別のマスコットたちまで集まっていた。

一体。

二体。

三体。

同じ笑顔を浮かべたバクたちが、俺と一ノ瀬を取り囲んでいく。

「首から下げてね！」

表情は変わらない。

声にも怒りは感じられない。

それでも、俺たちが従うまで離れるつもりはないらしい。

「二人とも、つけたほうがいいんじゃないかな……」

すでにパスポートを首から下げた悠真先輩が、困ったように言う。

「……はぁ」

俺はポケットからパスポートを取り出した。

「分かった、分かったから。首から下げればいいんだろ」

紐を頭へ通し、カードを胸元へ下げる。

一ノ瀬も、まだ少し迷っているようだった。

けれど、周囲のマスコットを見回し、諦めたように息を吐く。

「……分かったよ」

一ノ瀬がパスポートを首へ下げた。

その瞬間。

俺たちを取り囲んでいたマスコットたちが、一斉に一歩下がった。

「これで、みんなドリームランドのお客様です！」

先ほどまでと何一つ変わらない、明るい声だった。

マスコットたちが、揃って両手を上げる。

「それでは、夢と笑顔の国をお楽しみください！」

明るい音楽が流れる。

遠くでは、観覧車がゆっくりと回っている。

歓迎されているはずなのに、妙に居心地が悪かった。

マスコットたちは、それぞれ別の方向へ散っていった。

さっきまで俺たちを取り囲んでいたのが嘘のように、もうこちらを気にしている様子はない。

「はぁ……なんだったんだ、今の」

胸元に下がったパスポートを指で持ち上げる。

見たところ、何の変哲もないカードだ。

「うーん……」

一ノ瀬も、自分のパスポートを眺めていた。

何か考え込んでいる。

「そういえば、橙子さんが……」

「誰？」

「あ、この前、部室にいた白衣の人。覚えてる？」

少し考える。

橘さんたちが調査結果を説明していた間、部室の隅でパソコンを操作していた人がいた。

「ああ。いたな」

「橙子さんが発見したんだけど、非能力者が異世界へ行くと、その世界の住人からは見えないみたいなんだ」

「えっ、そうなの？」

悠真先輩が、驚いたように声を上げる。

「僕、知らなかったよ」

俺も初耳だった。

「ていうか、どうやったらそんなこと分かるんだよ」

異世界へ行くこと自体、普通はできないはずだ。

ましてや、自分の姿が向こうの住人から見えているかなんて、どうやって確かめたのか。

一ノ瀬は、少し遠い目をした。

「えっとね……橙子さん、自分で異世界へ行って確かめたんだ」

「自分で？」

「うん。非能力者の自分が、異客から本当に見えないのか実験したんだよね」

「とんでもないやつだな」

「だよね……」

一ノ瀬も、同じことを思っているらしい。

俺は、先ほどパスポートが入っていた箱へ目を向けた。

マスコットたちは俺たちのことを見ていた。

俺たちが能力者だからだ。

けれど、これまでにここへ迷い込んだ子どもたちが非能力者なら、マスコットからは姿が見えないことになる。

「だから、あんなところに大量のパスポートが置いてあったのか」

「たぶんね」

一ノ瀬が頷く。

「姿が見えない人でも、自分で取れるようにしてあったんだと思う」

「これを首から下げれば、見えるようになるのかな」

悠真先輩が、自分のパスポートを持ち上げる。

「分かりません。でも、少なくともパスポートがどこにあるかは分かるのかもしれません」

俺も胸元のカードへ目を落とした。

つまり、こいつは入園証であると同時に、姿の見えない来園者を見つけるための目印ということか。

「だったら、余計に外したくなってきたんだけど」

そう言った瞬間。

少し離れた場所を歩いていたバクのマスコットが、足を止めた。

笑顔を浮かべた顔だけが、ゆっくりとこちらへ向く。

「……冗談だよ」

マスコットはしばらく俺を見つめていた。

やがて、何事もなかったように歩き始める。

俺はため息をついた。

「それで、これからどうする？」

一ノ瀬が、遠くにそびえる白い城へ目を向けた。

俺も同じ方向を見る。

この世界について何も分からない以上、どこから調べても大差はない。

ただ、遊園地の中心に建つあの城が、一番怪しいのは間違いなかった。

「まずは、あの城へ行ってみようよ」

悠真先輩の言葉に、俺たちは頷いた。

白い城へ向かって歩き始める。

園内には、色鮮やかな建物が並んでいた。

菓子のような装飾が施された店。

動物を模した乗り物。

音楽に合わせて踊るマスコットたち。

どれも明るく、楽しそうなものばかりだ。

その間を進み続ける。

けれど――。

「おかしいな」

一ノ瀬が足を止めた。

歩き始めてから、もう十分近く経っている。

それなのに、遠くに見える城の大きさは少しも変わっていなかった。

「全然、近づいてないね……」

悠真先輩が呟く。

振り返る。

先ほど通り過ぎたはずの噴水が、俺たちのすぐ後ろにあった。

その隣には、星型の看板を掲げた菓子店。

どちらも、少し前に見たものとまったく同じだ。

「道を間違えた？」

「いや。ずっと城へ向かって、まっすぐ進んできた」

少なくとも、同じ場所を一周した覚えはない。

俺は城を見上げた。

地上を進めないなら、上から向かえばいい。

「二人とも、少し離れてて」

一ノ瀬と悠真先輩が、後ろへ下がる。

俺の足元へ、白い召喚陣が広がった。

噴き上がった風が、身体を一気に上空へ押し上げる。

建物の屋根を越えたところで、もう一つ召喚陣を展開した。

背後から吹きつける風を受け、そのまま城へ向かって空中を進む。

屋根を一つ越える。

二つ。

三つ。

それでも、城との距離は縮まらない。

眼下に、先ほど見た噴水が流れていく。

その先にも、まったく同じ噴水があった。

さらにその向こうにも。

同じ店。

同じ街路樹。

同じ風船を持ったマスコット。

同じ景色が、何度も繰り返されている。

「なんだよ、これ」

これ以上進んでも意味はない。

風の向きを変え、地面へ降りる。

着地した場所は、出発した噴水のすぐ近くだった。

「駄目だ。上から行っても近づけない」

「空間そのものが、おかしくなってるのかな」

一ノ瀬が、白い城を見つめながら呟く。

「じゃ、じゃあ……」

悠真先輩が、少し迷ってから前へ出た。

「大聖（ダーシェン）だけでも、行けないかな」

悠真先輩の足元へ、赤褐色の召喚陣が広がる。

同時に、その赤い髪が根元から逆立ち始めた。

「大聖（ダーシェン）、お願い！」

光の中から、巨大な腕が伸びる。

続いて、赤褐色の体毛に覆われた巨体が、ゆっくりと姿を現した。

四メートル近い大猿。

額には雲をかたどった金色の冠飾り。

首には大粒の珠が連なり、両腕と腰にも金色の装具が輝いている。

一ノ瀬の顔が、一気に明るくなった。

「おおー！　めちゃくちゃかっこいいですね！」

「えっ？」

悠真先輩が、驚いたように一ノ瀬を見る。

「そ、そうかな」

「はい！　大きいし、装飾もすごくかっこいいです！」

「そ、そう言ってもらえると、大聖も喜ぶと思うよ」

悠真先輩の表情が、少しだけ緩む。

「はぁ……」

今は大聖の感想を言い合っている場合じゃないと思う。

悠真先輩が白い城を指した。

「大聖。あの城まで行ってみて」

大聖が低く喉を鳴らし、城へ向かって歩き始める。

一歩。

二歩。

大きな足が、地面を踏み締める。

その巨体は、確かに前へ進んでいる。

最初は、そう見えた。

けれど、十歩ほど進んだところで違和感に気づく。

大聖の脚は動き続けている。

金色の装具も、歩みに合わせて揺れている。

それなのに、その横にある街路樹との位置が変わっていない。

まるで、見えない床の上を延々と歩かされているようだった。

「大聖も、進めてない……」

悠真先輩が、不安そうに呟く。

しばらくして、大聖は足を止めた。

困ったように振り返り、悠真先輩を見る。

「戻ってきていいよ」

大聖は来た道を戻り、悠真先輩の隣へ立った。

地上も駄目。

空からも駄目。

召喚獣だけを向かわせても駄目。

「はぁ……」

思わず、もう一度ため息が漏れる。

そのとき、悠真先輩が近くを歩いていたマスコットへ近づいた。

「ねえ」

バクのマスコットが、悠真先輩を見上げる。

「なあに？」

「あの城に行きたいんだけど、どうすればいいの？」

「悠真先輩。そんな、わざわざ怪しいやつらに――」

言い終わるより早く、マスコットが両手を叩いた。

「ドリーム城へ行きたいんだね！」

「う、うん」

「ドリーム城へ入れるのは、特別なお客様だけです！」

マスコットが、俺たちの胸元に下がっているパスポートを指差す。

「パスポートの裏側を見てね！」

カードを裏返す。

園内の簡単な地図と、その周囲に並ぶ四つの空欄。

地図には、赤い点が四か所つけられていた。

「地図の赤い印がついたアトラクションで遊ぶと、パスポートにスタンプがもらえます！」

マスコットが、楽しそうにその場で跳ねる。

「すべてのスタンプを集めたお客様は、ドリーム城へご招待！」

「つまり、その四つのアトラクションを回れば、城へ行けるってこと？」

一ノ瀬の問いに、マスコットが大きく頷いた。

「そのとおりです！」

それから、地図にある最初の赤い点を指差す。

「最初のアトラクションまで、ご案内します！」

「じゃあ、おねが――」

「いや」

答えようとした悠真先輩を遮る。

マスコットが、笑顔のまま俺を見上げた。

「案内はいらない。せっかくだし、ゆっくり楽しみながら行くよ」

「そうですか！」

マスコットは、残念がる様子も見せなかった。

「それでは、ドリームランドをお楽しみください！」

両手を振りながら、別の場所へ歩いていく。

その姿が十分に離れてから、悠真先輩が俺を見る。

「案内してもらったほうが、早かったんじゃないかな」

「相手が信用できるなら、それでもよかったんですけどね」

俺は小さくなっていくマスコットの背中を見つめた。

「どこへ向かうのかも、何を調べるのかも、全部見られることになりますよ」

「なるほど……」

悠真先輩が納得したように頷く。

一ノ瀬もパスポートの地図へ目を落とした。

「じゃあ、俺たちだけで回ろう」

「ああ」

俺も地図を確認する。

現在地から最も近い赤い点は、城とは反対方向にあった。

その横には、笑顔を浮かべた星と、一本の杖が描かれている。

『ミラクル・ミラーハウス』

名前だけなら、子どもが喜びそうなアトラクションだった。

ただ、その下には、丸みを帯びた可愛らしい文字で注意書きが添えられていた。

『かがみのなかで、まいごにならないように、きをつけてね！』